Как назло, почти поравнявшись с ними, брюнетка притормозила, отвечая на звонок.

– Тороплюсь на аэроэкспресс, Кость… Улетаю в Париж… – Донесся до Арины ее грудной голос.

Вот и торопись, разозлилась Арина, что встала среди дороги? С каждой секундой ей было все труднее удерживать Ивана. Тот как будто что-то почувствовал – хотел обернуться на голос незнакомки. Но Арина еще крепче вцепилась ему в шею и вложила во французский поцелуй все свое мастерство.

Наконец незнакомка тронулась с места. Мелькнул в толпе заметный алый шарф – и скрылся из виду. Скатертью дорога! Арина с облегчением отпустила Ивана.

– Ух ты, – только и смог вымолвить Иван. – Что это было?

– Говорю же, соскучилась, – изображая влюбленную голубку, нежно улыбнулась Арина.

Иван в ответ не улыбнулся, а наклонился и поднял чемодан. Выглядел он скорее ошарашенным, чем разомлевшим от ее ласки. Кажется, тут требуется что-то посерьезнее поцелуев…

– Поехали ко мне? – многообещающе предложила Арина, снова беря его под локоть.

– Арин, тут такое дело… Помнишь, я тебе рассказывал про Соню, для которой мы с Полиной собирали деньги на Великий Устюг? – Вот теперь Иван оживился и заулыбался.

Арине не было никакого дела до какой-то Сони, но она напустила на себя заинтересованный вид:

– Конечно, помню!

– Мне придется еще раз побыть Дедом Морозом. Нужно съездить к Соне домой и вручить путевку.

Они подошли к машине. Пока Иван ставил ее чемодан в багажник, Арина взяла с заднего сиденья наряд Снегурочки и накинула на себя.

– Тогда я буду твоей Снегурочкой! – задорно объявила она, когда Иван захлопнул багажник.

Она надеялась, что в образе сказочной героини произведет фурор, но Иван снова посмотрел на нее прохладным оценивающим взглядом и, не выразив особой радости, сел за руль.


Арина была чужой. Иван смотрел на нее, будто протрезвев после бурной влюбленности, и не узнавал. Куда делась милая, нежная, добрая Арина? И была ли она на самом деле или он ее себе намечтал? Что-то случилось с ней в Питере, что-то, отчего в ее позеленевших глазах поселились злость и отчаяние. У Снегурочек не бывает злых глаз, хотел сказать он ей, когда она объявила, что будет его Снегурочкой. Но вместо этого с тревогой спросил:

– Тебя кто-то обидел в Питере?

– Что? – Арина напряглась, но почти сразу же перевела все в шутку: – Кастинг – всегда сплошные нервы. Обидно, когда тебя не выбирают.

Арина врала ему, а пропасть между ними росла с каждым ее лживым словом. А может, эта пропасть была всегда? Просто он, одурманенный своей любовью с первого взгляда, этого не замечал и с упорством балансировал на канате над бездной, чтобы быть рядом со своей мечтой? Мечтой, которая оказалась фальшивкой?

– О чем ты думаешь? – Арина пытливо взглянула на него. – Ты все время молчишь.

– Настраиваюсь. Сегодня мой главный выход в роли Деда Мороза. – Ложь оказалась заразительной, и он спрятал за ней свои истинные мысли.

– Не переживай, я буду рядом! – Арина положила свою руку на его. Раньше ее прикосновения приводили его в трепет, теперь он не почувствовал ничего. Даже когда она неистово целовала его на вокзале. А ведь их первый поцелуй под сверкающими новогодними огнями показался ему волшебством любви.

Может, дело не в ней? Изменился он сам? Он провожал Арину в Питер, будучи влюбленным в нее. А потом случились выходные в компании с Полиной, елка, которую они наряжали вместе, липовый чай в гостиной с отцом – и все это нечаянное счастье уже не вычеркнуть из сердца, не забыть.

Иван припарковался за домом – не хотел, чтобы Сонечка увидела в окно, что Дед Мороз приехал на машине. Сегодня он настоящий волшебник, и все должно быть по-настоящему. Борода, шуба…

– Валенки?! – Арина развеселилась, когда он стал переобуваться в серые отцовы валенки для зимней рыбалки. – Жжешь, Ваня!

А Полина была в восторге от валенок и говорила ему, что он настоящий Дед Мороз – от макушки до пят. И ему было приятно и тепло от ее слов.

– А ты прямо так пойдешь? – Он окинул взглядом Арину.

Из нее получилась Снегурочка из мужского журнала. Полине наряд закрывал колени, и она смотрелась в нем мило и трогательно, со своими русыми косичками и в белых сапожках. Высокой Арине шуба была выше колен и в сочетании с черными ботфортами и распущенными темными волосами казалась униформой стриптизерши. Иван и хотел бы избежать сравнений, да никак не получалось.

– У меня валенок нет, – беззаботно отозвалась Арина.

– Может, хоть косу заплетешь?

– Слушаюсь, дедушка. – Она хмыкнула и занялась прической. Маникюр у нее был ярко-красный, совсем не вязавшийся с образом сказочной девушки.

На миг Ивану захотелось оставить ее в машине и сходить к Соне одному.

– Готово. – Арина перекинула косу через плечо. – Идем?

– Рукавички надень. В кармане посмотри.

– Зачем? Не успею замерзнуть.

– Руки спрячь. У Снегурочек красных ногтей не бывает.

– Суров ты, дедушка! – хихикнула Арина, но рукавички надела.

Иван взял из багажника мешок, в котором лежали валенки для Сони, достал из портфеля подарочный конверт с путевкой-приглашением в Великий Устюг.

– Идем. Время творить чудеса!


Сонечка с грустью смотрела в окно на заснеженный двор с горящими фонарями. В соседней комнате ругались родители, и все из-за нее. Папа принес елочку – пушистую, пахнущую лесом. Праздник же, Новый год! А мама обозвала елку кособоким страшилищем и заявила, что лучше бы он купил Соне сапоги. Девочка расстроенно думала о том, что Дед Мороз, наверное, не получил ее письмо. А может, прав детсадовский хулиган Юрик, и Деда Мороза не существует?

И тут Соня увидела, как в их двор свернули Дед Мороз и Снегурочка и уверенно зашагали вдоль дома. Девочка затаила дыхание и прильнула носом к стеклу. К кому идут, не к ней ли? Дед Мороз уверенно миновал один подъезд, второй, а затем направился прямо в их!

– Мама, папа! – Сонечка стремглав кинулась к родителям. – Там Дед Мороз!..

– Какой Дед Мороз, Соня? – устало перебила мама. – Хватит придумывать!

– Он идет к нам, он получил мое письмо! – захлебываясь от восторга, воскликнула девочка.

– Домофон не звонит. Ты ошиблась, Соня.

Девочка так и застыла от этих слов. Неужели мама права, и Дед Мороз пришел не к ней? Но тогда нужно бежать к нему, попросить еще раз – пусть помирит маму с папой! Соня сломя голову понеслась в прихожую и распахнула дверь. Одновременно раздался звонок – на пороге стояли Дед Мороз и Снегурочка.

– Дед Мороз! – завороженно глядя снизу вверх на сказочного гостя, пролепетала Соня. – Ты ко мне?

– К тебе, Сонечка! – Волшебник ласково погладил ее по голове и шагнул через порог.

– Мама, Дед Мороз ко мне пришел! – счастливо закричала Сонечка.

– Мы не вызывали… – раздался позади растерянный голос мамы.

– Тише, Даш, – толкнул ее папа.

– А что тише? – зашипела мама. – Кто им платить будет? Ты?

– Спокойно, товарищи родители! – раскатисто произнес Дед Мороз. – Мне от вас ничего не нужно, я сам с подарками. Приглашаю вас к себе в гости, в Великий Устюг, на Новый год!

Над головой Сонечки взметнулась его рукавица с цветной открыткой, и мама недоверчиво взяла картонный прямоугольник в руки.

– Путевка на троих в Великий Устюг, – растерянно прочитала она.

– Ура! – закричала Сонечка. – Спасибо тебе, Дедушка Мороз!

– Подожди, Соня, – пробормотала мама. – Тут какая-то ошибка.

– Никакой ошибки. – Папа заглянул через плечо мамы в открытку. – Тут наши фамилии.

– Завтра садитесь на поезд и приезжайте ко мне, – сказал Дедушка Мороз. – Мы со Снегурочкой вас ждать будем.

– Как, уже завтра? – растерялась мама.

– Обязательно приезжайте! Будем зажигать! – поддакнула Снегурочка, стоявшая позади.

– Бенгальские огни? – уточнила Сонечка, подозрительно разглядывая высокую тетеньку с черной косой. Не похожа она на сказочную внучку! А вот Дед Мороз настоящий, надо его предупредить.

– И огни, и хлопушки, и костер в лесу, – фальшиво рассмеялась Снегурочка. – Будет весело! Дедушка у нас тот еще затейник.

– Спасибо, но мы никуда не поедем. – Мама протянула открытку обратно.

– Но почему, мамочка?! – чуть не заплакала Сонечка.

– Потому что у тебя сапог нет, – строго сказала мама. – А в Великом Устюге знаешь какие морозы?

– Морозы у нас знатные, – согласился Дед Мороз и развязал свой мешок. Сонечка завороженно подошла ближе. – И снегу намело. По свежему снегу только в валенках ходить. – И он достал из мешка красивые белые валенки с красными клубничками на зеленых веточках. – Примерь, Сонечка!

Девочка с радостью натянула на себя валенки.

– Спасибо, Дедушка Мороз! – Она подбежала к родителям и с надеждой взглянула на маму. – Мамочка, теперь мы поедем в гости к Дедушке?

– Не знаю… – растерянно протянула мама.

– Поедем, Сонечка! – уверенно заявил папа.

– Ты что, Костя? Вдруг это какие-то мошенники? – зашипела мама, но папа крепко обнял ее за плечи, пресекая все возражения.

– Просто поверь, Даша. Этот Дед Мороз настоящий!

А Снегурочка его – нет, подумала Сонечка, глядя, как ряженая тетенька стянула рукавичку и со скучающим видом разглядывает длинные красные ногти. В этот момент у тетеньки зазвонил телефон, она извинилась и выскочила за дверь. А Сонечка, воспользовавшись моментом, подбежала к Деду Морозу и горячо зашептала:

– Дедушка, это ненастоящая Снегурочка!

– Да что ты, Сонечка? – растерялся тот.

– Правда-правда! Ты уже старенький, не видишь, наверное. Но ты мне поверь! А если тебе Снегурочка нужна, то зайди к тете Полине, она в соседней квартире живет, – посоветовала девочка.

– Спасибо, Сонечка, – серьезно сказал Дед Мороз.

Мама с папой тем временем продолжали спорить – принимать ли подарок.

– Сонечка, иди на минутку, солнышко. – Мама поманила ее в комнату, а папа подошел к сказочному гостю.

– Дед Мороз, ты только не уходи! – попросила Соня, прежде чем подчиниться.

– Я буду здесь, Сонечка! – пообещал волшебник.

– Слушайте, я знаю, чудес не бывает. – Отец Сони отвел Ивана к порогу. – Это Агата вас наняла и путевку оплатила? Она хочет нас помирить?

Иван вспомнил телефонный разговор, случайно подслушанный во дворе три дня назад. Значит, таинственная Агата не любовница, а подруга семьи, которая тоже хочет помирить супругов. Тем лучше!

– Вы любите жену? – напрямик спросил Иван.

– Я люблю Дашу, – тихо признался Костя Невзгодин. – Просто в последнее время все так сложно, и…

Иван протянул ему бумажный журавлик-письмо.

– Это Сонечка написала Деду Морозу.

Костя развернул журавлика, прочитал просьбу дочки и дрогнувшим голосом спросил:

– Как оно у вас очутилось?

– Я ведь Дед Мороз, – улыбнулся Иван и протянул ему открытку с путевкой, которую вернула мама Сони. – Послушайте, это подарок от чистого сердца от неравнодушных людей. Просто примите его, поезжайте в Великий Устюг и попытайтесь сохранить семью.

Скрипнула дверь, вернулась Арина.

– Хорошо, мы поедем. – Отец Сони взял открытку и крепко пожал Ивану руку. – Спасибо вам!

– А теперь зовите Сонечку, будем прощаться!

Прощание получилось трогательным. Девочка не хотела отпускать Деда Мороза, но Иван пообещал, что они увидятся послезавтра – в волшебном тереме и будут вместе встречать Новый год. Даша взяла у мужа бумажный журавлик, заглянула в письмо, смахнула слезы и оттаяла. Она уже смотрела на Ивана не как на афериста, а как на доброго волшебника, который появился в самое нужное время.

Простившись с Невзгодиными и выйдя на площадку, Иван замешкался. Полина была совсем рядом – за дверью. Хотелось рассказать ей, как все прошло. Пусть не волнуется, Невзгодины поедут в Великий Устюг.

– Ты идешь? – Арина уже вызвала лифт и нетерпеливо обернулась к нему.

Иван неохотно последовал за ней. Прежде чем начинать новую историю, нужно закончить старую.


Полина ждала Клару, чтобы вместе поехать на елочный базар, поэтому удивилась, когда на пороге увидела Дашу Невзгодину. Рядом стоял ее муж Костик, держа за ствол невысокую кривоватую елку в самодельной крестовине.

– Полин, елку уже купила? – деловито спросила Даша.

– Еще нет.

– Тогда это тебе! Костик, заноси!

Полина не успела глазом моргнуть, как сосед уже занес елку в гостиную и поставил к окну.

– С наступающим Новым годом, Полина! – поздравил Костя.

– Спасибо, – растерянно пробормотала Полина.

– Это тебе, Поль, спасибо! – Даша кивнула мужу, и того как ветром сдуло.

– За что?

– За Великий Устюг! – Даша растроганно обняла ее. – Приходил твой Дед Мороз. Я ведь сразу не поняла, кто и что. Думала, мошенники какие-то. Уж больно у его Снегурки вид был стервозный… А потом я к ее наряду присмотрелась – точь-в-точь как у тебя.

Даша невольно затронула больную струну.