– Даш, ты чего? – встревожилась Полина.

– Мама, ты плакала? – воскликнула Сонечка.

– Я лук резала, – через силу улыбнулась соседка, поцеловала дочку. – Раздевайся, солнышко, и мой руки, ужинать будем!

Не заподозрив неладного, Сонечка унеслась в ванную, а Даша с несчастным видом повернулась к Полине:

– Я беременна, Полин!

– Поздравляю! – вырвалось у Полины, но она тут же осеклась под мрачным взглядом соседки.

– И так денег нет, теперь еще и аборт после Нового года делать… Одолжишь денег?

– Ты что, Даш! – в ужасе ахнула Полина. – Разве можно!

– А так можно? – С громким всхлипом Даша подняла с пола резиновый Сонечкин сапожок и потрясла им. – Соню обуть не на что! Что за жизнь такая? Никакого просвету!

Скрипнула незапертая дверь, впуская отца семейства. Полина посторонилась.

– Да заработаю я на сапоги, заработаю! – остервенело проскрежетал Костя. – С порога только не начинай!

Даша с яростным вскриком швырнула в него Сониным сапогом. Видимо, Костя уже привык к вспышкам гнева жены, потому что ловко пригнулся, и сапог попал в замешкавшуюся Полину.

– Полин, прости! – запричитала Даша, глядя на грязный отпечаток подошвы на голубой шубке. – А ты что сегодня Снегурочкой вырядилась?

– Да так, – Полина потерла пятно, – я лучше пойду, замою скорей. А то мне еще завтра снегурить.

– А тебе Дед Мороз не нужен? – Даша ткнула в бок мужа и зашипела: – Чего стоишь столбом? Не можешь работу найти, так хоть Дед Морозом бы подработал! Сейчас самый сезон! Наверное, хорошо платят, а, Полин?

– А как же, улыбками и радостью! – весело отозвалась Полина и объяснила недоумевающей соседке: – Мы с начальником детей сотрудников поздравляем, Даш.

– А, – разом поскучнела Даша и снова набросилась на мужа: – Ну что встал столбом? Иди руки мой, ужин стынет!

Костю не надо было уговаривать, он послушно шмыгнул в ванную. Полина на минутку задержалась – ей не давали покоя слова о страшном решении, которое приняла Даша.

– И нечего на меня так смотреть! – устало сказала Даша, поняв, о чем задумалась Полина. – У меня нет выбора, понимаешь? Ну куда мне еще второго ребенка? Скорей Соню в школу надо сдать и на работу выходить, на Костика никакой надежды. Разбежимся мы с ним, наверное…

У Полины сжалось сердце при мысли о Сонечкином письме Деду Морозу. Но она не стала лезть в душу соседке и быстро вышла за дверь.

– Разбегутся они, – бормотала она дома в ванной, ожесточенно оттирая след подошвы с наряда Снегурочки. – Дед Мороз и Снегурочка этого не допустят!

Полина прошла в комнату, аккуратно повесила сушиться голубую шубку. Подняла глаза к окну – и завороженно ахнула. За окном мягко падал снег. Крупные ажурные хлопья были похожи на лебяжий пух из бабушкиной подушки. До Нового года оставалось пять дней.


Арина стояла у окна в гостинице и смотрела, как над Питером кружит снег. В оконные щели дуло, от пыльной занавески исходил неприятный запах сигарет, где-то за стенкой ругались постояльцы. За билет на поезд и номер в спальном районе она отдала последние деньги и теперь каждую минуту бросала тревожный взгляд на мобильный. За весь день ей не удалось дозвониться до помощницы Гремиславского. Сначала Рита не брала трубку, потом телефон вовсе оказался отключен. Не получится ли так, что, погнавшись за журавлем, Арина упустит синицу? Надо проверить, как там московский жених.

– Алло, Ванечка? – прощебетала она в трубку голосом влюбленной дурочки. – Нет, проб пока не было, перенесли на завтра. Да, придется задержаться. Пока не знаю, насколько. Но к Новому году, конечно, вернусь! А как ты?

Арина слушала голос Ивана и все больше мрачнела. Не похоже было, чтобы он без нее скучал. Это же надо, вырядиться Дедом Морозом и поздравлять детей сотрудников с Новым годом! Да еще в компании дурочки-Снегурочки! Арина вспомнила неприметную тихоню, которая была с Иваном в торговом центре. Нет, она ей, конечно, не соперница. Иван влюблен по уши, и волноваться не о чем… Что там говорит этот болван? Арина отвлеклась на собственные мысли и чуть не прослушала, ради чего все затеяно.

– Хотите подарить путевки в Великий Устюг девочке и ее родителям? Превосходная идея, Ваня! – Арина надеялась, что ей удалось изобразить восторг, в то время как внутри все клекотало от ярости. Денег ему девать некуда, тогда как она мерзнет в самом дешевом номере на задворках Питера!

– Ванечка, – нежно пропела она, – ты представляешь, я так быстро собиралась на пробы, что забыла захватить с собой денег. Сижу без копейки, даже чаю купить не на что. – Она затаила дыхание в ожидании ответа.

К счастью, Иван проявил себя истинным джентльменом и вызвался перевести деньги ей на карточку.

– Спасибо, Ванечка! – радостно улыбнулась Арина. – Я сейчас продиктую номер карты. Записываешь?

Простившись с Иваном, она довольно потерла ладони. Повезло ей с поклонником – богатый, щедрый и доверчивый, как Буратино. Если не получится с кино, у нее остается шанс зацепиться в Москве и стать хозяйкой в большой квартире Ивана. Конечно, придется куда-то переселить отца – со старым хрычом они под одной крышей не уживутся… И Арина принялась мечтать, как отправит на свалку всю старую рухлядь, сделает современный ремонт по последнему слову дизайна и наведет в квартире Ивана свои порядки.

Зазвонил мобильный. Арина торопливо, не взглянув на экран, схватила телефон:

– Алло, Рита? А, мам, ты… – Она поморщилась, слушая сбивчивые слова матери, и раздраженно воскликнула: – Сколько раз повторять, на Новый год я не приеду! Извини, не могу говорить, жду важного звонка.

Арина сбросила вызов, вернулась к окну и в который раз набрала номер помощницы Гремиславского. Телефон отозвался равнодушным голосом, который повторил о недоступности абонента. Что ж, она подождет. Она умеет ждать.

Глава 12

Четыре дня до Нового года


Раздвинув утром шторы, Полина так и ахнула. За одну ночь в большой город пришла зима – снежная, нарядная, сказочная. Полину всегда завораживали эти зимние метаморфозы. Ложишься спать, когда за окном – унылая сырость, а проснешься – и не узнаешь в белоснежном искристом убранстве привычный пейзаж, как будто поверх домов и улиц гениальный художник белой гуашью нарисовал другой город – незнакомый, волнующий, волшебный. Вот и сегодня утром городской пейзаж, укрытый сверкающим на солнце снегом, казался декорацией к новогоднему фильму. Не иначе как Дед Мороз промчался на санях по звездному небу и навел свои зимние порядки, взмахнул волшебным посохом – и прогнал наскучившую оттепель. А затем насыпал самого белого, самого пушистого снега, припорошив деревья, расстелив ватный ковер по земле и прикрыв пышными шапками припаркованные машины.

Зазвонил телефон. Полина со всех ног бросилась к трубке – сердце подсказало, от кого звонок.

– Полина, доброе утро, – прозвучал родной голос Ивана. – Вы смотрели в окно? Ваше желание исполнено.

– Мое желание? – рассмеялась она.

– Вы же просили вчера снега.

– Спасибо, Дед Мороз! – улыбнулась она.

– Я заеду за вами через час. Будете готовы?

Полина собралась бы и раньше, ей был дорог каждый час наедине с Иваном Царевичем, но она сдержала себя и пообещала быть готовой в назначенное время.


Кларе снилась метель – колючая, зловещая, выстужающая до самого сердца. Большой город словно вымер, по мановению палочки Снежной Королевы, лишившись жителей. Клара брела по заснеженному проспекту, где не было ни одной машины. Перед ней расстилался нехоженый снежный ковер, а ее собственные следы за спиной мгновенно заметала вьюга. Тишина и безмолвие – не слышно ни людских голосов, ни шума машин вдалеке, ничего. Тяжело идти, каблуки проваливались в снег, но Клара упрямо брела вперед – она искала Носова.

– А был ли он? – вкрадчиво и хищно нашептывала метель. – Может, просто приснился? Или ты придумала его сама, а, писательница?

– Я его найду! – упрямо твердила в ответ Клара. – Я его люблю.

– А он тебя? – Метель смеялась – колким снегом в лицо. Метель била наотмашь – ледяным кинжалом в сердце. – Любил бы – был рядом.

На глазах сгустились сумерки. Клара потерянно огляделась. В пустых окнах домов у дороги – ни огонька. Фонари не зажглись, и Клара поняла, что еще несколько мгновений – и она окажется в полной темноте посреди заснувшего мертвым сном города.

– Ты проиграла, – торжествовала метель. – Ты моя.

Клара почувствовала, как цепенеют от холода руки, как смежаются усталые веки. А снежный ковер, превратившись в огромную пуховую перину, манит отдохнуть и провалиться в сон.

Клара мягко присела в снег, чувствуя, как он принимает ее в свои объятия. Но что это? Откуда-то издалека донесся собачий лай, вырывая ее из снежного плена.

– Командор! – Клара рывком поднялась на ноги и закричала что было сил. – Я здесь!

Лай приближался, Клара устремилась ему навстречу. Теплый ком шерсти чуть не сбил ее с ног, а следом за собакой из метели показался мужской силуэт. Клара с бьющимся сердцем шагнула вперед – но встретиться им было не суждено.

Звонок редактора вырвал Клару из беспокойного сна, и она на автомате приняла вызов.

– Скоро Новый год, – вкрадчиво напомнила редактор.

– А сегодня – последнее воскресенье перед Новым годом, – мигом проснувшись, пробормотала Клара. – Лер, у тебя когда-нибудь бывают выходные?

– У редакторов выходных нет, только сроки, – отрубила Валерия. – Как твой роман про частного сыщика?

– Роман хорошо. Написала почти половину! – бодро отчиталась Клара. Вчера она весь день провела за компьютером и ударно поработала. А вот роман с сыщиком, прототипом ее героя, буксовал на месте, как застрявший в сугробе внедорожник. После их ссоры Носов не звонил – несмотря на субботу. Клара тоже выдерживала характер и вместо того, чтобы горевать о строптивом сыщике, писала роман.

– Пришлешь почитать? – Строгий голос редактора вернул ее к делам насущным.

– Пришлю 31 декабря, чтобы ты могла распечатать рукопись и положить под елку, – пообещала Клара. – С наступающим, Лера!

– Поздравишь, когда пришлешь рукопись. – Валерия отключилась, а Клара подошла к окну, отдернула занавески и оцепенела.

Все было как в ее сне – накрытый снегом город, нечищеные дороги, настоящая зима. Только город, лежащий перед ней наяву, кипел жизнью – дворники торопились расчистить тротуар, матери везли детей на санках в садик, школьники спешили на уроки. А какая-то модная дама в песцовой шубке выгуливала на площадке пушистого белого шпица. Шпиц резвился, скакал по сугробам и поднимал в воздух облачко снега. Наверное, Командор тоже не удержится от зимней забавы, и Носову придется погоняться за ним по сугробам…

Хватит выдерживать характер! Пора мириться.

Клара набрала номер Носова и выдохнула в трубку:

– Привет! Что делаешь?

– Собираюсь вести Командора на прогулку.

Клара улыбнулась – все-таки ее кличка прижилась, и сыщик перестал звать пса Барбосом.

– Можно мне с вами? – взволнованно спросила она.


В это время в Питере Арине наконец-то удалось дозвониться до помощницы Гремиславского.

– А, Змеющенко, – простуженным голосом отозвалась трубка. – Мы сегодня в павильоне снимаем. Приезжайте.

Дрожащей от волнения рукой Арина нацарапала адрес на гостиничном блокноте и бросилась одеваться. Сегодня или никогда! Или она попадет на киноэкран и станет звездой, или…

– Никаких или! – заявила Арина своему отражению, крася губы у зеркала. – Костьми лягу, но стану!


На второй день Иван чувствовал себя уверенней в шубе Деда Мороза, а Полина так и вовсе освоилась в роли Снегурочки – как будто годами играла эту роль.

– Ну, Варенька, – Иван наклонился к кудрявой куколке в красивом белом платье с бантом – дочке одной из менеджеров, – отгадай-ка мою загадку: сидит дед, во сто шуб одет…

– Планшет! – счастливо возопила пятилетняя крошка. – Дедушка, ты мне подаришь?

– Нет, Варенька, это не планшет, – подавив смешок, сказал Иван.

– Как не планшет, дедушка? Он же в чехле! – настаивала девочка. – Я у тебя в письме так и просила, чтобы вместе с чехлом был.

– Ты, Варенька, меня не дослушала, – заметил Иван. – Вот послушай загадку еще раз: сидит дед, во сто шуб одет, кто его раздевает, тот слезы проливает.

– Ну точно, планшет! – не сдавалась малышка. – Когда я папин без спроса беру и чехол снимаю, папа на меня ругается, а я плачу.

Родители Вареньки сконфуженно переглянулись, а сама крошка, теряя терпение, потянула Ивана за рукав шубы.

– Я ведь потому и просила планшет, дедушка, чтобы в семье был мир! Так ты мне принес?

– Подарок сперва заслужить надо, загадку ведь ты не отгадала, – заметил Иван.

– Попробуй угадать другую, Варенька, – предложила Полина. – Сидит девица в темнице, а коса на улице.

– Зарядка для планшета! – мигом выдала свою версию Варя. – Что, нет? Ну как же? Ее ведь в розетку втыкают, а шнур от планшета снаружи остается.