— И сколько? — вмешался Роберт.

— Мало. Всего одну бутылку. Генри слабак в этом плане. — Довольствовалась своей победой она и обратилась к бывшему начальнику. — Кстати, Дин, спасибо за масло!

— А причем тут масло? — не понял Эрик, но заинтересовался.

— Есть небольшой секрет! — коварно подмигнул девушке Харман. — Если не хочешь слишком быстро охмелеть, то съешь кусочек масла или меда. Джули зашла ко мне перед… дуэлью.

— Знаешь, что со мной было бы от одной бутылки водки на голодный желудок? — заставила задуматься всех Джулия. Эрик только покачал головой.

— Кофе! — в кабинете появилась секретарша. Элизабет несла на подносе две чашки ароматного горячего напитка. Блайд продолжал сидеть и буравить взглядом девушку. Он не мог вспомнить ни одного случая, когда вот таким варварским способом боролись с капризами продюсера. Конечно, парень не одобрял поведения подруги, но… ей удалось исправить ситуацию в свою пользу.

* * *

Наплевав на плотный рабочий график, музыкант лично отвез Джулию в Центр. Правда, несколько часов они катались по городу, останавливались попить кофе и просто подышать свежим воздухом, чтобы девушка скорее протрезвела. И только после этого она осмелилась войти в репетиционный зал к детям. Блайд не оставил ее даже во время занятия. Он приятно удивился, услышав, что малышня разучивает написанную Джулией песню, в которой Эрику нравилось все: от слов и до музыки. Только злобный взгляд исподлобья, воткнутый ему прямо в переносицу, нервировал. Нет, он, конечно, понимал, что Джош возомнил себя снайпером и мечтал о винтовке, чтобы избавиться от «ухажера» его обожаемой няньки-подружки — но зачем же так демонстративно это проявлять? В общем, Блайд сделал себе пометку на память разобраться с мелким телохранителем раз и навсегда. Может, поговорить по душам?

Джош очень живописно провел большим пальцем у горла, явно намекая на что-то нехорошее.

«Нет! Говорить бесполезно!» — подумал Эрик, снова переключив внимание на Джулию, воодушевленную своей работой.

Глава 26

Перемены

Рыжая девушка топталась у входа элитного клуба и никак не могла осмелиться подойти к охранникам. Она помнила такой похожий случай много месяцев назад, когда ее еще звали Юлей.

— Мне нужен Эрик Блайд! — все же сделала шаг вперед она.

Здоровенные мужики переглянулись и хмыкнули, как те, из прошлого, мол: «Не только тебе он нужен!»

— Имя! — коротко потребовал один, заглянув в список приглашенных.

— Джулия, — робко проронила девушка, ожидая услышать: «Джульетта, значит… Ха! Ищи в другом месте своего Ромео!». Но к великому удивлению охранники почтительно распахнули перед ней двери.

— Проходите. Вас уже давно ждут!

С трудом справившись с дрожью, вызванной услышанным, она прошла внутрь, где в холле ее поймал Роберт и поволок гостью к столпотворению в VIP-ложе. Джулия, увидев многочисленных друзей певца, окончательно испугалась и замотала головой, когда менеджер принялся уговаривать ее присоединиться к веселью. Девушка помышляла передать подарок через менеджера и быстро сбежать, но парень отчитал ее по полной программе, заставив краснеть от стыда за свое глупое и не этичное поведение. Потом она посмотрела на именинника. Сегодня он выглядел, как идеал красоты, и почему-то далекий, чужой. Джули прикусила губу, когда Эрик, почувствовав ее взгляд, обернулся. Девушка дрогнула, увидев направившегося к ней парня. И уже через минуту он оказался рядом. Нескрываемая радость в его взгляде, скользящем по девушке, заставила Роба почувствовать себя лишним.

— Привет! — улыбался музыкант.

— С днем рождения! — смущенно протараторила она и протянула подарок. Эрик усмехнулся уголком губ и намеренно, принимая сверток, положил руку поверх девичьей.

— Рад, что ты пришла!

— Я не на долго, — опустила глаза она, не заметив, как расстроился парень. — Не хочу мешать.

— Знаешь, — внезапно изменившись в лице, сказал Эрик, продолжая удерживать ее руку в своей, поверх подарка. — Я устал от этого шума. Может, перенесем празднование в более тихое место? Роб, ты идешь?

Опешивший от такого поворота событий, менеджер раскрыл рот. Вроде бы его друг не однозначно намекнул, будто собирается покинуть многочисленных гостей ради одной единственной девушки, но зачем тогда зовет с собой третьего лишнего? — этого парень просто не понимал.

— Пойдемте! — не позволив никому опомниться, Блайд потащил друзей к выходу.


Тихим местом, как и раньше, оказалась квартира музыканта. Куда компания пришла после набега на продуктовый магазин. Роберт, наблюдая за парочкой, чувствовал себя лишним. Он заикался о неотложных делах, однако никакая ложь о не выключенном утюге, некормленом коте и прочем не заставила Эрика смилостивиться и отпустить менеджера на свободу. В машине именинник и Джулия вели себя непривычно тихо. Она постоянно избегала взглядов парня, а он со счастливой улыбкой на лице поглядывал на нее.

У самой квартиры музыканта поджидал подарочек. В красивой такой «упаковке», сидел себе на полу и слушал ай-под. Увидев парня, темноволосая сероглазая красавица вскочила на ноги и с визгом бросилась на опешившего певца. Он обнял повисшую на его шее брюнетку, не замечая, как помрачнела стоявшая по правую руку от него рыжеволосая. Зато Роб не пропустил момент, и цедил смешок в кулак.

— Что ты тут делаешь? — придушено спросил Эрик, и девушка отпустила его, чтобы осмотреть компанию парня.

— Мама разрешила приехать и просила кое-что тебе передать! — улыбнулась она, рассматривая смущенную Джулию.

Блайд вдруг вспомнил, что упустил очень важный момент, обхватив украинку за талию, пододвинул ближе к брюнетке, и произнес:

— Джули, я хочу познакомить тебя с моей младшей сестрой — Анной!

— Вот как! — вырвалось радостное восклицание из уст рыжей, что было прокомментировано ехидным смешком позади. Роберт начинал читать чувства и мысли друзей, как открытые книги, хваля себя за наблюдательность.

— Очень приятно! — Анна задорно подмигнула брату и протянула Джулии руку, принимая знакомство.

— Надеюсь, вы подружитесь! — выдал пожелание Эрик.

— Вы встречаетесь? — округлив выразительные глаза, с надеждой и заинтересованностью брюнетка осмотрела брата и его подругу. Они оба смутились.

— Нет, — ответил Эрик, улыбаясь так, что сестра не поверила. — Мы друзья.

— Да-да, поэтому скрываете эту «дружбу» от ее продюсера! — добавил пикантную подробность Роберт, которому надоело стоять в стороне и притворятся мебелью. Два сердитых и один заинтересованный взгляды впились в болтливого менеджера. — Но это же правда!

— Идемте! — вздохнул именинник, достав ключ из кармана.

Как и пожелал музыкант, сестра принялась налаживать отношения с его подругой. Анна ходила за Джулией по кухне, донимая расспросами о месте, дне знакомства с ее братом и так далее. Украинка ей очень понравилась. И в первую очередь потому, что Эрик относился к незнакомке особенно внимательно. На женскую территорию Блайд заглядывал шесть раз под самыми разными предлогами. Анна замечала, что парень все время норовит пройти рядом с Джулией ради того, чтобы коснуться ее руки, плеча. Она уже сделала себе набросок будущего рассказа-доклада о личной жизни старшего братца маме.

— Сплетничаете? — вмешался именинник.

— Нет, — пугливо оглянулись девушки.

— Чем-то помочь? — предложил свои услуги парень.

— Ты именинник. Ты должен сидеть сейчас на диване и отдыхать! — упрекнула его Джулия, потом склонилась к Анне и что-то ей прошептала, после чего подошла ближе к музыканту и весело подмигнула. Пока он любовался ею, девушка успела макнуть палец в крем и измазать физиономию парня, подрисовав ему усы и бороду.

— Иди и умойся! — коварно рассмеялась она.

Эрик нахмурился, внезапно схватил девушку, опустил пальцы в ближайшую к нему тарелку с мукой и испачкал Джулию, насмешливо заявив: «Вместе!» В ванной он бросал на нее двусмысленные взгляды, помышляя, не воспользоваться ли уединением, но просто поинтересовался:

— Почему «N1»?

— Ты уже открыл подарок! — смущенно отвернулась к вешалке с полотенцами она. — Потому что ты — всегда будешь первым!

— Ну, — горько улыбнулся Эрик. — Не всегда.

— Возможно, для других, — совсем тихо проговорила она, но комментарий все равно донесся до ушей именинника.

Из светлой ванной они вышли в кромешную темноту. Джули шла первой, споткнулась и едва не упала. Крепкие руки Блайда, идущего позади, обхватили ее за талию, позволив удержать равновесие ровно на несколько секунд. Потому что через короткий промежуток времени, пользуясь покровом темноты, парень развернул девушку лицом к себе. Мгновением спустя ее губы уловили сладкий поцелуй, от которого закружилась голова. Но маленькую тайну вспугнул появившийся неизвестно откуда свет. Джулия аккуратно высвободилась из рук парня, сомневаясь, что после такого может стоять на ногах. Отчего-то каждый раз, как только Блайду приходила в голову гениальная идея попытаться соблазнить девушку, у нее во всем теле появлялась слабость.

Музыкант шагнул вперед к летящему во мраке торту. Как водится в таких случаях, именинник задул свечи и загадал желание. Свет снова вернулся в помещение, показав раскрасневшиеся щеки Джулии и следы помады на губах парня. Блайд самодовольно ухмыльнулся ей, незаметно для остальных перехватив руку девушки, а она постаралась стереть доказательства с его лица. Гости расселись за столом, отмечая событие. Разговоры, шутки, воспоминания из прошлого прервал звонок телефона. После автоответчика в комнату, заглушая остальные звуки, ворвались шумные детские голоса.

— Я не давала им твой номер! — сразу же открестилась Джули, сообразив, кто звонит. Блайд рассмеялся.

— Расслабься! Это я дал Джошу номер телефона! — заверил парень. — Привет!

— Три, четыре, — шепотом прозвучал голос воспитательницы, а потом нестройный детский хор запел поздравительную песенку. Эрик выглядел очень счастливым, хоть слух его и терпел издевательство фальшивыми нотами. А потом трубку у Меган выхватил самый шустрый — Джош.

— Эрик? — позвал голос ребенка.

— Я слушаю тебя, Джош! — обратился к нему парень.

— Ну… это… С днем рождения!

— Спасибо, — принял его внимание парень.

— И еще, — ребенок расщедрился. — Можешь сегодня поцеловать Джули!

Девушка, услышав такое и поймав на себе взгляды присутствующих, подавилась соком.

— Джош! — фыркнула она, и то же самое на том конце провода проронила Меган.

— Спасибо, друг! — ответил Эрик. — Всем большое спасибо! Мне очень приятно!

— Не будем больше вас беспокоить! Еще раз с Днем рождения! — поздравила Мег и, не успев положить трубку, принялась за воспитательный процесс: — А ну иди сюда, болтун!

— Что это за мальчик? — с интересом обратилась Анна к брату и его «подруге».

— Джулия, — принялся пояснять Эрик, — не только певица, она иногда занимается с детьми из детского центра. Это ее воспитанники.

— А откуда они знают тебя? — не унималась сестра, а Роберт также внимательно слушал.

— Ну, мы несколько раз заезжали в Центр вместе. А Джош даже присутствовал за кулисами на моем концерте, — опустил глаза парень, зная, как сейчас таращится на него менеджер.

— Да? — подмигнула Анна, а Роб растянул на физиономии гаденькую ухмылку (видимо, придумал тему пыток «Блайд и его отношения с рыжей зазнайкой!»).

— Что значит это твое «Да»? — напустился на сестру Эрик.

— Алло? — Джули пришлось отвлечься на телефонный звонок. Судя по тому, что девушка умчалась разговаривать в другую комнату, именинник сделал выводы о звонившем: скорее всего это Генри. А по недовольному виду вернувшейся Джулии только подтвердил догадку. Она мигом засобиралась домой. Роберт тоже приготовился покинуть гостеприимную квартиру. Эрик пошел провожать гостей. Но Джулию он придержал, когда Роберт уже отошел к лифту.

— Спокойной ночи! — улыбнулась на прощание девушка. Именинник не отпускал ее. Притянув Джулию к себе, заявил:

— Я кое-что забыл!

Он легко коснулся ее губ невинным поцелуем, нарушая покой.

— Мне же разрешили! — лукаво улыбаясь, пояснил парень. — И спасибо за подарок!

— Ты уже один получил! Но… Спокойной ночи! — повторила Джулия, и Эрик отпустил ее, заметив, как ехидно хихикая, отвернулся к двери подъехавшего лифта Роберт. Анна тоже не забыла поддеть брата, стоило только друзьям уйти.


Репетиции, танцы, фитнес, становление голоса — это не самое интересное в работе певицы. Конечно, талант — основная составляющая и требующая особого внимания. Но есть еще столько интересного! Джулия узнала об этом в салоне красоты, перед зеркалом, когда косметолог накладывал грим, экспериментируя с разными образами: «природная скромность», дикая кошка, секс-бомба, загадочная кокетка, строгая и холодная леди, госпожа, взбалмошная девчонка. Как ни странно, все подходило, чему не мог нарадоваться мастер, поэтому и записал украинку в список своих любимиц. А вот Генри, присутствовавший при пробе образов, был не доволен. Ведь нуждался в чем-то четком, совершенном, изящном. Слишком яркий макияж ему не нравился, природный — обозвал «бледным», чем вымотал нервы всем сразу.