Последовал ропот, однако, таким украинку не напугаешь.

— Чего вы хотели? Думали, все будет просто? Нет! Бесплатный сыр только в мышеловке! Так что придется немного потрудиться, если хотите избавиться от меня.

— Не все этого хотят! — открыто выступила вперед Кэри, девушка с рыжими вьющимися волосами и веснушчатым личиком.

— Я уже сказала, желающие вполне могут остаться! — ласково улыбнулась ей учительница. — Если чего-то хочешь, всего добьешься. Главное правильно расставить приоритеты!

Последние слова, сказанные детям, стали откровением для самой Джулии. Она вдруг поняла, что нужно иначе смотреть на вещи. Бороться не ради того, чтобы доказать Роме или другим свою силу, а просто сражаться за свои мечты. Они ведь так давно были похоронены где-то в глубине подсознания.

— Итак, споем?


После репетиции старого материала, учительница потребовала от детей представить список песен, которые они хотят исполнить на выступлении. И пока они решали, составляя перечень, Джулия уснула, облокотившись о стол. Ученики ехидно прыгали вокруг нее, но Джош и Дориан не позволили никому приблизиться к дремлющей девушке. Даже разогнав всех по комнатам, они остались сторожить. Звонок сотового мог бы разбудить ее. Однако даже его тревожный зов не прогнал усталость скопившуюся за несколько дней. Джош аккуратно изъял из кармана ее джинсов телефон, прочитал имя звонившего и поднял трубку, посчитав себя вправе это сделать.

— Привет! Любовничек! — гаденько поприветствовал мальчишка.

— Джош? — удивился Блайд. — Ну, здравствуй! А где Джулия?

— Притворяется спящей красавицей, — мигом ответил тот.

— Так значит ты — один из семи гномов? — съехидничал музыкант.

— А ты собираешься примчаться, как принц в сказке? — сообразил, чем ответить на колкость мальчишка.

— Возможно. — Попытался представить себе эту картину Эрик. — Во всяком случае, я не далеко. Скажешь Меган, чтобы встретила меня?

— Ладно, — буркнул сорванец и отключил телефон.

— Это опять тот мужик, который приходил с ней? — осведомился о личности звонившего Дориан.

— Ага! — брезгливо поморщился товарищ.

— Он тебе не нравится, — догадался старший. — А ей, наоборот, и даже очень!

— Меня просто бесит, когда они держатся за руки или смотрят друг на друга, или улыбаются, как идиоты! — фыркнул мальчишка, вернув сотовый откуда взял.

— Мне показалось, что этот, как его…

— Эрик, — напомнил имя обсуждаемой персоны Джош.

— Да! Он, вроде, не плохой парень!

— Никто не говорит, что он плохой. Просто… — мальчик отвернулся, сел на край стола, с тоскливой нежностью рассматривая рыжую макушку. — Просто она с каждым днем все дальше. До того, как она стала работать там и видеться с ним, все было хорошо. Может быть, и Люси никуда не уехала, если бы она оставалась здесь, а не ходила всюду за ним!

— Люси так или иначе удочерили бы. Дело ведь не в этом. — Дориан оглядел мальчишку, сидящего на столе. — Просто тебе без нее одиноко! Думаешь, никто не замечает, как ты в свободное время крадешься сюда, чтобы подержать гитару, на которой она играет?

— Кхе, — прокашлялся мальчишка, сполз на пол и вспомнил о важном деле. — Надо пойти предупредить Меган!


Мисс Литтлс встретила позднего гостя на пороге. Дети еще бродили по коридорам, и любопытные девчонки старшего крыла, углядев вошедшего в двери мужчину, решили далеко не уходить, а проследить за ним. Воспитательница любезничая со знакомым учительницы пения, позволила ему самому пройти в классную комнату. Статный парень уверенным шагом направился наверх, и, распахнул двери кабинета.

— Привет! — вяло отозвались на его приветствие мальчишки, окружившие спящую учительницу.

Блайд взял стул, развернул его спинкой к столу и уселся, оседлав предмет мебели.

— Как дела? — не сводя глаз с девушки, поинтересовался у ребят музыкант.

— Нормально, — пожал плечами Джош.

— Не совсем! — поправил его Дориан. — Она придумала устроить концерт. Я вот все думаю, зачем ей это надо, если она так устает?

— Ну то, что она мазохистка, видно невооруженным взглядом! — прокомментировал Эрик, и его поддержали сдавленными смешками. — Долго она так спит?

— Уже полчаса! Нет. Больше! — так и не смог подсчитать Джош.

Парень подсел ближе, протянул руку и погладил рыжую макушку.

— Джули, проснись! — ласково проговорил он.

Девушка подняла голову, расплющила веки и с сонной ухмылкой пробубнила:

— Блайд! Ты мне опять снишься? Да?

Эрик чуть не подавился смехом, уловив недовольные взгляды окружающих ее мальчишек. Ясное дело, их заинтересовала его реакция.

— Да! Снюсь! — подтвердил музыкант. — Давай мы переместим твой сон куда-нибудь в другое место?

— Знаю я твое «другое место»! — фыркнул девушка и снова спрятала лицо на руках, уткнувшись носом в запястья. — Кухня и все такое…

Парень встал, понимая, что еще одно ее слово, и придется долго и нудно отмахиваться от ревнивца Джоша. Обошел стол, поднял украинку на руки, а она обвила его шею руками, уютно прислонив голову на плечо.

Тут-то до нее дошло…

— Блайд! — интонация резко изменила эмоциональность — с радостной на возмущенную. — Ты… ты…

— Я отвезу тебя домой! — убедительно глядя ей прямо в глаза, сказал он, и девушка, к удивлению, промолчала. — Поехали?

Джулия кивнула. Но только он донес ее до двери, как потребовала поставить на пол, намекнув на подглядывающих девчонок, притаившихся в коридоре.

— Я лучше сама пойду! — промычала она.

— Да-да! Ковыляй, Квазимодо! — подстегнул голос Джоша позади.

— Ты сейчас получишь таких… — прошипела девчонка, развернулась к нему лицом и пригрозила не особо впечатляющим размерами кулачком. Блайд прервал их «идиллию», грозным взглядом усмирив в сорванце желание ехидничать.

— Может, я все-таки тебя донесу до машины? — сомневаясь в ее силах держаться на ногах, предложил Эрик.

— А завтра у меня будут проблемы!

Блайд согласно кивнул, предложил свою руку в качестве опоры и повел девушку на выход. Джулия уже ничего не соображала, брела, крепко сжимая ладонь музыканта. В ее голове царил туман сна, застилая обзор окружающего мира. Джош и Дориан шли следом, как две тени, сопровождая взрослых. На ступеньках парень обхватил девушку за талию, боясь, что она рухнет, споткнувшись о носки собственных туфель.

— Ты просто зомби! — заявил Блайд.

— А я и есть зомби! Вот подожди чуть-чуть, и я попробую тебя укусить! — пригрозила она, рассмешив парня угрозой. Встретившись взглядом с поджидавшей их у выхода Меган, он кивком попрощался с женщиной и подхватил медлительную красотку на руки. Мальчишки любезно распахнули перед ними дверь, выпуская на улицу. Эрик благодарно подмигнул обоим, выходя навстречу прохладному, ночному ветру. А около машины ношу пришлось поставить на ноги. Девичьи губы ласково и нежно коснулись его шеи. Но если он ожидал мягкого поцелуя, то разочаровался, получив укус.

«Садись, вампирша!» — хмыкнул парень, усадив девушку в салон. В дороге она опять погрузилась в дрему. Эрику удалось разбудить ее лишь у дома Сары. На его предложение доставить дремлющий «груз» до самой квартиры (хоть и не слишком хотелось встречаться лицом к лицу с бывшей девушкой), девчонка гордо отказалась. Едва ли не выпала из машины и побрела ко входу.

Джулия миновала холл, дошла до поворота к лифту и… присела под стенкой на корточки, намереваясь досмотреть сны прямо в коридоре. Но чьи-то загребущие руки подняли ее в воздух, и уже знакомый аромат мужских духов завладел обонянием.

— Так и думал! — раздался голос над ухом девушки.

Она сдалась на милость судьбе, приняла помощь и просто обняла парня. Блайд принес ее на этаж, но как только вышел из лифта, девчонка опять потребовала ее отпустить.

— Дальше я сама! Спасибо! Поставь меня!

— Успокойся! — вялое сопротивление не заставило его разжать руки.

— Блайд! Ну тебе же не хочется говорить с Сарой!.. — умная мысль, высказанная девушкой, убедительно подействовала на парня.

— Спокойной ночи! — автоматически дотянувшись до его губ, поцеловала музыканта Джулия и, шатаясь, поплелась к квартире. У двери остановилась, раскрыла свою бездонную сумку в поисках ключей. Не отыскав их с первой попытки, уселась прямо на полу, роясь в «мешке», который таскала всюду с собой. Пока она мучилась, Эрик нервничал, наблюдая за этой картиной у лифта. Сара, будто почувствовала присутствие подруги, и распахнула двери.

— О! Домой! — с такими словами, Джулия ползком проникла в квартиру, волоча сумку за собой по паркету.

Модель с недоумением посмотрела на сие аномальное явление, выругалась и опять захлопнула дверь.

— Я не позволю тебе спать на половичке! — доносились вопли из квартиры.

Оставшийся так и незамеченным Эрик рассмеялся, представив, как рыжая девчонка доползла до коврика на полу и свернулась клубочком, не в силах добраться до собственной кровати.

— Сумасшедшая! — вслух высказал давно назревшую мысль парень…


В гримерке за кулисами собирались музыканты. Обычные шутки, привычные колкости и столь же банальные перепалки между старыми друзьями. Однако, все это раздражало солиста. Светловолосый парень мрачно разглядывал собственное отражение в зеркале. Под глазами стали проявляться признаки усталости и стресса — серые круги, которые даже гримом оказалось сложно скрыть. Его хвалили, обожали, говорили, что он одаренный музыкант. Но Ромео давно не писал новых песен. Муза давно не заглядывала в гости. Все валилось из рук.

— Пошли! — хлопнул его по плечу ударник, и парень чуть не пустил кулаки в ход от этого раздражающего жеста.

Опомнился, обернулся, вперил уничтожающий взгляд в друга и буркнул нечто невразумительное, что товарищ воспринял как: «Дай мне несколько минут!». Парни, за исключением солиста, покинули небольшую комнату, оставив певца одного. Ромео еще несколько минут смотрел на свою мрачную копию. Сейчас он ненавидел всех, в том числе себя. Не хотел идти на сцену. Оглянулся по сторонам, убедившись, что никого не осталось рядом, и достал небольшой пакетик с «лекарством от плохого настроения». С недавних пор Ромео перестал ждать поблажек от своей милой продюсера и покупал волшебный порошок сам. Аккуратно разложив его на столе, склонился и вдохнул носом «дорожку». Он даже не заметил, как дверь приоткрылась и Костя, заглянувший, чтобы снова его позвать, увидев происходящее, не рискнул ни входить, ни окликать друга, ни устроить «товарищескую промывку мозгов» на тему: «За такое по рукам бьют!». Нет. Парень просто прикрыл дверь и ушел. А Рома откинулся в кресле, ожидая, когда наступит сладкое чувство невесомости.

Из гримерки вышел не Ромка, — сам Ромео, довольный своим звездным статусом, готовый расписаться на протянутом листке блокнота, принимать любовь фанатов и совсем чуточку делиться своей с ними. Он поднялся на сцену, в луч света, поприветствовал публику, затянул один из хитов… Только в финале концерта, на последних нотах его голос стих, обрываясь на хрип. Певец смотрел в зал и четко видел там, в толпе, ту, которой на самом деле не существует. Но парень мог поклясться, что она там, смотрит на него такими грустными обиженными глазами.

Глава 23

Качели

Настал тот день, когда на новом варианте контракта появилась подпись Юлии Крапивиной, заверяя согласие целиком и полностью перейти во владение Генри Бленча, обязуясь стать его движимой собственностью. Договор о продаже души, таланта и внешности скрепил и заверил адвокат. Случилось это вечером, и счастливая иностранка подумала отблагодарить всех, кто помогал ей. В первую очередь принесла торт Элизабет и Харману, даже Тэа заглянула на чаепитие, и несмотря на строгую диету, позволила себе вкусить запретный, но безумно сладкий, плод. Подлый менеджер, мистер Сыр, не дал даже нормально насладиться обществом друзей, — заставил девушку ехать домой. Лично ее и отвез. Сопроводил до самой двери.

— Я подписала контракт! — радостный вопль донесшийся до ушей Честера из-за двери, заставил его еще какое-то время постоять у порога.

— Все, быстро одевайся! Пошли тусить! Хочу в клуб! Хочу напиться, каким-нибудь жутко алкогольным напитком, поглазеть на мужиков… и не только поглазеть! — распиналась девчонка. Через пять минут из квартиры попытались выйти две девицы, разодетые очень откровенным образом. Но не смогли даже ступить за порог. Обе наткнулись на сурового менеджера, больше напоминавшего по комплекции внушительный шкаф, в данный момент преграждающий дорогу к бесконтрольному веселью. Рыжая нахмурилась и печально пробубнила:

— А можем отметить это событие дома, по-семейному. Будем вышивать крестиком, мультики посмотрим, мыльную оперу какую-нибудь!