Наталья Лилль - Исцеление холодного сердца

Лишь тот достоин жизни и свободы, кто каждый день за них идёт на бой.

И. Гёте

25 июля 1886 года, Фалмут, Англия

Доктор Илейн Маквей закрыла свой журнал, в котором вела записи о пациентах, устало потянулась, поднялась из-за письменного стола и направилась к двери. Наконец, долгий день закончился. Сегодня Илейн задержалась на рабочем месте, так как решила тщательно проанализировать сведения о своих больных и перепроверить назначенное им лечение. Уже смеркалось, женщина мечтала о том, как доберётся до дома и приляжет отдохнуть. Она покинула свой кабинет, который находился в небольшом двухэтажном здании, расположенном на окраине города, и направилась в сторону дома. Жила Илейн примерно в двух километрах отсюда в комнате, которую снимала в особняке очень старой, но обеспеченной вдовы Евы Честертон. Старушка любила свою квартирантку и с удовольствием пользовалась её медицинскими услугами прямо на дому.

Выйдя на улицу, Илейн порадовалась прекрасной погоде и глубоко вдохнула свежего вечернего воздуха. Хоть её путь и пролегал через довольно тёмный, безлюдный и поросший кустарником участок дороги, она не боялась. Мисс Маквей всегда считала Фалмут безопасным городом, а его жителей – порядочными и уважающими друг друга людьми. Илейн была очень предана своей работе и по пути домой всегда обдумывала, какой способ лечения лучше подойдёт тому или иному больному, к кому нанести визит, а кому уже можно поставить диагноз «здоров».От размышлений её отвлёк раздавшийся позади шум, похожий на хруст сухих веток. Женщина вздрогнула и почувствовала лёгкое беспокойство. Было понятно, что ветки ломает нога или человека, или животного. Илейн ускорила шаг, так как ей захотелось быстрее очутиться на открытом и свободном от поросли пространстве. Вскоре она снова услышала тот же звук, но раздался он значительно ближе.

Женщина огляделась и хотела перейти на бег, как впереди из-за кустарника вышел какой-то мужчина.

– Доктор Маквей? – поинтересовался он.

– Да, с кем имею честь говорить? – осторожно ответила Илейн, оценивая внешность незнакомца. Он был высокий и крепкий и совсем не походил на джентльмена. Человек скорее был похож на пирата или разбойника, но говорил довольно вежливо. Илейн задалась вопросом: почему незнакомец назвал её по имени? Возможно ли, что они уже встречались? Женщина заволновалась.

– Доктор Маквей, вам придётся уделить мне внимание. Здесь неподалёку есть человек, который нуждается в помощи доктора. Пожалуйста, проследуйте за мной… – интонация говорящего явно намекала на то, что отказ принят не будет.

– Мистер… – обратилась Илейн, ожидая, что мужчина закончит предложение, назвав своё имя, но желаемого ответа не последовало. Доктор чувствовала, что здесь что-то нечисто, и ей совершенно не хотелось идти вместе с незнакомцем. Но если где-то недалеко находится нуждающийся в помощи человек, она обязана что-то предпринять. – Мистер, скажите мне, что произошло, и назовите точное место, где я могу разыскать вашего больного. Я прибуду туда сразу, как только возьму из своего кабинета дополнительные принадлежности и лекарства…

Незнакомец начал приближаться. Было видно, что он теряет терпение:

– Вы найдёте всё, что вам нужно, на месте,– проговорил он.

Илейн начал охватывать неподдельный страх, её сердце учащённо забилось.

– Я… Я отказываюсь принимать ваши условия. Пожалуйста, позвольте мне пройти… – сказала Илейн не очень уверенно. Однако она передумала идти вперёд и развернулась в обратную сторону, готовясь спасаться бегством. Не успела женщина сделать и двух шагов, как сзади её обхватили чьи-то сильные руки. Одна рука зажала ей рот, другая удерживала за талию. Илейн поняла, что злоумышленник был не один. Мужчина, с которым она говорила, не мог бы так быстро оказаться подле неё. Несколько секунд женщина то ли не могла, толи не хотела осознать, что подверглась настоящему нападению. Илейн попыталась вырваться, но хватка противника была железной. Тогда женщина начала сопротивляться удержанию и извиваться что было сил. До Илейн начала доходить вся серьёзность сложившейся ситуации, и на неё накатила волна дикого, животного страха. В какой-то момент рука, зажимающая жертве рот, соскочила, и, воспользовавшись моментом, мисс Маквей громко закричала. В тот же миг она ощутила удар по затылку. Тупая боль, прокатившаяся по всей голове, начала меркнуть вместе с сознанием, и женщина провалилась в темноту.

Мужчины, стоявшие возле потерявшей сознание Илейн, переглянулись.

– Ты что, убил её? – обеспокоенно спросил один другого.

– Нет… Не знаю… Я не хотел! Кто же знал, что она так громко завопит,– оправдывался второй.

– Нам было велено ПРИВЕСТИ доктора, а не притащить его… Вернее, её… Бездыханное тело…

– Ну… Она вроде бы дышит… Давай заберём её… Может быть, по дороге очнётся…

– А что если не очнётся?

– Тогда бездыханными станут наши тела…

Когда к Илейн начало возвращаться сознание, она ощутила, что лежит на боку на какой-то жёсткой поверхности. Женщина не стала сразу открывать глаза, чтобы дать себе возможность полностью прийти в себя. Её качало. Сначала Илейн подумала, что испытывает головокружение, являющееся следствием удара по голове, но, чётко уловив плеск воды, поняла, что её качает на волнах. Сознание полностью прояснилось, и мисс Маквей вспомнила всё, что с ней приключилось по дороге домой. Илейн с ужасом поняла, что у неё связаны руки и ноги. Открыв глаза, женщина увидела перед собой чей-то ботинок. Похитители прямо здесь, рядом с ней! Доктор догадалась, что она находится в лодке и её куда-то везут. На женщину накатила очередная волна страха. В голове один за другим замелькали вопросы. Кто её похитил и почему? Откуда эти люди знают её имя? Может быть, по её вине умер больной, а его родственники решили отомстить ей таким образом? Вряд ли целью похитителей было ограбление или насилие… Илейн вспомнила, что незнакомец упомянул человека, нуждающегося в помощи. Наверное, к нему её и везут… Пытаться бежать? Невозможно… Оказаться связанной в воде – верная гибель. Илейн пришла к выводу, что пока остаётся только ждать. Может быть, позже появится возможность сбежать.

Трудно было определить, сколько длилось безрадостное путешествие, но, наконец, плеск, вызываемый движением вёсел, стих, и шлюпка прекратила движение. Сидящие рядом с мисс Маквей мужчины поднялись.

– Что будем делать? Как потащим доктора? – услышала Илейн уже знакомый голос похитителя.

– Я возьму её на плечо и буду подниматься, а ты поддержи, если что…

Мисс Маквей совсем не хотелось висеть мешком на чьём-то плече. Решив обнаружить то, что она уже в сознании, женщина тихо, нерешительно вымолвила:

– Разрешите, я пойду сама. Пожалуйста, помогите мне подняться.

В шлюпке воцарилась тишина. Похитители, видимо, не ожидали, что жертва уже очнулась и даже способна высказать свои желания. Чувствовалось, что стоящие рядом мужчины пребывают в замешательстве, однако один из них всё-таки склонился и помог Илейн встать на ноги. К своему удивлению, женщина не почувствовала какой-либо намеренной грубости или резкости со стороны злоумышленника. Это её несколько обнадёжило. Желая осмотреться, мисс Маквей обернулась и с трудом подавила возглас удивления. Она почему-то решила, что похитители намереваются забираться на какой-нибудь крутой берег. В действительности же шлюпка касалась борта корабля, а подниматься предстояло по штормтрапу.

– Развяжите мне, пожалуйста, руки и ноги, чтобы я могла подняться… Мне некуда бежать,– обратилась Илейн к стоящим подле неё людям.

Мужчины переглянулись. Мисс Маквей начала приходить к выводу, что эти двое – дилетанты в вопросах похищения. Моряки, видимо, согласились с тем, что жертве некуда деваться, и перерезали верёвки, болезненно стягивающие руки и ноги.

Неожиданно Илейн посетила мысль: «Вот она – возможность бежать! Надо хотя бы попытаться…» Сердце женщины снова часто забилось, руки затряслись от чрезмерного, перерастающего в страх волнения. Совершив резкий выпад, мисс Маквей со всей силы толкнула одного из стоящих в шлюпке мужчин. Застигнутый врасплох противник пошатнулся и навалился на своего напарника. Шлюпка начала раскачиваться, и похитители с громким плеском повалились за борт.

Илейн ощутила, как от сильного нервного возбуждения её бьёт крупная дрожь. Трясущимися руками она вцепилась в вёсла: «Грести! Где берег? Куда грести?» Она понятия не имела, с какой стороны её привезли, но точно знала, что должна хотя бы попытаться бежать. Однако вёсла оказались слишком тяжёлыми, шлюпка не слушалась и моталась из стороны в сторону. Илейн было никак не справиться с проклятой деревянной посудиной. Женщину охватило отчаяние. Вдруг позади раздался плеск, а в следующую секунду кто-то ловко забрался в лодку. Мисс Маквей обернулась и увидела, как над ней склоняется огромная фигура. Мощная мужская рука схватила женщину за шиворот и, как ребёнка, без каких-либо церемоний куда-то её потащила. Илейн сопротивлялась как могла, но у неё не было ни единого шанса справиться с такой грубой силой. Мужчина начал подниматься по штормтрапу, увлекая жертву за собой. Мисс Маквей чувствовала абсолютную беспомощность. Она то успевала ставить ногу на ступеньки, то нет и повисала в воздухе. При этом воротник сильно сдавливал ей горло. Женщиной уже начала овладевать паника, когда также небрежно и жёстко её перетащили через борт и бросили на палубу.

Илейн подняла голову и увидела, что перед ней стоит очень высокий мужчина крепкого телосложения. На вид ему было лет сорок. В тусклом свете бортовых огней было сложно разглядеть детали, но лицо этого человека показалось женщине отталкивающим. Мужчина был явно зол и смотрел на жертву с отвращением. Он перевёл взгляд и многозначительно посмотрел на уже поднявшихся на борт горе-похитителей, один из которых растерянно заговорил:

– Простите, капитан, мы не ожидали сопротивления…

– Я не просил привести на борт проститутку, я просил доставить на судно доктора! —произнёс капитан низким спокойным голосом. Однако в глубине этого видимого спокойствия ощущалась жёсткость. Мужчина был сильно недоволен своими подчинёнными.

– Это и есть доктор, капитан, – отчеканил второй похититель, —местные сказали, что доктор Маквей – лучший врач в округе. То, что это женщина, нам стало известно только при встрече с ней.

– Лучший врач? Вы, должно быть, шутите! Наверное, в Фалмуте совсем плохо с медициной, раз там доверяются женщине…– негодовал капитан.

Такая реакция уже была знакома Илейн. Десяток лет минул с тех пор, как женщины стали получать профессию врача, однако общественность никак не хотела принимать тот факт, что представительницы слабого пола способны учиться наравне с мужчинами. До сих пор можно было слышать толки о том, что женский мозг примитивен и плохо развит, а образованная жена не способна выносить и родить здорового наследника. Видимо, капитан тоже придерживался похожего мнения. Он снова посмотрел на жертву, будто решая, что с ней делать.

– Ладно, – проговорил мужчина, – думаю, что предстоящая миссия именно такому врачу и под силу…

Илейн показалось, что тень грусти промелькнула в этих словах.

Женщина, наконец, поняла, что бежать ей не удастся. Сейчас она могла только попытаться сохранить остатки своей гордости и чувство собственного достоинства. Мисс Маквей начала медленно подниматься на ноги, не желая выглядеть жалким комком страха. Никто ей не препятствовал. Тело плохо слушалось, но Илейн сумела выпрямиться перед противником, который внимательно её осмотрел.

– Ну, красавицей вас не назовёшь… С такой внешностью не так опасно находиться в компании моряков,– усмехнувшись, констатировал капитан.

Тридцатилетняя Илейн знала, что никогда не отличалась красотой, и не была избалована мужским вниманием, но ещё никто не отзывался о её внешности так прямо и грубо. Поначалу женщина даже не знала, оскорбиться такому замечанию или радоваться, что она в относительной безопасности. Неожиданно все пережитые за вечер негативные эмоции слились в один неконтролируемый приступ ярости.

– Ваше впечатление полностью взаимно! – выпалила Илейн и, размахнувшись, со всей силы дала капитану пощёчину, о чём вскоре пожалела. Вокруг воцарилась мёртвая тишина, собравшиеся вокруг моряки опешили. Реакция мужчины не заставила себя долго ждать. Он подошёл настолько близко к женщине, что у той затряслись поджилки. Илейн была невысокого роста, а рядом с этим гигантом чувствовала себя крошечной и абсолютно беззащитной. В глазах капитана блеснула неприкрытая злоба, его губы сжались в тонкую линию. Мощная рука опустилась на горло пленницы и начала медленно сжиматься. Илейн ощутила леденящий душу ужас: этот человек готов убить её прямо сейчас! Было больно и становилось тяжело дышать. Хватая ртом воздух, женщина смотрела в глаза своему мучителю и не видела в них ни капли сожаления или сомнения в своих действиях. Илейн отчаянно царапалась и старалась сбросить руку противника, но сил было недостаточно. Собрав всю волю в кулак, мисс Маквей прохрипела: