– Нервничаешь? – Клара припарковалась у обочины и успокаивающе сжала холодную ладонь Полины.

– Мне бы твоей смелости, Клара, – отмерла Полина. – Хоть чуть-чуть!

– Мне бы тоже смелости не помешало, – пробормотала писательница. Она ведь так и не решилась сказать сестре про то, что наняла Арину.

– Тебе? Неужели ты чего-то на свете боишься? – Полина недоверчиво повернулась к ней.

– Еще как! Например, я очень сильно боюсь потерять близких мне людей, – призналась Клара, собираясь с духом. Вот сейчас она ей все скажет!

– Ты про Носова? Не переживай, вы помиритесь. А я всегда буду рядом с тобой. – Полина крепко обняла ее, так что у Клары перехватило дыхание, а признание застыло на губах. Сейчас не лучшее время, малодушно подумала она. Пусть Полина погуляет на корпоративе, а об Арине она расскажет ей завтра – нельзя же тащить за собой такую чудовищную ложь в новый год! Пусть останется в старом.

Они вышли из машины, и Клара ободряюще подмигнула сестре:

– Иди и блистай!

– Спасибо тебе, Клара. Ты лучшая сестра на свете. – Полина быстро поднялась по ступенькам ресторана, придерживая платье, и скрылась внутри.

А Клара села в машину и невидящим взглядом уставилась прямо перед собой. Какая же она трусиха! Да ее саму трясет при мысли о том, чтобы сказать сестре правду. «Скажу завтра, – решила она. – 31 декабря – волшебный праздник». Клара надеялась, что Полина не станет сильно сердиться на нее в такой особенный день.

Погруженная в свои переживания, Клара не заметила, как по тротуару быстро процокала расфуфыренная Арина и вошла в ресторан.

Посидев еще несколько минут и успокоившись, Клара завела мотор, но вдруг услышала сигнал мобильного. Вибрировал клатч, забытый Полиной на сиденье. Надо вернуть его сестре! Клара взяла клатч и вышла из машины.


В банкетном зале уже собрался весь коллектив. Бухгалтерша Алла Эдуардовна со своей свитой заняли два мягких дивана у стены и о чем-то увлеченно шушукались. Остальные столпились вокруг стола с закусками и напитками. В углу отсвечивала большая нарядная елка в серебристых шарах, а пространство в центре было отдано под танцы.

Когда Иван вошел, как раз играла новогодняя музыка, и несколько сотрудников помоложе пританцовывали, держа бокалы шампанского.

– Иван Андреевич! – Поклонская поднялась ему навстречу. – А мы только вас и ждем, чтобы начать веселье!

– А Полина уже здесь? – Иван огляделся, не находя девушки среди собравшихся.

– Посмотрите внимательней. – Главбух повела взглядом в сторону.

У елки вполоборота к нему стояла сказочная красавица в изумрудном платье в пол. Такая тоненькая и воздушная, что казалось, она вот-вот оторвется от пола и воспарит к потолку, как волшебная фея.

– Полина? – взволнованно позвал он.

Фея порывисто обернулась, взметнулось облако золотистых локонов. Иван и не подозревал, что у его помощницы роскошные волосы принцессы. Она ведь всегда собирала их в пучок. Но сейчас, когда они наконец вырвались наружу из плена шпилек, ему показалось, что и сама Полина дала волю эмоциям. В ее глазах, всегда таких непроницаемо-спокойных, бушевала настоящая буря. В них были и любовь, и радость, и тоска, и надежда, и отчаяние. А может, все дело в том, что гирлянда на елке быстро замигала, и в чередовании света и тени Ивану почудилось то, чего нет. С чего он взял, что Полина ответит на его чувства? Он мог только надеяться на это после того, как наберется смелости и признается ей в любви.

– Полина, вы прекрасно выглядите. – Он на миг поймал ее прохладную ладонь. – Никуда не исчезайте, нам нужно поговорить. Но сперва я сделаю объявление.

Прежде всего он начальник, на которого сейчас в ожидании смотрит весь коллектив, а уже потом – влюбленный мужчина. Иван вышел в центр зала и дал знак диджею приглушить музыку.

– Дорогие коллеги, хочу сердечно поблагодарить всех из вас, кто принял участие в сборе средств на путевку для Сони. – Иван запнулся, поняв, что его слова звучат слишком официально, и широко улыбнулся: – Прямо сейчас девочка с родителями едет на поезде в гости к Деду Морозу в Великий Устюг. И эту сказку мы с вами осуществили вместе!

– Ура! – радостно поддержали сотрудники.

– Спасибо за вашу доброту и отзывчивость. Для меня большая честь работать с вами. Вместе нам все по плечу, и за этот год мы уже доказали, что справимся с любыми трудностями.

– Под вашим чутким руководством, Иван Андреевич, мы со всем справимся! – Стоявшая в первых рядах Алла Эдуардовна Поклонская отсалютовала ему бокалом с шампанским.

– Справимся, справимся! – дружным эхом откликнулись сотрудники.

– Спасибо за вашу поддержку. – Иван обвел взглядом коллектив, который стал ему особенно близким за минувшие выходные. – Этот непростой для нас год мы заканчиваем с хорошими результатами и уверенно смотрим в будущее. Желаю процветания нашему общему делу, а вашим семьям – счастья, благополучия. – Он остановился взглядом на Полине и порывисто добавил: – И любви в новом году.

Грянул гром аплодисментов и поздравлений, Ивана обступили сотрудники, кто-то сунул ему бокал с шампанским, и в этой радостной круговерти он упустил Полину из вида.

– С Новым годом! Поздравляю! – Иван рассыпался ответными поздравлениями и пытался выбраться из толпы, но как будто оказался в заколдованном круге.

А когда наконец освободился, то угодил прямо в объятия Арины. Она обвила его своими руками-плетьми и жарко шепнула:

– Привет, Ванечка!

– Что ты здесь делаешь? – оторопел Иван, отлепляя от себя ее руки.

– Мы вчера странно расстались, – промурлыкала Арина. На ней было откровенное красное платье, все в пайетках. – Ты не обиделся, что я заснула на самом интересном месте? Прости, малыш, я устала с поезда.

– Малыш? – поразился он. Арина никогда его так не называла, если только… Он порывисто обернулся и увидел, как метнулась в сторону от них Полина. Ну конечно, Арина работала на публику и заявляла на него свои права перед другой женщиной.

Оттолкнув актрису, Иван выбежал вслед за Полиной из зала.

Полина бежала по длинному коридору – бежала от него.

– Полина! – окликнул он.

От его крика она пошатнулась, запуталась в длинном платье и упала на пол.

– Полина! – В несколько шагов он одолел разделявшее их пространство и помог ей подняться. – Ты в порядке?

– Нет. – Полина замотала головой, так что ее волосы хлестнули его по лицу. – Я не в порядке!

В ее голубых глазах было столько боли, что у него оборвалось сердце.

– Ты что-то сломала? Вывихнула ногу? Что у тебя болит? – Он с тревогой сжал ее плечи.

– Иван Андреевич, – звенящим от обиды голосом воскликнула Полина, – вы издеваетесь?

– Нет, Полина, – он застыл в оцепенении. – Я за тебя волнуюсь. Я тебя…

– Ваня! – прервал его вкрадчивый голос Арины. – Куда же ты сбежал? Я ведь не сказала тебе самого главного.

– Арина, оставь меня в покое! – раздраженно бросил Иван, даже не удостоив девушку взглядом. Полина дернулась в его руках, но он крепко держал ее, не собираясь отпускать, пока не скажет того, на чем его прервала Арина.

– Что, даже не смотришь на меня? – Арина фальшиво вздохнула рядом. – А ведь говорил, что я твоя любовь с первого взгляда. Вот и верь после этого мужчинам! – Эту реплику она, видимо, адресовала Полине и попала прямиком в цель.

Полина снова дернулась и сухо попросила:

– Иван Андреевич, пустите. Вы делаете мне больно.

Он поспешно отнял руки, и Полина тут же метнулась в сторону. А Арина навязчиво встала между ними.

– Полина, не уходи! – взмолился он. – Нам нужно поговорить!

Полина остановилась, настороженно глядя на него.

– Только я первая, о’кей? – Арина развязно кивнула ей через плечо. – Мне ведь тоже надо тебе признаться, Ваня. Отплатить тебе откровенностью на откровенность.

– В чем? – Иван раздраженно взглянул на нее. Арина больше не вызывала в нем никаких теплых чувств. После того как она попыталась опоить его снотворным, он окончательно избавился от романтических иллюзий на ее счет.

– У меня никогда не было алого шарфа. – Арина триумфально улыбнулась и выдержала эффектную паузу. – И в тот вечер, когда ты влюбился с первого взгляда, не меня ты видел на улице.

– Как не тебя? – Иван растерянно моргнул.

– Я актриса, Ванечка, – нежно пропела Арина. – И меня наняли, чтобы я сыграла для тебя роль незнакомки.

– Наняли?! – опешил Иван. – И кто же?

– Это становится интересным! – Глядя ему за спину, Арина хищно улыбнулась и ткнула пальцем: – А вот и она!

Иван обернулся. К ним приближалась высокая рыжеволосая женщина с черным клатчем в руках.

– Полина! Ты забыла клатч! – Она приветливо махнула рукой, и Иван узнал сестру Полины.

Клара подошла ближе, заметила Арину, и улыбка сползла с ее губ.

– Вот и свиделись, писательница! – Арина торжествующе ухмыльнулась. – Ты как раз вовремя. Я рассказывала Ивану, как ты наняла меня на роль незнакомки.

– Тебя наняла Клара? – не поверил Иван.

Клара молчала, как в ступоре.

– Ты не знаешь самого интересного, Ваня. – Арина повернулась к нему, наслаждаясь его замешательством: – Я должна была устроить тебе худшее свидание на свете и разочаровать тебя по полной программе.

– Зачем? – Он окончательно перестал что-либо понимать.

– Ваня, ты правда дурак или притворяешься? – Арина снисходительно склонила голову. – Зачем одной женщине пытаться избавиться от другой? Причина одна. Любовь!

Арина хочет сказать, что Клара его любит? Но это же…

– Это просто смешно! Мы с Кларой даже знакомы не были. Увиделись впервые пару дней назад, когда мы с Полиной… – Иван растерянно повернулся к девушке и увидел, что она дрожит всем телом, в ужасе глядя на сестру.

– Клара, как ты могла! – воскликнула Полина.

– Полина, послушай… – Клара кинулась к ней, но Полина оттолкнула ее и выбежала из ресторана.

– Ну и гадина же ты, Змеющенко, – неприязненно бросила Клара и повернулась к Ивану: – Нет времени объяснять. Просто знайте, Иван, что Полина вас любит, а я хотела, чтобы у нее появился шанс. Вы были так увлечены своей погоней за мечтой!..

Клара с досадой махнула рукой с клатчем, который так и не успела отдать, и бросилась за сестрой.

Иван тоже хотел последовать за ними, но Арина встала у него на пути.

– Еще не все сказала? – раздраженно спросил он. Выходит, Арина врала ему с самой первой встречи. А он всему верил. И правда – дурак он и есть!

– Клара заплатила мне только аванс. А вторую часть я так и не получила – потому что влюбилась в тебя, Ванечка, и условия контракта не выполнила. – Она смеялась ему в глаза и даже не пыталась это скрыть.

– Врешь. Никогда ты меня не любила.

– Ладно, признаю. В дураков не влюбляюсь. Но из-за тебя я потеряла гонорар, и теперь мне нечем платить за квартиру.

Мгновение Иван смотрел на нее, не понимая, что она от него хочет.

– Тебе нужны деньги? – дошло до него.

– Бинго, Ванечка! Уж сделай мне подарок к Новому году – подари мне еще пару месяцев в Москве. А лучше больше, ты же добрый. – Арина нахально уставилась на него, показав истинное лицо. И как он мог так сильно заблуждаться и считать ее нежной и милой?

– По-моему, ты загостилась в Москве. – Иван отодвинул ее в сторону и поспешил к выходу. Он и так потерял слишком много драгоценного времени.


Изумрудное платье Полины, поверх которого была накинута короткая шубка Клары, оказалось хорошим маяком. Полина уже успела перейти улицу и порядком удалиться от ресторана. К счастью, на ее пути не было коварных переулков, где она могла бы запросто затеряться, и Кларе удалось догнать сестру.

– Полина, постой! – Она поймала ее за руку.

– Зачем, Клара? Зачем ты это сделала? – Полина выдернула руку и отшатнулась от нее, как от предательницы. В ее глазах не было ненависти – только боль, непонимание и обида.

– Я хотела помочь тебе, – выдохнула в свое оправдание Клара.

– Ты бы мне очень помогла, если бы перестала вмешиваться в мою жизнь! – Полина зашагала прочь, подметая изумрудным подолом уличную грязь, как была, в одних туфлях.

– Ты простудишься. Давай я отвезу тебя домой. – Клара снова нагнала ее.

– Оставь меня в покое! – Полина так взглянула на нее, что Клара больше не посмела ее задерживать. Только сунула ей в руки клатч и с тяжелым сердцем пошла к машине.


Полина брела по улице, не разбирая пути. Ей было все равно, куда идти – лишь бы подальше от жалких оправданий сестры и растерянного взгляда Ивана. Она так и не решилась признаться ему в любви сама, и теперь он сложит два плюс два и все поймет о ее чувствах… Зазвонил мобильный – Иван. Полина дрогнувшей рукой сбросила вызов. Она не представляла, о чем с ним говорить и как он теперь поведет себя с ней. Уволит, потому что идеальная помощница вмиг утратила высочайшее доверие? Пожалеет и сделает вид, что ничего не было? А может, станет искать настоящую незнакомку, которая с первого взгляда украла его сердце? Ах, Клара, Клара, зачем ты только вмешалась!