— Да. Надеюсь, я для него особенный друг! — холодно отнеслась к услышанному девушка, чем расстроила домработницу.

— Мне показалось… — продолжила развивать тему Мария.

— Тебе просто показалось! — настояла Джулия, и скрылась от навязчивых идей домработницы за дверцей холодильника. Взяв необходимое, вернулась в комнату, где, развалившись удобнее на кровати, ее ожидал музыкант. Завтрак впервые прошел абсолютно спокойно, даже по-дружески, словно скандалов и неприязни между этими двумя личностями никогда и не было.

— Все! Теперь собираться! — вскочила на ноги Джули, подхватывая поднос, но у двери остановилась. — Эрик? Сделай мне еще один подарок, а?

— Ты вошла во вкус! — поддел ее парень. — Чего ты хочешь?

— Мы можем заехать перед студией в Центр?

Он посмотрел на печально сидящего на сумке девушки в углу медвежонка, недавно купленного для сиротки из приюта и только кивнул.


Стоило машине остановиться, как украинка выскочила на улицу и помчалась в здание Центра. Она пробежала через холл, не сразу заметив мрачную Меган.

— Джули, мне нужно с тобой поговорить! — строго сказала женщина, остановив ее, и отвела в сторону.

Блайд замер на пороге, увидев, насколько резко изменилось настроение девушки от услышанного. Она разговаривала со старшей воспитательницей, в углу около окна. Джулия нервно прижимала к себе плюшевого медвежонка. Ее лицо было бледным.

— Мы же прекрасно с тобой понимаем, что когда ребенка усыновляют — это большое счастье. — Услышал музыкант, подойдя ближе. На его приветствие Меган только кивнула, не отвлекаясь от пояснений. — Я знаю, как ты любишь ее, и ты должна радоваться, — теперь у Люси будет новая семья. Она же заслужила это, правда?!

Джули поникла. Сердце закололо под ребрами. Но она понимала, что Меган права.

— Хотя бы попрощаться с ней можно? — сдерживая слезы, попросила Джули.

Меган сомневалась, стоит ли допускать это. Ведь Люси, наверняка, расстроится, да и девушка счастливой не выглядит. Но все же позволила. Не слушая никого, Джули быстро преодолела ступеньки, вихрем ворвавшись в комнату девочек на втором этаже. Сейчас там была только Люси, собирающая вещи в небольшую сумку. Бывшая нянечка остановилась, сдерживая истерику. Малышка сидела к ней спиной, но прекрасно слышала крадущиеся шаги.

«Только не расплакаться! Вспомни, как улыбаться! Не смей реветь у нее на глазах!» — уговаривала себя девушка, медленно и робко продвигаясь вперед, к своей маленькой девочке. Как бы ни было больно, но она заговорила:

— Так тебя теперь можно поздравить?

Люси обернулась на звук голоса, и, увидев Джулию, бросилась к ней. Прижавшись к любимому человеку, она грустно, но спокойно, сказала:

— Я боялась, что ты не придешь со мной попрощаться!

— Я не могла такое пропустить! — вздохнула девушка, душа слезы в себе и стараясь запомнить запах каштановых кудряшек, их мягкость. — Я тебя очень люблю. Это тебе подарок, вместо твоего кролика. От нас с Эриком.

Люси заключила в объятия большого белого медведя с нее ростом, одарив девушку счастливой улыбкой.

— Я назову его… — малышка задумалась, смешно скорчив рожицу.

— Назови его Ханни! — предложила Джулс, взяв девочку за руку. — Пойдем, я проведу тебя.

— Наш принц пришел с тобой? — по дороге интересовалась девочка.

— Да, — произносить длинные слова было невыносимо тяжело, поэтому Джули обходилась односложными ответами.

— Он хороший! — вслух размышляла Люси.

— Да, — снова проронила девушка, не сумев удержать от побега одну непослушную слезинку, прорвавшую заслонку остальным.

Они спустились вниз. Медленно. Держась за руки. Боясь расставания, но отчаянно пытаясь смириться. С каждым шагом сердце Джулии грозилось разорваться на две половинки. Если бы она могла, то одну часть отдала бы Люси, чтобы та забрала ее с собой.


Рядом с Меган, в холле стояли приемные родители. Они, что-то обсуждая с директором, улыбались. Все ожидают только Люси, новоиспеченную доченьку.

Мег и Эрик подняли головы, увидев печальную парочку, напоминающую двух призраков. На лице парня нервно дернулись скулы. Он нахмурился, выслушивая женщину, поясняющую ситуацию.

Джулия на ватных ногах шла отдавать свое крошечное «чудо», маленького ангела, спасшего ее жизнь, в руки незнакомцев. Она поздоровалась со всеми присутствующими, осмотрела прибывшую пару. Крупного телосложения мужчина и полненькая женщина показались ей достойными стать новыми родителями ее драгоценной Люси.

— Кажется, они хорошие! — успокаивала не столько малышку, сколько саму себя девушка.

— Да, — кивнула девочка, улыбнувшись будущим родителям, жестом показала, что просит еще несколько минут и направилась к Эрику, волоча за собой едва передвигающуюся Джулию.

Малышка снизу-вверх посмотрела на музыканта, дернула его за край пальто, заставляя присесть на корточки, чтобы общаться наравне.

— Присматривай за ней! — обратилась девочка к Блайду. — Она шумная, нервная и не всегда задумывается, когда что-то делает…

— Ну, спасибо тебе за характеристику! — обижено буркнула девушка, развеселив Меган и Эрика.

— Но она хорошая! Добрая и очень ранимая! — продолжила мысль девчушка. — Ее нужно защищать, потому что она легко попадает в неприятности! А еще, она слишком доверчивая и наивная. Я могу на тебя рассчитывать?

— Откуда ты только такие слова знаешь! — удивлялась Джули.

Эрик перевел взгляд на рыжую, готовую к истерике, девушку, потом снова все внимание переключил на ребенка.

— Я знаю! — подмигнул малышке он, и Люси, обхватив его за шею, подарила поцелуй в щеку.

— Я доверяю ее тебе! — с этими словами она оставила Джулию рядом с парнем и пошла к родителям.

Джулия подавила желание броситься за ней вслед. Она крепко сжимала кулачки, не чувствуя, как ногти впиваются в ладонь, раздирая кожу до крови. Она не слышала ни заверяющую, что все будет хорошо Меган, ни шумиху на лестничном пролете, ни «успокойся!» — оброненное Блайдом.

— Привет! Надеюсь, мы с тобой подружимся и станем настоящей семьей! — ласковым голосом сказала новая мама, склонившись к Люси.

Слово «семья» дало малышке надежду. Она улыбнулась женщине. Обернулась, помахала рукой Джулии, прощаясь навсегда. Со второго этажа спустились все обитатели младшего крыла, выстроились и затянули добрую песню о дружбе, надежде и расставании. Они по-своему прощались с подругой. Только одного ребенка не было среди знакомых лиц, потому что теперь он жил в другом крыле, вдалеке от всего привычного.

У двери Люси заставил остановиться крик мальчишки. Джош выскочил на ступеньки. Все обернулись, затаив дыхание. А он никого не видел, даже мимо Джули пробежал, не обратив внимания. Упал прямо перед девочкой, сильно ушиб коленку, но и это не отвлекло его от самого главного.

Джули закрыла рот рукой, чтобы не проронить ни звука. Боль ее детей казалась собственной болью. Она сделала шаг назад, упираясь спиной в стоящего позади парня. Его ладонь легла ей на плечо, но вместо покоя только взорвала выстроенные девушкой препятствия, освобождая слезы.

— Джош, не плачь! — шепнула другу Люси, стирая соленые капли со щек сорванца.

Он обнял ее и едва слышно поклялся.

— Когда выросту — найду тебя!

— Я буду ждать! — в свою очередь, совсем как взрослая, пообещала малышка, улыбнувшись ему.

Джош выпустил ее из объятий. Он не находил в себе сил, чтобы подняться, поэтому оставался стоять на коленях.

Люси покинула помещение вместе со своими родителями. Только когда за ними закрылась дверь, мальчишка вскочил с места и быстро поднялся по ступенькам в свою комнату, растолкав толпившихся у лестницы друзей.

Глядя вслед мальчишке, Джули больше не могла держаться. Она тихо роняла слезы, стирая их с лица рукавом пальто.

Все расходились. Эрик звал девушку за собой, но она прибывала в состоянии отрешенности и не слышала. Джулия раскрыла блокнот, села на диван в холле и быстро написала короткую записку, которую попросила передать Джошу, когда тот немного успокоится. Меган приняла листок, спрятала в карман платья и собиралась было утешать девушку, но она, схватив музыканта за руку, попрощалась и быстро ушла.

На улице Джули остановилась, глядя себе под ноги. Девушка тяжело дышала. Каждый вдох давался с болью, хрипом и проникал в легкие как отравленный.

— Ты в порядке? — голос Блайда заставил ее поднять голову. Парень обомлел, когда увидел глаза девушки: не живые. Она попробовала улыбнуться.

— Пойдем! — сказала Джули так буднично, что у парня мурашки по коже пробежали от холодной лжи, сквозившей от ее притворства.


Всю дорогу на студию она вела себя слишком тихо. Облокотилась головой о холодное стекло и мрачно глядела на сменяющийся серый пейзаж за стеклом. Эрик то и дело поглядывал на нее, не зная чего ожидать. Точнее знал — взрыв слезной истерики или что-то похожее уже подкрадывалось. Ему оставалось только догадываться, каково ей сейчас на самом деле, если внешне она притворяется спокойной. Внутри, наверняка, чувства напоминают штормовую погоду на море!

— Ты должна радоваться за нее! — проговорил Блайд.

— Я никому ничего не должна! — злобно прошипела Джулия. — Давай не будем говорить!

Блайд замолчал. Еще хуже стало, когда он видел, как лживо улыбается девушка, разговаривая с журналистами и прочими. А потом отворачивается, закрывает глаза, глубоко вдыхает, сжимает кулаки и снова прячет в себе все страдания. Ему хотелось схватить ее, отхлестать по щекам и заставить рыдать, спровоцировать выброс негативных эмоций. Но только он подходил к ней, как ее лицо снова менялось. Холодная, отстраненная, замкнутая.


Они ехали в студию, и Блайд ощущал, что рядом сидит не девушка, а огромная кровоточащая рана. Каждая попытка заговорить отражалась дрожью в руках — Эрик решил больше не доставать ее расспросами.

Придя в студию, бросив вещи на вешалке в аппаратной, Джулия незаметно исчезла. Девушки не было около часа. Блайд пел, записывал трек и смотрел на пустующий диван. Начинал нервничать.

— Все! Перерыв! — провозгласил еще спустя час певец, снимая наушники и вешая их на подставку.

Музыканты вышли в аппаратную. Эрик нервно прохаживался туда сюда перед Шоном. Звукорежиссер следил за его передвижением, как и остальные члены команды. Все догадывались о причине накаленной обстановки, и она лично материализовалась в раскрытых дверях. Девушка застыла на пороге, испугавшись гробовой тишины и еще больше сердитого взгляда сероглазого парня.

— Где ты была? — начал Блайд.

— Отлучалась, — пожала плечами Джулия. — А что случилось?

— Где тебя носит? — внезапно перешел на повышенный тон парень. — Почему моего менеджера нет на месте, когда он мне нужен? Я что, должен бегать и разыскивать тебя?

Девушка стиснув зубы. Ее бесило и одновременно оскорбляло поведение парня. Музыканты, замерев на местах, смотрели на зарождающийся скандал.

— Все! Попала ты детка! — прокомментировал Броуди, чем обратил на себя гнев Блайда.

— Второе предупреждение! — рыкнул на него певец, потом схватил Джулию за запястье и повел за собой. — Поговорим!

Он протащил ее по коридорам, свернул к лестнице, не останавливаясь, поднялся на самый верхний этаж. Только там, на пролете, остановился, толкнул девушку к стене и встал перед ней, упираясь руками с двух сторон.

— Где ты ходишь, когда должна исполнять свои обязанности? Менеджер всегда обязан находиться рядом со своим нанимателем! Мне не нужен не профессионал! Я должен быть в курсе того, где мой помощник и чем он занят! А как я могу довериться тебе, если ты исчезаешь непонятно куда? Ты так легко готова все бросить? Так иди к Харману и отказывайся! — шипел музыкант ей прямо в лицо. И возможно, Джулия поддалась бы запугиванию, если бы не… так некстати заурчавший голодный желудок парня. Взгляды одновременно опустились вниз. Сам Эрик, похоже, был удивлен зазвучавшему «внутреннему голосу». Девушка внезапно рассмеялась. Блайд отошел, насупился.

— Прости, — улыбалась она. — Я совсем забыла о тебе! Ты же ничего не ел с утра! Иди сюда.

Она усадила его на ступеньки, покопалась в сумке и достала из нее тюбик с антисептическим кремом, влажные салфетки и сухие обычные. Сначала вытерла руки парня кремом, затем обтерла. Расстелила на коленях музыканта широкое полотно салфетки. Еще немного покопавшись в сумке, Джулия достала коробку с обедом. Раскрыла, явив изумленному взору Блайда рис с овощами и вареное мясо. Протянула парню вилку.

— Мне определенно нравится твоя сумка! — хмыкнул он, принимая еду от девушки. — Когда ты успела все это приготовить?

— Не я, — забота о нем принесла ей долю спокойствия. — Мария! Она решила сэкономить мне время, когда мы с тобой завтракали. Надо не забыть ее поблагодарить!