— Но кого же тогда видел Стен? — такого вопроса Эрик не ожидал, снова тяжело вздохнул и запутал своими объяснениями любопытного ревнивца окончательно.

— Меня, — устало протянул музыкант.

— Но ты только что сказал… — глаза парня полезли на лоб.

— Шон, — выдохнул Эрик. — В нашем здании, по-твоему, сколько девушек работает?

Звукорежиссер задумался — явно пересчитывал. Потом расплылся в довольной ухмылке.

— А ты еще тот!.. — похвально процедил сияющий парень.

— Если это все, то я отправляюсь домой! — гордо заявил музыкант, подхватывая пальто и направляясь к двери.

Джулия стояла, как вкопанная, ничегошеньки не понимая в происходящем.

— Я рад, что вы не… — обратился к ней Шон. — Ну, что между вами ничего не было! Я уж было подумал, что ты как все.

— Терпеть не могу, когда меня с кем-то сравнивают! — пробубнила она, мысленно перебирая в памяти все сказанное секундой раньше Блайдом. — Между нами, в принципе, не может ничего быть! Мы друг друга терпеть не можем!

— Рад это слыша… — на половине фразы парень опомнился. — То есть, я не это хотел сказать. Если ты… свободна, может, сходим сегодня в кино? На ночной сеанс.

События развивались так быстро, что Джулия уже не поспевала с обработкой получаемой информации и чувствовала себя подвисшим компьютером. Сейчас она не думала ни о каких походах в кино. Напряженный день в компании музыканта так ее вымотал, что единственными желаниями были: ванна и постель! Шон же смотрел на нее так, будто она кусок аппетитного пирога. Того и гляди — укусит! Джулия попятилась к выходу.

— Я не зна… — хотела корректно отказать ему она, но тут снова распахнулась дверь, являя раздраженного Блайда.

— Если ты не поторопишься, поедешь домой на автобусе, либо вообще пешком пойдешь! Я тебя до утра ждать не собираюсь!

— Уже иду! — спохватилась девушка, схватила сумку и пальто, а вылетая за порог, обернулась к звукорежиссеру, на прощание бросив: — Прости! Давай позже обсудим!

В коридоре она столкнулась с музыкантом, поджидавшим ее у стены. Одарив девушку убийственным взглядом, он так ничего ей и не сказал. Просто быстро и молча пошел вперед. Джулия бросилась вдогонку.

— На мне не растут цветы! — намекнул на излишнее внимание парень, заметив, как его рассматривает девушка.

— Знаешь, ты очень странный! — заявила она.

— Потому что решил тебя подвезти?

— Нет, потому что выбрал для этого такой момент и соврал!

— Ты собиралась признаться? — хмыкнул он.

— Нет, — опустила голову Джулия.

— Тогда ты собиралась пойти с ним на свидание?

— Нет, — очередной отрицательный ответ стал подтверждением догадок Эрика.

— Тогда в чем, по-твоему, заключается моя странность?

Он распахнул перед девушкой дверь машины. Но она все еще старалась разглядеть в нем что-то и слишком настойчиво это делала!

— Кто ты? — вопрос прогнал волну наигранной саркастичности. Такого нестандартного интереса он не ожидал. — То есть, какой ты на самом деле? Я за несколько дней увидела таких разных Блайдов, что страшно становится!

— А какой я по-твоему? — предоставил ей самом сделать выводы парень.

— Не знаю. — Замотала головой она. — На публике холодный и далекий, с коллегами — сдержанный предводитель, и только когда тебе уже совершенно невмоготу притворяться, ты становишься таким… таким…

Джули не смогла подобрать правильное определение, которое описало бы настоящую сущность музыканта, показавшуюся всего на несколько часов в миг болезни. Знала, что если произнесет «уязвимый!» — то он разозлится. Но Эрик уже и так уловил ход ее мыслей и действительно начал сердиться.

— Решила поразгадывать головоломки? — прокомментировал парень, обходя машину и усаживаясь за руль. — Попробуй, если тебе это кажется забавным!

— У меня на это еще есть почти пять дней! — улыбнулась она и тоже заняла свое место рядом с водителем. — Если я буду тебя разгадывать, ты будешь сопротивляться?

Блайд только рассмеялся, но отвечать не стал, заявив коротко и неоднозначно: «Посмотрим!»


По царившей в машине тишине спустя пять минут стало понятно — девушка мысленно принялась за решение загадки. Скрупулезно раскладывала огромный пазл из его фотографии, чтобы собрать цельную картинку. Эрику даже стало интересно, к чему приведут ее эти игры. И почему-то представлял ее разочарованное лицо, когда она узнает правду. Возникшее видение испортило ему настроение.

Девушка смотрела в окно, нервно покусывая губы. В ее голове сейчас проносились события нескольких прошедших дней. Сначала ссоры, скандалы… а теперь — нежные поцелуи, защита. И почему это пробуждает в ней такую странную светлую надежду? Каждый раз, когда его руки касаются ее, или она может почувствовать его губы, внутри будто загорается свет, который указывает на выход из страшного подземелья, где она обитала. Пусть она для него нечто вроде игрушки, но сегодня он продемонстрировал всем, что ни с кем не собирается делить ее.

— Скажи, — нарушил тишину парень. — Сколько тебе было, когда ты родила?

Но Джули отозвалась на зов сотового, будто пыталась избежать конкретного признания на поставленный вопрос.

— Да? Привет. Нет, я уже не занята. Что случилось? — озабоченность и испуг проявились в ее мимике. — Джош? Не нервничай! Я, кажется, знаю где. Он этот фокус уже откалывал со мной. Я верну его!

Девушка пропустила сквозь уши все вопросы до этого звонка, положила трубку и, запустив руку в свою огромную сумку, стала там шарить, пока не нащупала нужное — большой фонарик. У Эрика глаза на лоб чуть не вылезли от удивления. Казалось, такой громоздкий старый предмет теоретически не может вместиться в такой маленькой сумке. Но…

— У тебя там что, дна нет? — вырвалось у него.

— Есть, к сожалению! — отмахнулась девушка. — Высади меня около парка! Знаешь, есть такой маленький рядом с церковью на…

Ему не нужны были объяснения, ведь когда-то Эрик признался одной девушке там в любви. И к несчастью эта история не имела романтичного продолжения…


— Спасибо, — на ходу выскакивая из машины, крикнула она, и со всех ног помчалась прочь. Она сосредоточилась на поисках сбежавшего сорванца, не обращая внимания на отсутствие сумки, обычно висящей на плече. Ее она забыла в машине музыканта, что не позволило Блайду уехать. Когда он обнаружил вещь девушки под сидением, хотел выйти и окликнуть хозяйку, но девчонки и след простыл. Только по подвижному лучику фонаря Эрик видел, куда она пошла.

В темном парке было только одно место, запавшее в душу мальчишке из Центра. Он частенько сбегал сюда, чтобы поразмыслить, взгромоздившись на ветку дерева. Джулия без труда нашла так понравившийся сорванцу дуб. Он стоял на самой высокой точке сквера. Отдышавшись, она прислонилась к стволу и как можно громче поинтересовалась у листвы:

— Джош, ты там?

— Нет его здесь! — раздался голос сверху.

Улыбнувшись, Джулия перехватила зубами фонарик и, примерившись, стала взбираться на дерево. Ловко вскарабкавшись на первую ветку, она поднялась к мальчишке, сидевшему немного выше в темноте. Он смотрел на далекие огни. На пришелицу он не обращал внимания. Девушка уселась удобнее, рядом с ним, играя лучом фонарика.

— Ну здравствуй, бешеная белочка! — хихикнула она.

— Я не хочу с тобой разговаривать! Ты нас бросила! — злился мальчик.

— Не правда, — вздохнула девушка. — Никого я не бросала, просто обстоятельства так сложились…

— Самая распространенная отмазка! — фыркнул Джош, и получил кулачком в плечо. — Эй! Я же и упасть так могу!

— Сломаешь ногу, не будешь думать о всяких глупостях! — заявила няня.

— Да, я буду думать только о сломанной ноге! — буркнул мальчишка. — Чего тебе надо? Меган нажаловалась?

— Да, нажаловалась! — вздохнула Джулия, облокотилась удобнее о ветку впереди, устремляя взор к заманчивым перемигивающимся огонькам. — А здесь красиво! Понимаю, почему ты приходить сюда! Красиво, тихо, никто не трогает. Никто не достает! Не гонит и даже не знает, что ты здесь, наверху!..

— Эй! Это только мое место! — спохватился подросток, понимая, что его тайное убежище собираются приватизировать без его разрешения.

— Не будь жадиной! Мне тоже нужно где-нибудь спрятаться! Особенно сегодня! — она глубоко вдохнула свежий холодный воздух.

Грустное лицо девушки заставило сердце мальчишки дрогнуть. За короткое знакомство он так к ней привязался, что готов был защитить от всего.

— И что у тебя произошло? — решил временно побыть психотерапевтом забияка.

— А, ничего! — отмахнулась она.

— Ты никогда не рассказываешь! — обиделся мальчишка. — Нас заставляешь, а сама!..

— Ну ладно, — остановила его гнев девушка. — Я просто запуталась. Очень. Понимаешь? Мне приходится находиться рядом с одним ненормальным человеком, который постоянно притворяется. Но, знаешь, иногда мне кажется, что я вижу его настоящего. Никак не могу понять, какой он на самом деле.

— А зачем тебе это? — задал закономерный вопрос Джош.

— Сама не понимаю. Может, это облегчит мне жизнь на ближайшие несколько дней? Ведь мне с этим человеком нужно работать в одной упряжке! — искала оправдание она. — А что у тебя произошло?

Джош закатил глаза, что означало: «Ну вот опять! Ничего толком не рассказала, а с меня требует подробностей!».

— Меня выпустили из карцера! — заявил ребенок и уловил ехидный взгляд няньки. — Ну, ладно, сам сбежал. Увидел через окно, как на заднем дворе пацаны пытаются сжечь Смоки, и вылез… — Он сделал небольшую паузу, опустил голову. — Подрался. Пришла Меган. Кричала. Представила новую ночную воспитательницу. И я сбежал. Вот и все!..

— Да, друг мой! — приобняла его девушка. — Тебе тоже не весело! А что за няня? Почему мне Мег не позвонила и не предупредила?

— Не знаю, — вздохнул ребенок. — Может, не хотела расстраивать. Но никому из наших она не понравилась.

— Ты о новенькой? — уточнила Джулия.

— Да, — коварно усмехнулся мальчишка, и девушка догадалась, что вновь прибывшую воспитательницу ожидает развеселое и близкое знакомство с обитателями темных коридоров младшего крыла.

— Хочешь яблоко? — предложила Джули и попыталась залезть в карман несуществующей сумки, только сейчас осознав, что все необходимое и жизненно важное добро осталось в машине Блайда. — Вот блин! — Стукнула себя по лбу она. — Придется завтра пешком добираться!

Джош ничего не понял, но посочувствовал.

— Пойдем домой в приют! Нас с тобой Люси ждет. И Мег! — вздохнула девушка.

— Не хочу! Опять скандалить будут!

— Не волнуйся! — ободряюще улыбнулась ему Джулия. — Отобьемся!

— Ладно, — сдался мальчуган, сжалившись над девушкой. Впрочем, холод больше повлиял на его решение, чем совесть.

Они вместе спустились вниз. С последней ветки на спор спрыгнули и рухнули на землю, не удержавшись на ногах. Поднимаясь на четвереньки, оба рассмеялись с глупых поз, толкнули друг дружку и некоторое время просто валялись на земле хохоча, хватаясь за животы. Джулия встала первой, отряхнула грязь с вещей, отпустила щелбан мальчишке и, повиснув у него на плече, провозгласила:

— Пойдем! Держим курс на восток! Прямо в Цитадель детских душ!

— Так точно, капитан! — поддержал ее Джош, подыгрывая.

Девушка и ребенок направились к освещенной аллее. Но, сделав несколько шагов, Джули остановилась, увидев знакомый силуэт. Мужская фигура, укутанная в пальто, до этого стоявшая у фонаря, вышла на свет и приблизилась к парочке.

— Ты не уехал? — первое, что спросила девушка.

— Волновался, как ты в темноте… — признался музыкант, демонстрируя женскую сумку. Мальчик покосился на незнакомого дяденьку, достаточно агрессивно восприняв его появление. Особенно, когда заметил, как засияло лицо няни при виде мужчины. Джош втиснулся между ними.

— За меня? — тут же съехидничала девушка, не обращая внимания на приготовившегося драться мальчишку.

— За маньяков, которые могли попасться тебе на пути! — пошутил Эрик, возвращая сумку помощнице.

— Это из-за него ты нас бросила? — подал голос мальчик, и взгляды взрослых обратились к нему.

— Во-первых, никого я не бросала! — ответила Джулия. — Во-вторых, с Эриком мы вместе работаем, пока что. Кстати, знакомьтесь, — повернулась к парню Джули. — Эрик, это Джош — причина, как минимум, двух моих бессонных ночей и нескольких развеселых недель. Джош, это — Эрик, из-за него я не спала пока только одну ночь. Я за ним приглядываю.

— Как за нами? — не понимал мальчик, но пожал протянутую руку незнакомца.

— Почти, — прикинув все потраченные силы и принципы своей работы, Джули согласилась с некоторой схожестью работы няни и менеджера.