– Я так горжусь тобой, Лив! – сказала подруга, сжав мою ладонь. – Ты самый сильный и самый храбрый человек, которого я когда-либо знала. У меня нет ни малейшего сомнения, что ты будешь в порядке.

– Спасибо, но я вряд ли храбрая, – я резко замолчала, когда заметила слабый блеск на левой руке Норы. – Святое дерьмо! – я схватила ее руку и подняла повыше, чтобы рассмотреть потрясающее бриллиантовое кольцо на безымянном пальце. – Ты позволила мне бесконечно болтать об этом идиоте Стивене Чемберсе и даже не сказала, что помолвлена?

Нора улыбнулась.

– Я собиралась рассказать тебе! Просто ждала подходящего момента...

– Детали, немедленно! – пропищала я, едва сдерживая свой восторг. Я была жутко рада за свою подругу. Никто не был так достоин счастья, как Нора.

Они с Джейком встречались ещё со школы. Отец Норы всегда был против этих отношений и подстроил их расставание, прежде чем Нора уехала в Нью-Йоркский университет. Она переживала разрыв на протяжении всей учебы; никогда не увлекалась кем-то другим и отказывалась приезжать домой, где могла увидеть его. Окончив университет, подруга, в конце концов, вернулась домой, и стало очевидно, что ни один из них не хотел двигаться дальше. Когда раскрылась правда об их расставании, ребята снова сошлись и с тех пор жили счастливо. Когда Нора уладила все со своим папой, она смогла заняться любимым делом, написанием песен. Сейчас она раз в месяц ездила в Нэшвилл, чтобы записывать свои песни, и несколько песен уже забрали разные певцы. Джейк сделал ей предложение на прошлой неделе перед тем, как отправиться в дорогу. Было легко наблюдать за тем, как она счастлива. Я раньше не встречала Джейка, но учитывая все, что о нем рассказывала Нора, уверенна, что он мне понравится.

Сидящая рядом со мной Нора совершенно отличалась от той девушки, с которой я прожила четыре года в университетской общаге. Она всегда была потрясающей, но в глубине ее глаз всегда присутствовал оттенок грусти. Как бы хорошо она его не скрывала, в ее улыбке и смехе ощущалась печаль. А сейчас на нее не было даже малейшего намека. Вся девушка лучилась счастьем, практически светилась.

Когда Нора закончила рассказывать мне все романтические детали предложения, на подъездную дорожку въехал старый грузовик. Машина определенно видела и лучшие дни, и она совершенно не соответствовала элегантной окружающей обстановке. Но по тому, как засветилось лицо Норы, когда она увидела грузовик, я подумала, что заявились представители национальной лотереи с чеком на пять миллионов долларов.

– О, хорошо! Джейк дома, – взволнованно сказала Нора. – Я боялась, что ты не сможешь встретиться с ним!

Джейк с такой же счастливой улыбкой, как у Норы, взбежал по ступенькам. Ни разу не оторвал от нее взгляда. Если бы я не знала точно, то подумала бы, что они не виделись несколько недель, а не часов. Если они были такими милыми, то меня могло стошнить от того, как сильно они влюблены.

– Эй, детка, – сказал Джейк, нагнувшись, чтобы поприветствовать Нору поцелуем. Затем он, улыбаясь, повернулся ко мне и удивил меня объятием вместо рукопожатия. – Ты, должно быть, Оливия, – сказал он. – Нора не прекращала говорить о тебе с тех пор, как узнала, что ты переехала сюда. Рад, что мы наконец-то встретились.

– Я тоже, – я улыбнулась, парень сразу мне понравился. Повернулась к Норе и сказала: – Ну, теперь все понятно... я бы тоже не интересовалась другими парнями в университете, если бы дома меня ждал такой экземпляр!

Они оба рассмеялись, и мы вошли в дом, чтобы пообедать. Впервые за все время пребывания в Чарлстоне, я не чувствовала себя совершенно одинокой.

Когда я вернулась домой, увидела Сэди во дворе, играющую с незнакомым парнем. Они оба сидели на траве, застеленной клетчатым одеялом, устроив пикник. Эми не упоминала о бойфренде, и, похоже, с отцом Сэди они не общались, но я задалась вопросом, может быть, это был он. Как только Сэди увидела меня, она бросилась ко мне.

– Олиия!

Она все ещё не могла полностью выговорить мое имя, и я невольно улыбнулась.

– Как дела, куколка?

– У нас с Ди чаепитие, – она схватила меня за руку и потянула к месту, где они играли. – Будешь играть с нами?

Парень рядом с малышкой, Ди, развернулся, когда мы подошли, моя челюсть упала на траву. Там, держа крошечную розовую чашку в своей огромной руке, сидел тот козел с пляжа. И с бара. Он расплылся в улыбке, когда увидел меня.

– Это мой дядя Ди, – сообщила Сэди, ласково похлопывая его по спине.

Чувак послал мне дерзкую ухмылку.

– Ну, что за неожиданность. Ты, должно быть, новая соседка моей сестры... Оливия, верно?

– Да, – подавилась я, все ещё не понимая. – Итак, Ди... ты – брат Эми?

– На самом деле, мы двойняшки, но я на целых три минуты старше, – шутливо заявил он. – И мое имя Декс. Декс Портер.

– Оливия Мейсон, – я пожала его протянутую ладонь, и пока это был наш самый вежливый разговор.

– Присоединишься к нашему торжественному чаепитию? – спросил Декс, указывая на одеяло и чайный сервиз, который принесли они с Сэди.

– Да! – сказала Сэди, подпрыгивая вверх-вниз.

– Ну, не могу отказаться от такого приглашения, – садясь, улыбнулась я, пока Сэди наливала мне чашечку «чая».

Было что-то в том, чтобы видеть такого крепкого парня, как Декс, играющего в чаепитие со своей маленькой племяшкой, которая растопила мое сердце. Я знала, что, возможно, это была игра, но все ещё задавалась вопросом, может быть в нем есть что-то ещё, помимо грубого осла, с которым я сталкивалась раньше. Тот, что вел себя так мило с Сэди, не мог быть совершенно плохим, верно?

– Приятно знать, что в мире есть хотя бы одна девушка, способная удержать твое внимание, – дразнила я Декса, пока Сэди занималась раздачей несъедобных сэндвичей с огурцами.

– Это потому что она – особенная девушка. Разве я не прав, Сэди? – Декс впервые по-настоящему улыбнулся, и я вернула ему улыбку.

– Прав! – Сэди хихикнула.

Именно тогда, когда вы думаете, что поняли все про человека, он поворачивается и удивляет вас.

Декс

Оливия. Конечно, у нее и имя красивое. Я не мог поверить, что она действительно согласилась поиграть с нами в чаепитие, и был чрезвычайно взволнован этим. Уверен, что девушка так поступила только ради Сэди, но я был рад, что не отвратителен ей настолько, что она не могла находиться рядом со мной. Сделал мысленную пометку купить моей племяннице новую куклу или рожок мороженого в качестве вознаграждения за то, что Оливия осталась.

– Ещё чая? – Сэди задержала свой розовый пластиковый чайник перед Оливией.

– О, да, пожалуйста! – сказала Оливия, протянув свою чашку. – Этот чай просто потрясающий, Сэди. Я так рада, что ты пригласила меня на свою вечеринку.

– Теперь мы друзья, так что ты приходишь на все мои вечеринки! – воскликнула Сэди.

– А что насчет меня, малышка Сэди? – спросил я. – Я тоже приглашен на все твои вечеринки?

– Эмм... да! Только если они не девчачьи, тогда парням запрещено приходить. Даже тебе, Ди.

– Вполне справедливо, – я не отрывал глаз от Оливии, удерживая ее взгляд, пока щеки девушки не покраснели, и она не посмотрела в другую сторону. Мне понравилось, что она покраснела – это было так неожиданно. Она казалась сильной девушкой, с этими своими колкостями и уверенным бескомпромиссным отношением. А в следующую минуту она была почти стеснительной. Также, она реально была милой с Сэди. На самом деле, она вроде обожала малышку. Я души не чаял в своей племяннице и тот, кто заставлял ее улыбаться, как это делала Оливия, автоматически получал мое одобрение. Она не уделяла мне много внимания, но, в какой-то момент, когда я потягивал свой «чай» – что, на самом деле, было всего лишь чашкой свежего воздуха Южной Каролины – я был уверен, что увидел ее улыбку, адресованную мне. Она исчезла почти также быстро, как и появилась, но я был рад, получив подтверждение того, что я не был ей противен.

Я сожалел о том, как относился к ней те два раза, когда мы встречались. Правда в том, что я не знал как ещё общаться с женщинами. Кроме моих мамы, сестры, или Сэди. Всех остальных женщин я держал на расстоянии вытянутой руки, потому что не хотел сближаться с ними или позволять им сближаться со мной. Разве только в физическом смысле, конечно. И это был предел моих отношений с женщинами. Все остальные, кроме семьи или девушек на одну ночь, находились в переходной зоне, которой я не мог управлять.

Теперь, когда я знал, что Оливия была соседкой Эми, все надежды на то, что она попадет в категорию на-одну-ночь, давно исчезли. Были шансы на то, что я буду часто видеть ее, и вместе с ней проводить время, но это означало, что я не буду связан с ней так, как хотел. Я должен был выяснить, как нам стать друзьями и как мне преодолеть свое очевидное влечение к ней. Настало мое время найти нужный путь в переходную зону.

Время от времени я ловил на себе взгляд Оливии. Не мечтательный или восхищенный, казалось, она изучала меня. Пыталась решить головоломку. Я не привык к такому взгляду со стороны женщины. На моей памяти, все женщины смотрели на меня одинаково – словно ждали или хотели от меня чего-то. Их привлекала только моя внешность. Обычно, меня все устраивало, но Оливия... она смотрела так, словно хотела узнать меня, и часть меня тоже этого хотела. Эта мысль испугала меня. Если бы все было по-другому, возможно, у нее и получилось бы. Однако, это не так. И если бы Оливия узнала хоть крупицу того, что скрывала моя внешность, это бы только отпугнуло ее.

Что-то прожужжало в кармане Оливии, она вытащила телефон и посмотрела на него.

– Ой! Уже четыре часа. Мне нужно на работу, – она поднялась и ласково потрепала Сэди по косичкам. – Скоро повторим, ладно?

– Хорошо! – Сэди улыбнулась ей.

– Увидимся позже, ребята, – сказала она и, бросив на меня короткий взгляд, направилась к машине.

Я начал собирать чайный сервиз Сэди и складывать одеяло, когда услышал знакомое нытье мотора, затем последовал рассерженный голос.

– Агх! Тупой кусок металлолома!

Я подошел туда, где Оливия пыталась – неудачно – завести свою машину.

– Что случилось?

– Это доисторическое корыто выбрало именно этот момент, чтобы сдохнуть, – злилась она, продолжая поворачивать ключ и гробить мотор.

– Ну, я механик. Так что, тебе улыбнулась удача, – сказал я, подходя ближе. – Не против, если я взгляну?

– Ради Бога, – сказала Оливия, открывая капот. – Хотя, с моей удачей, она, наверно, не подлежит ремонту.

Я проверил движок и вскоре понял, что проблема была в неисправном замке зажигания.

– Ее легко починить, – заверил я ее. – Эми будет с минуты на минуту и останется с Сэди, как насчет того, чтобы я отвез тебя на работу, потом заскочил в автомастерскую и взял то, что мне понадобиться для починки. Когда ты приедешь домой, она уже будет как новая.

– О, нет, ты не обязан это делать, – сказала она. – Я могу пройтись, до «Сисайд» не далеко.

– И не подумаю отпускать тебя идти пешком. Ну же, я думал, что мы наконец-то стали друзьями. А друзья именно это и делают.

– Хмм... я не знаю насчет друзей. Может, это перебор, – поддразнила она.

– Хорошо, – я рассмеялся, – ну, тогда, как насчет того, чтобы я таким образом искупил вину за свое идиотское поведение ранее? Потом мы даже могли бы созвониться. Клянусь, у меня нет никаких скрытых мотивов, кроме дружбы. Что скажешь?

– Ладно, хорошо, – она боролась с улыбкой. – Спасибо.

Через несколько минут, когда машина Эми въехала на подъездную дорожку, мы с Оливией запрыгнули в мою машину для короткой поездки до «Сисайд». Честно говоря, я мог бы прямо там починить ее машину, но я был эгоистом и хотел несколько минут побыть с ней наедине.

– Хочешь, чтобы я заехал и забрал тебя, когда закончится твоя смена? – предложил ей, когда мы заехали на парковку ресторана.

– Все в порядке, я поеду с одной из наших официанток, – Оливия вышла из машины и посмотрела на меня своими прекрасными глазами. – Но спасибо тебе за помощь, Декс. Я, правда, ценю это.

– Обращайся, – я смотрел, как Оливия пересекает парковку, сосредоточившись на ее легкой походке и плавном покачивании бедер. Наблюдал за ней, пока девушка не скрылась в здании, затем я отвел взгляд и уехал.

В конце концов, я купил несколько запасных вещей, когда остановился у магазина. Мне всего лишь нужен был новый замок зажигания, но некоторые другие детали машины были действительно старыми и изношенными. Так что я подумал заменить их, тем самым предотвратив поездку Оливии позже к механику.

Я не мог вспомнить, когда последний раз хотел помочь женщине, ничего не ожидая взамен. Хорошо, возможно, не ничего. Я хотел узнать ее. Она такая разная – дерзкая, милая, застенчивая, и забавная – я хотел узнать больше. Было в ней что-то такое, что привлекло меня, и я не понимал почему. Мы могли быть только друзьями, тем не менее, я все ещё хотел быть рядом с ней.