– Возвращайся, дочка! Паша о тебе спрашивал, я тебя в магазин продавцом пристрою. Что в Москве мыкаться?

– Да уж лучше мыкаться в Москве, – прошипела в трубку Арина, – чем киснуть в Рязани, выйти замуж за грузчика и плодить нищету! – Ее взбесило упоминание о влюбленном нелепом соседе Пашке. Один раз с ним по глупости переспала – а тот уже ее себе в невесты записал! Арина нервно оглянулась на Ивана, который расплачивался на кассе за тошнотворных белых лебедей. Она так и знала, что дурачок купится на лебедей как символ верности. – И, кстати, все у меня зашибись в Москве, повезло наконец!

– Значит, не приедешь на Новый год? – расстроилась мать. – Может, хотя бы на праздниках заглянешь?

– Нет, – рявкнула Арина и, заметив, что Иван направляется к ней, быстро добавила: – Ничего менять я не буду, больше мне не звоните!

Иван, кажется, что-то почувствовал, не поверил, что она разговаривала с работником телефонной компании, но в душу лезть не стал. И за то спасибо! Не могла же она ему признаться, что в прошлый раз соврала: никакая она не сиротка. И отчима у нее никогда не было и из дома ее никто не выгонял – после того, как отец их бросил, мать полностью посвятила себя дочери и поставила крест на своей личной жизни. И вот теперь хочет поставить крест и на жизни Арины, все уговаривает ее вернуться домой. Только Арина возвращаться в это болото не намерена. Ее жизнь здесь – в Москве, а Иван поможет ей зацепиться в столице. Если только Казимировна все не испортит…

Арина с беспокойством следила из окна за разговором Ивана с соседкой. К счастью, Иван не стал слушать вредную бабку, сел в машину и уехал. А Казимировна разочарованно потопала к подъезду, оставляя за собой след из мандаринов.

Надо задобрить старуху, решила Арина. Ивану еще не раз придется провожать ее до дома, и нельзя допустить, чтобы Казимировна ей навредила.

Она приоткрыла дверь квартиры и дождалась, пока соседка, отдыхая на каждом пролете, доковыляла до своей квартиры, а потом громко заохала, обнаружив пропажу доброй половины мандаринов. Тогда Арина сбежала вниз и участливо спросила:

– Что случилось, Любовь Казимировна?

– Мандарины по пути растеряла! – с досадой рявкнула старая карга. – Можешь позлорадствовать!

– Я вам помогу. – Арина ангельски улыбнулась, спустилась на пролет вниз, подобрала два мандарина и вернула соседке.

– Ты чего такая добрая, Аринка? – подозрительно сощурилась Казимировна. – Заболела, что ли?

– Влюбилась! – доверительно поделилась Арина. – Вы уж простите меня, если я что не так раньше делала…

– Все ты не так раньше делала, – проворчала старая кошелка. – Остальные мандарины-то собери да мне занеси!

Казимировна сунула ей скомканный пакет, хлопнула дверью и загрохотала замками.

Вот ведь старая ведьма! Но ничего не поделаешь, придется с ней подружиться. Арина спустилась вниз, подобрала мандарины по всей лестнице и вышла во двор. Иван уже уехал. Арина подняла последний мандарин со скамейки, и ей в голову пришла гениальная мысль… Раз уж играть Белоснежку, то по полной программе. Она быстро зашагала к вывеске круглосуточного гастронома через двор.


– Что-то ты долго! – проворчала Казимировна, открывая дверь. – Мандарины мои, поди, ела?

Так бы и треснуть вредную старуху пакетом по макушке! Вместо этого Арина с приветливой улыбкой протянула мандарины и – сюрприз! – достала из-за спины маленький тортик.

– Чего это? – опешила Казимировна. – Это мне? – И взглянула на Арину уже теплее. – Ну проходи. Чай будем пить!

Арина вырвалась от старухи только через два часа. Казимировна засыпала ее историями из своей молодости, все рассказывала про какого-то парня с турбазы, который писал ей признания на снегу, потом жаловалась на сына Марка, который уехал в Америку и совсем ее забросил, сетовала, что внуков видела только на фотографии.

– Сейчас же все по скайпу общаются! – удивилась Арина.

– Вот и сын мне твердит: установи да установи этот скат, даже компьютер мне прислал из самой Америки! Можно подумать, я знаю, что с ним делать! – Старуха сердито передернула плечами и плотнее запахнула серую шерстяную шаль.

– Показывайте ваш компьютер. Будем связь устанавливать!

Казимировна радостно засуетилась и повела ее в комнату, где на столе стояла нераспечатанная коробка с ноутбуком.

– А денег ваш сын не пожалел, – с завистью заметила Арина. Она не могла себе позволить такую крутую модель.

– Маркуша там хорошо зарабатывает, он видный ученый, – с гордостью сообщила старушенция. – И деньжат мне подбрасывает, не жалуюсь. Вот только навестить меня ему некогда…

С ноутбуком пришлось повозиться, подключить Интернет, настроить скайп. Зато когда Казимировна увидела на экране сына и внуков, ее счастью не было предела.

– Не буду вам мешать. – Арина попятилась к двери, мечтая скорее сбежать из гостей.

– Спасибо, Аринушка! – растроганно проскрипела соседка и обняла ее на прощание.

Что ж, похоже, Казимировна теперь ее роману с Иваном не угрожает. Арина поднялась к себе и выложила в блог селфи с Иваном. Ника была у нее в подписчиках, пусть лопнет от зависти, что ей удалось отхватить такого красавца! Это не какой-то плешивый Семочка!

Глава 8

Восемь дней до Нового года


Клара проснулась от звонка в дверь. Восемь утра! Кого принесло в такую рань?

Сонно кутаясь в халат, писательница толкнула дверь. На пороге стоял Носов, у его ног крутился Командор. А в руках герой ее романа держал букет белых первоцветов.

– Подснежники?! – не поверила своим глазам Клара и потерла глаза.

Цветы из новогодней сказки, за которыми злая мачеха отправляла в лес падчерицу, никуда не исчезли.

– Гуляли с Командором в парке у моего дома и вот нашли, – Носов с мальчишеской улыбкой протянул ей букет. – Правда чудо?

– Правда, – улыбнулась Клара и приняла цветы, как величайшее сокровище.

Чудо, что Носов проехал через всю Москву, чтобы порадовать ее букетом. На лепестках, словно алмазы, застыли капли.

– Да вы вымокли до нитки! – ахнула Клара.

Писательница только сейчас заметила, что у сыщика мокрые волосы, а с Командора на пол натекла целая лужа.

– На улице дождь. – Носов провел рукой по мокрым волосам, а Командор встряхнулся, обдав ноги Клары брызгами, так что та ойкнула. А Носов, скользнув взглядом по ее голым коленкам и халату, иронично вздернул бровь:

– Так вот в чем ходят дома известные писательницы, когда их никто не видит?

Халат был велюровый, розовый с котиками. Его Кларе подарила Полина, сама бы она такой ни за что не купила. Но халат оказался на удивление уютным и мягким, в нем было приятно пить кофе по утрам и удобно писать домашние сцены, в которых героиня пекла своему любимому имбирный кекс или страдала от одиночества. Надевая этот халат, Клара как будто примеряла жизнь образцовой домохозяйки – из числа тех, что запоем читали ее романы. Однако сейчас сложно было придумать менее подходящий наряд. Любимого мужчину, подарившего ей подснежники, следовало встречать в шелковым кимоно с вышитым драконом. Клара смутилась, а Носов тихо рассмеялся:

– Только не вздумай переодеваться! Ты в нем такая домашняя.

Скажи ей это кто-нибудь другой, Клара сочла бы его слова издевательством. Но Носов смотрел на нее с такой теплотой, что она растаяла, словно мороженое под летним солнцем.

– Кофе будешь? – Клара прошла на кухню, достала с полки вазу, поставила подснежники в центр стола.

– Я приготовлю. – Носов вошел следом за ней и, оглядевшись, взял в руки турку. – Ты иди умывайся, я же тебя разбудил.

Никогда еще мужчина не готовил кофе на ее кухне, и Клара не могла отказать себе в этом маленьком удовольствии. Она вручила Носову банку с кофе и упорхнула в ванную. А когда вернулась, по кухне уже плыл тягучий аромат свежей арабики, а на столе стояли две чашки с эспрессо и бутерброды с сыром.

Клара сделала осторожный глоточек и округлила глаза в восхищении.

– Товарищ частный детектив, кажется, вы напрасно занялись сыском. Ваше призвание – варить кофе!

– Одно другому, как видишь, не мешает. А скорее помогает. За чашкой кофе ко мне часто приходят озарения в тех делах, которые я веду.

– А мне кофе помогает писать романы. – Клара с наслаждением сделала еще один глоток бодрящего напитка и прислушалась к барабанной дроби, которую выстукивал дождь по подоконнику. – На календаре точно декабрь? – Она взглянула на Носова. – А то у меня ощущение, что я проспала до марта. Или я еще не проснулась?

– Точно декабрь, – заверил ее Носов. – До Нового года восемь дней.

– А как ты будешь встречать Новый год? – с замиранием сердца спросила Клара.

– Весело, с салатом оливье и с любимой женщиной, – ни секунды не задумываясь, ответил Носов.

У Клары так все и ухнуло внутри. А Носов серьезно взглянул на нее и спросил:

– Надеюсь, ты умеешь готовить оливье, Клара?

– Я научусь! – горячо пообещала писательница. Она придерживалась здорового питания и уже много лет не покупала майонез, но ради Носова была готова соорудить целое ведро оливье. В конце концов, что это за Новый год без оливье?!


Для Полины утро двадцать четвертого декабря началось куда менее романтично. За окном барабанил дождь, а на лестничной площадке ругались соседи. Даша Невзгодина нападала на супруга Костю, который пятился к лифту. В приоткрытую дверь выглянула взволнованная босая Сонечка, торопливо поздоровалась с Полиной и снова скрылась в квартире.

– Я уж для себя ничего не прошу! – негодовала Даша. – Но у Сони сапоги порвались. Ей в садик босиком идти?! Что ты за отец такой, что заработать не можешь?!

Костя так и не смог устроиться на работу, хотя на собеседования ходил почти каждый день, и финансовая ситуация в семье накалилась до предела. С тех пор как Костя отвез маму и бабушку Полины на вокзал, Даша уже дважды забегала занять денег у Полины.

– Я заработаю, Даш! – Костик запрыгнул в лифт, а Даша безнадежно махнула рукой:

– Я это каждый день слышу, а толку?

Лифт уехал, соседка повернулась к Полине:

– Привет, Полин! Ты уж извини нас… Сил моих больше нет!

– Не ругайтесь, Даш, Новый год ведь скоро.

– Мне что Новый год, что старый – все одна тоска. И никакого просвету!

– Вам бы обстановку сменить, съездили бы куда на каникулы, – предложила Полина.

– Да на какие деньги? – снова завелась Даша. – Вон, Соньке сапоги купить не на что…

– А к родным? К бабушке, в деревню?

– Нет у нас таких бабушек, – вздохнула Даша, – городские мы оба.

Из квартиры выглянула одетая в садик Соня, на ноги она успела обуть розовые в цветочек резиновые сапожки:

– Мам, я в садик в этих сапогах пойду! Вон какой дождь за окном!

– Дожили, – запричитала Даша. – Ребенок в декабре в резиновых сапогах ходит!

– Мам, – строго перебила Сонечка, – я в садик опоздаю!

– Ох ты боже мой! – всплеснула руками одетая в халат и непричесанная Даша. – Подожди, соберусь.

– Давай я Сонечку отведу, – предложила Полина. Садик находился по пути к трамвайной остановке, и она уже пару раз отводила девочку.

– Вот спасибо! – Соседка быстро надела на дочку куртку и шапку и пообещала забрать ее вечером.

Полина взяла Сонечку за руку и зашла в лифт. Девочка вывернула карман куртки, и на пол упал смятый бумажный журавлик.

– Что это у тебя? – улыбнулась Полина.

– Мы в садике журавликов делали. Только у меня не очень хорошо получилось. – Соня расстроенно вздохнула и спрятала журавлика в карман. – А сегодня мы открытки с елочкой вырезать будем, я маме на Новый год подарю.

На улице Полина раскрыла зонт с Эйфелевой башней, и девочка восхищенно округлила глаза:

– Какой красивый! А это что за сказочная башня, теть Полин? В ней Рапунцель живет?

– Это Эйфелева башня, – улыбнулась Полина. – Туда приходят туристы, чтобы посмотреть на Париж с высоты.

– Наверное, тетя Агата там была, – заметила Сонечка. Полина уже не в первый раз слышала о младшей сестре Кости, которая работала стюардессой и летала за границу, но ни разу не видела ее. – А ты, – девочка потянула ее за рукав, – там была?

– Нет. Но очень хотела бы.

– Понимаю. – Сонечка неожиданно проницательно взглянула на нее снизу вверх. – Ты еще не нашла своего принца, да?

– Я нашла. Вот только он меня не нашел.

– Как в «Русалочке», да? – заинтересовалась Сонечка, любившая сказки. – Русалочка была рядом, а принц ее не замечал, потому что его околдовала злая волшебница.

– Все так и есть, – тихо пробормотала Полина.

– Ты должна его расколдовать, – заявила Сонечка. – Иначе принц женится на злой волшебнице и будет несчастлив!

– Если бы все было так просто, – сквозь слезы улыбнулась Полина.

– Иногда мне кажется, что маму тоже заколдовали, – задумчиво сказала девочка. – Она все время ругается на папу, а потом плачет… Вся надежда на Деда Мороза!