— Зря ты это сказал! — взвыла она. — Я теперь точно сделаю что-то не так!

— Только посмей! — усмехнулся Блайд и первым шагнул в свет прожекторов.

— Ты не справишься! — раздался голос Эвридики позади.

Джулия одарила ее ледяным взглядом, очень напоминающим один из арсенала Блайда. Затем хорошенечко, от души, выругалась по-русски, скользнула на сцену к двум бэк-вокалисткам, весьма удивленным рыжим нововведением. Девушка только пожала плечами, в попытке извиниться, но заиграла музыка. Робкие усилия «подать голос» поначалу даже не были слышны. Но потом Джули стала получать наслаждение от происходящего. Сердце забилось в такт мелодии. Связки уже подстроились под тембр Блайда, чтобы оттенять его более высоким тоном. Чувствуя себя на гребне волны, она отпустила душу на свободу…


Когда джазовый перелив прокатился по залу, добавляя песне живости, Блайд даже дрогнул и оглянулся назад, чтобы удостовериться в правдивости собственных предположений. Но сильный голос действительно принадлежал рыжей девчонке, жмурящейся от удовольствия. Она была раскована, пританцовывала и не обращала ни на кого внимания. Эрик дождался, когда она все же посмотрит на него, улыбнулся и подмигнул, снова поворачиваясь лицом к залу. Толпа словно на втором дыхании всколыхнулась, как океан, и зашумела в сладкой истоме.


Когда все кончилось, после поклона усталые музыканты покинули сцену. Лара первой оказалась рядом с Джулией, вместе с бэк-вокалистками нахваливая девушку. Джон похлопал ее по плечу, выказывая свое уважение и восхищение. Джош и Маргарет прыгали вокруг нее, стараясь перекричать всех сразу и рассказать, как обожают Джулию. Она была счастлива, но ждала, когда…

— Тебя приняли! — шепнул ей голос Блайда, и парень прошел к журналистам.

Джулия смотрела ему вслед, глупо улыбаясь. Но приятное ощущение прошло само, оставив горькое послевкусие на губах, когда она увидела, как певца обхватила за плечи Эвридика, как он, согнувшись от усталости, прошел в гримерку вместе с ней.

Лара сделала шаг за шумным людским потоком и остановилась. Джули медлила. Грустное лицо украинки смутило женщину.

— Что-то случилось? — спросила она.

— Мы с вами здесь попрощаемся! — улыбнулась ей Джулия.

— Как? — не поняла жена басиста. — И с Эриком не попрощаетесь?

— Думаю, ему не до нас сейчас! Просто передай «спасибо»! Джош, прощайся!

Мальчишка помрачнел. Ему очень не хотелось заканчивать такой счастливый вечер. Джош склонил голову и приобнял Маргарет. Та чмокнула его в щеку и подарила новому другу зеленую ленточку. Кивнув Ларе, Джулия повела своего маленького защитника к выходу. Он же, хмурый и печальный, по дороге допытывался, почему им пришлось так рано уйти. Няня, не вдаваясь в подробности принятого решения, напомнила о тревоге, которой обычно поддается Меган, стоит кому-то из воспитанников покинуть хоть ненадолго Центр. Обижать старшую воспитательницу мальчик не собирался, поэтому, обняв няню за талию, смиренно шел рядом.


Холодный дождь моросил, портя настроение прохожим, заставляя их прятаться под пестрыми зонтами. Двое поморщились, обдуваемые пронизывающим ветром. Джули выставила над головой мальчишки сумку, заменяя ею, так и не найденный в ее недрах, зонтик. Такси ехали уже занятые пассажирами. Приходилось ждать у обочины. Ехать с пересадками на автобусах по такой мокрой погоде очень не хотелось.

— Тебе не понравилась Эвридика? — задумчиво рассматривая лужу под ногами, внезапно спросил ребенок.

— Она не мне должна нравиться! А ему! — зачем-то объяснила Джулия, не сводя взгляда с приближающейся машины. — Лучше скажи, ты доволен сегодняшним вечером?

К бордюру пристало черное авто, прервав своим появлением разговор. Стекло двери опустилось и…

— Вас подвезти?

Увидев лицо водителя, мальчишка чуть ли не запрыгал от радости по лужам.

— Да! — завопил Джош, уже ныряя в салон.

Джули не решалась сделать шаг. А водитель внимательно смотрел на нее, улыбкой призывая сесть в машину.

— Разве ты не… — промямлила она, и дождь полил сильнее, намочив девушку до нитки.

— Ты собираешься и дальше мокнуть? — сердился Блайд. — Будь умницей! Садись! Ты заболеешь!

Она дернула ручку двери и аккуратно примостилась на заднем сидении, стараясь не испачкать дорогую обивку автомобиля. Отчего-то она испытывала неловкость.

— Хотели сбежать? — рассматривая отражения пассажиров в зеркале заднего обзора, укорил парень.

— Это была ее идея! — тут же сдал девушку ребенок.

— Джош, как тебе концерт? — обратился Блайд к мальчику, тут же эмоционально описавшему свои ощущения от проведенного с двумя взрослыми дня. Повествование в лицах продолжалось до самого Центра. Меган приняла довольного и сияющего ребенка обратно, выйдя встречать его прямо на порог. Джулия выскочила за ним, почему-то боясь оставаться с музыкантом наедине.

— На следующей неделе возобновим занятия? — дрожа от холода, спросила девушка у Меган.

— Конечно! Дети соскучились! — ответила ей та, бросила взгляд на водителя черного BMW и с теплой улыбкой произнесла. — Не заставляй его долго ждать!

— Но… — хотела что-то сказать Джули, опустила глаза и кивнула.

Она ступила под холодные струи дождя, чтобы пробежаться к машине. Снова оказавшись в тепле салона, обнаружила себя жутко смелой, по привычке сев на переднее сидение рядом с водителем. Блайд рассматривал несколько секунд, переклонился назад, чтобы достать свое пальто и предложил девушке в качестве одеяла.

— Нет! Ты что? — воспротивилась Джулия. — Оно же промокнет!

— Одень! — приказал парень.

— Ну, смотри! Сам виноват! — сдалась она, укутываясь в пахнущее терпкими, но приятными духами пальто. А, перестав дрожать, чихнула.

— Первые признаки простуды! — сурово скосил на нее серые глаза Блайд.

— Я… апчхи… не простудилась… пчхи! — промычала она из-под пальто.

— Сказочница! — обозвал парень и рассмеялся, после чего поинтересовавшись: — Почему сбежала?

— Не хотела тебе мешать. — Старательно отводила глаза она. — Ты же говорил, что тебе нужно пространство. К тому же, мне казалось, что у тебя на вечер планы… и…

— Планы, — вздохнув, рассмеялся парень и завел мотор. — Домой?

Когда он привез ее к себе, Джули не очень понимала, что происходит, а на попытку разъяснить ситуацию, Эрик ответил: «А ты хотела вернуться в пустую квартиру Сары? И кто бы позаботится о тебе — мокрой и сопливой?». У девушки тут же возник новый вопрос, откуда он знает, что модель в отсутствии, но решила даже не спрашивать.

В его квартире она уже быстро ориентировалась. Переступив порог, бросилась на кухню поставить чайник, но Блайд ударил ее по рукам и велел идти переодеваться в сухое, сушить волосы, а еще лучше — принимать теплый душ. Потом лично затолкал в ванную комнату. Джулия на всякий случай заперла дверь на крючок — мало ли что музыканту в голову стукнет. Но он вел себя прилично. Заглянул один раз — чтобы передать ей сменную одежду. То есть майку Эрика. Она примерила ее и долго посмеивалась над собственным видом. Вещь музыканта на ней сидела, как длинное платье. Джулс покрутилась еще немного перед отражением, оценивая наряд, а потом вышла в гостиную.

Блайд уже успел сам переодеться и приготовить ее любимый какао. Когда девушка появилась перед ним во всей красе, он старательно скрывал любование ее голыми ножками.

— Что это? — хихикала она, расправив надпись на майке.

— Не смейся, так называлась моя первая группа! — укоризненно, но в тоже время насмешливо, попросил Эрик.

— «Горячие перцы»? — не унималась Джулия, заставив и парня рассмеяться.

— Прекрати! — пригрозил он. — Мы приличную музыку играли!

— С таким названием?

— Сейчас я тебе поставлю, и сама услышишь! — пообещал музыкант и помчался в гостиную, преодолевая препятствия в виде дивана и журнального столика. Добрался до стенки с дисками, откопал среди них демоверсию первого альбома старой компании. Музыка действительно была необычной и классной. Джули это оценила. Она отпила горячего какао, скрыв улыбку при взгляде на довольного собой парня. Но глаза ее все-равно выдавали эмоции блеском зеленых огней. Эрик протянул руку, подзывая девушку к себе. Она, не подумав оставить кружку на кухне, пошла к нему. Покачав головой, Блайд отобрал какао, поставил его на столик и, обхватив девушку за талию, стал медленно покачиваться из стороны в сторону.

— Что ты делаешь? — смутилась она.

— Танцую с тобой, разве не понятно, госпожа менеджер! — усмехнулся он, глядя на нее сверху вниз. — Между нами мир?

— Конечно! — ответила ему Джулия, чувствуя, что тает в его руках.

— Ты хорошо со всем справилась! — сказал он, рассматривая ее губы.

— Возможно, потому что впереди стоял ты, а я пряталась в темноте, и мне не было так страшно! — оправдывалась девушка.

— Я не о твоей карьере бэк-вокалистки, — отвел взгляд Эрик, прижав ее к себе. — Отнеслась с терпением ко всем моим выходкам. Скажу тебе по секрету, первое время от меня менеджеры сбегали очень быстро. Уже на второй день. Роб чудом задержался.

— Не удивительно, — съязвила Джулия. — Ты всем пытаешься внушить, какой ты мерзкий тип. И никому не приходило в голову заглянуть под маску!

— Влюбляешься? — предположил Блайд, коснувшись ее щеки ладонью, сначала якобы, чтобы убрать непослушный локон за ухо, но потом его рука опустилась к шее девушки. Пальцы нежно поглаживали кожу. Он смотрел ей в глаза. А Джулия чувствовала, как все вокруг плывет в розоватой дымке. Становится жарко, душно. Пробуждаются запретные чувства, которым уже давно нет места в сердце, но все же так хочется вернуть их.

Спасительный звонок в дверь вырвал девушку из опасного плена, прогоняя навеянный близостью музыканта дурман. Ее взгляду вернулась осознанность происходящего, улыбка с лица исчезла.

Эрик разочарованно вздохнул, опустил голову и сделал шаг назад, создав между ними приличное расстояние. Он какое-то время смотрел на ее босые ноги, на ковер под ними. Прикусил губу, и пробубнив: «Я сейчас!» — быстро зашагал в коридор.

На пороге томилась муза. С воинственным видом она стояла в проеме, упираясь руками в стену.

— Ты так быстро исчез! А я между прочим соскучилась! — Эвридика прошла в квартиру, не дождавшись приглашения.

Блайд стоял, придерживая дверь с такой мрачной миной, что девушке впору было всерьез обидеться. Но она решила, что не станет портить себе вечер всякими глупостями.

— Ты не вовремя! — намекнул, удивив ее, музыкант.

Эвридика насмешливо и критично вскинула брови, желая пояснить, что таких, как она, нужно встречать более тепло. Но тут же поняла, почему парень неожиданно так к ней отнесся — стоило всего на всего заглянуть в гостиную и увидеть в центре комнаты рыжее нескладное создание в мужской совершенно дикой майке. Девчонка обернулась, подхватив со стола кружку, и, постаралась, как можно задорнее, улыбнуться. Она склонила голову на бок, рассматривая музу, и по-детски произнесла:

— Доброй ночи!

— Миленько! — прокомментировала Эвридика, и тон ее говорил о двузначности вложенных в слово эмоций.

— Пожалуй, не буду вам мешать! — умненькая гостья быстро сориентировалась в обстановке.

Только перед тем как сгинуть с глаз долой, попросила разрешения прихватить с собой в гостевую магнитолу. Блайд жестом позволил ей это, не подымая взгляда, ни на одну девушку. Рыжая просочилась мимо и скрылась в дальней комнате прямо по коридору. А, закрыв за собой двери, Джулия снова включила музыку и, наслаждаясь не только красивым голосом певца, но и ароматным какао, готовилась ко сну. Он же не заставил себя долго ждать: пришел, окутал, подарил приятные картинки. Девушка так сладко спала, что не слыша, как Блайд провел в свою комнату музу, поддаваясь ее чарам и обаянию, а через полтора часа выпроводил гостью. Не слышала она и шагов приближающихся к ее спальне, и того, как открылась дверь, как кто-то сидел на пороге долго-долго, рассматривая безмятежное лицо спящей.


Утром, Эрик надумал порадовать уже бывшую менеджера наградой за терпение и заботу ее любимым какао. Вышел на кухню и обнаружил чашку горячего кофе, приготовленную для него. Рядом лежала записка.

«Доброе утро, мистер Блайд! Удачного дня!» — уже знакомый заковыристый почерк запечатлелся на бумаге, передавая насмешливые интонации, с какими обычно говорила девчонка.

Зная, что никого там не обнаружит, Эрик все же заглянул в гостевую. Действительно. Застал он только заправленную пустую постель. Все выглядело так, словно никто и не жил здесь на протяжении этой недели. Он вернулся на кухню, сел за стол, выпил кофе в полной тишине. Беззвучная квартира казалась неживой. Парень то и дело оглядывался на коридор…