После всего, что произошло в нашей семье, приняв меня в новом качестве, отец решил отойти от дел, постепенно передав их мне вместе со своими клиентами. В нашей основной конторе для дневных посетителей я оставил секретаря Шарля Галена, работавшего ранее с моим отцом, а теперь с его согласия со мной.

Много лет назад, еще до моего рождения, когда у Гаэтана возрос объем работы, молодого юриста порекомендовал ему в качестве помощника один из постоянных сверхъестественных клиентов. Как и отец, месье Гален был в курсе существования вампиров и весьма философски принял новость о том, что я теперь один из них. Этого еще не старого мужчину в жизни вообще мало что интересовало, кроме работы. Поручив ему принимать клиентов и сортировать их по важности и, главное, по характеру их дел, я спокойно занялся следующим этапом организации своего труда.

Заручившись поддержкой и одобрением отца, я переоборудовал подвал и в нашем доме. Отделив часть, используемую для хозяйственных нужд, в другой половине практически пустовавшего просторного помещения я оборудовал себе настоящую научно-техническую лабораторию и мастерскую по совместительству. Именно здесь и планировал я в дальнейшем заняться изготовлением поддельных бумаг.

Раньше я выступал лишь посредником в этом деле, у Джори-человека не было возможности занять эту нишу в нелегальном бизнесе. По просьбе заказчиков я связывался с известными только мне мастерами своего дела, а после передавал уже готовые изделия клиентам, имея с этого хоть и неплохую, но далеко не полную выручку.

Став вампиром, я однозначно решил для себя, что смогу заниматься этим сам уже не как посредник, а как непосредственный исполнитель.

Химическое образование я получить полностью не успел; став вампиром, университет пришлось бросить, ограничившись юридическим образованием. Но основы есть, так кто мешал мне изучить все, что нужно, самостоятельно? Умом и смекалкой меня природа не обделила, упорством и подавно. Немного практики, и я был уверен, что обойду в мастерстве всех, с кем ранее работал. Печатное и химическое оборудование, а также специальную бумагу, оттиски, реактивы и многое другое мне сделали и доставили на заказ, и, разумеется, каждый раз приходилось применять внушение и другие ухищрения, ведь мне не нужно было, чтобы раньше времени информация обо мне распространилась по городу. Не раньше, чем я добьюсь необходимого уровня мастерства.

Таким образом, почти все светлое время суток я пропадал в своей подпольной лаборатории, экспериментируя, пробуя, составляя различные комбинации для получения наилучшего результата. Выпав на некоторое время из бизнеса, вскоре я опять начал обзаводиться клиентами и дела мои понемногу пошли в гору.

Ночи — мое основное время жизни — я проводил с не меньшей пользой, но с существенно большим удовольствием. Уж чем-чем, а веселой и шумной ночной жизнью Париж обделен не был. И я окунулся в нее с головой, соскучившись по своему обычному времяпрепровождению, которое и приличествует молодому парню из общества. Я с удовольствием участвовал в веселых молодежных вечеринках и вообще старался быть в курсе всех событий культурной, светской и богемной жизни Парижа, поддерживая старые и обрастая новыми весьма полезными знакомствами. Ни Золтан, ни Лука не нашли во мне ничего необычного, по крайней мере, никак не дали этого понять, чего уж говорить о тех, кто знал меня не так хорошо.

В первое время, конечно же, большое неудобство доставлял постоянный жар и резь в горле; нестерпимая жажда гнала меня из дома, едва лишь на город опускались сумерки. Только значительная сила воли, о которой я, кстати сказать, и не подозревал, что она у меня есть, помогала мне не наброситься на первого же попавшегося прохожего, а то и на родного отца. Но, все же, помня о трагедии с белокурой красавицей-проституткой, я по-прежнему предпочитал в качестве жертв невзрачных, непривлекательных личностей. А их еще следовало найти и выбрать подходящий для еды момент без свидетелей, поэтому, хоть и с большим трудом, но сдерживался от импульсивных и необдуманных поступков, которые были чреваты печальными последствиями.

Но через какое-то время я почувствовал, что бешеная, почти неконтролируемая жажда постепенно, хотя и медленней, чем хотелось бы, начинает ослабевать. Я уже гораздо спокойней проводил время днем, не думая постоянно о густой и теплой пьянящей жидкости, которая потечет в мое иссушенное горло, когда я прокушу чью-то вену. На закате я уже мог сдержанно и спокойно собраться и при полном параде неторопливо отправиться на охоту, выискивая того, кто мне подойдет. А потом мой изобретательный ум, не затуманенный уже так сильно мыслями о крови, нашел отличное решение, которое весьма облегчило мне жизнь.

Отказываясь, как и прежде, относиться к людям лишь как к кормовой базе и, естественно, не желая тратить драгоценное ночное время, которого и так не хватало на все мои потребности, на уличную охоту, я придумал для себя весьма удобную программу питания. Идеей для нее послужила практика моего создателя. Если он внушил персоналу ресторана, что ему при каждом посещении их заведения незамедлительно подавался бокал со свежей кровью, то почему бы и мне не поступить подобным образом?

Однако, тщательно все взвесив и обдумав, я решил сделать немного иначе. Внушение, безусловно, вещь хорошая, но я предпочел работать с людьми на добровольных началах. Что послужило причиной такого решения, я и сам толком не знал. Возможно, это уколы совести, а также то, что в отличие от своего создателя я еще не забыл, что значит быть человеком. Вряд ли мне самому бы понравилось регулярно резать себе вены для пропитания какого-то кровопийцы, а потом еще и не знать, почему я это сделал.

Поэтому, считая, что каждая услуга должна быть оплачена, а за хорошие деньги некоторые личности и мать родную продадут, не то, что немного своей крови, я очень быстро договорился с несколькими девушками — дешевыми проститутками из самых низов о том, что они по очереди будут приходить в назначенное время и место и спокойно разрешать мне себя кусать.

А так как эти опустившиеся особы за гораздо меньшие деньги позволяли вытворять с собой и куда более худшие вещи самым разным личностям с жуткими и извращенными наклонностями, то каждая из моих поставщиц просто счастлива была такому нехитрому, но хорошо оплачиваемому заработку. Единственное, что я все же счел необходимым внушать моим донорам, так это полная конфиденциальность наших сделок. Так я был уверен, что никому из них никогда не взбредет в голову рассказать кому бы то ни было о существовании вампиров.

Постепенно жизнь моя начала налаживаться и у меня сложился вполне определенный ее ритм, не позволяющий мне скучать и приносящий удовольствие, доход и развлечения.

Однако, присутствовало еще одно обстоятельство, которое не давало мне покоя. Мой отец оставался очень одинок, несмотря на то, что мы вновь жили с ним одной семьей. От заката до рассвета я, разумеется, пропадал из дома еженощно, но и днем мы виделись не так уж и часто. Во-первых, вернувшись после очередной веселой и бурной вечеринки, я крепко засыпал, так как обычно после удачной сделки, или просто обзаведясь новой подружкой, я активно проводил свое время и довольно сильно напивался. Благо, для вампира оказалось неведомо похмелье и другие последствия чрезмерных возлияний.

После того, как я высыпался, мы обедали с отцом; я рассказывал ему о своих успехах, о новостях, знакомствах и просто обо всем, что только мог ему рассказать. Нередко я просил его советов по тому или иному вопросу и всегда получал исчерпывающие мудрые ответы. Но, боюсь, это было наше единственное с ним общение. После обеда я спускался в лабораторию, наступало время выполнения заказов и другой необходимой работы. Иногда отец помогал мне, но обычно я все-таки трудился один. К тому же, частенько я и вовсе не приходил домой, оставаясь отсыпаться в своей квартире, если там же и проводил ночь с очередной красоткой.

Нашему упитанному консьержу я внушил на будущее, что он никогда не замечает и не запоминает, какая из женщин и когда ко мне приходила. Это должно было предотвратить возможные осложнения, если бы вдруг какой ревнивый рогоносец попытался бы что-то разузнать. По крайней мере, своим пассиям я теперь при необходимости всегда мог гарантировать конфиденциальность. А как только приближался вечер, я принимал душ, облачался в элегантный костюм, заводил мотор своего Пежо 1910 года выпуска и отправлялся на деловые или личные встречи.

Конечно же, отец никогда не жаловался, не попрекал меня ни словом, ни взглядом, но я все же видел, как ему одиноко. Он старел на глазах, седины в черных некогда волосах значительно прибавилось, он почти не улыбался, разве что только тогда, когда я увлеченно рассказывал ему какую-либо историю.

Мама очень любила цветы, и в нашем саду всегда было много роз. Раньше мне казалось, что отец не обращал на них никакого внимания. А теперь я все чаще заставал его возле дома с садовыми ножницами или лейкой. Видимо, он очень скучал, а цветы напоминали ему о жене. Вскоре наш сад, сильно запущенный после маминой смерти, вновь преобразился и заблагоухал разноцветными королевами цветов. А у отца неизменно улучшалось настроение, глядя на дело рук своих. Поэтому мне пришла в голову идея прикупить в оранжерее каких-нибудь новых кустов роз, места в саду еще хватало.

Глава 02

Не откладывая в долгий ящик, уже следующим вечером я отправился в знакомую мне оранжерею, где частенько покупал у ее хозяина шикарные букеты свежих цветов для своих свиданий. Поспел я буквально перед самым закрытием, когда у хозяина, месье Поля, осталась всего одна посетительница, с которой он что-то оживленно обсуждал, вертя в руках какие-то невзрачные корешки и луковички.

Однако, заметив меня, он широко улыбнулся, отчего кончики его густых вразлет усов взметнулись вверх. Еще бы, я наверняка один из его лучших клиентов. На своих заказах никогда не экономил, букеты от меня всегда должны были быть роскошными, с чем садовник отлично справлялся, получая при этом немалую выгоду.

— Месье Ансело! — радужно приветствовал меня месье Поль. — А мне сегодня заказ от Вас не приходил. Неожиданное свидание? Но я уверен, что смогу что-то подобрать для Вас незамедлительно. Вот только не соблаговолите ли Вы немного подождать, пока я закончу с мадемуазель Вильденбрух?

При этих его словах девушка, до этого стоявшая ко мне спиной, повернулась, и меня как током прошибло. Она была непередаваемо прекрасна, и сама напоминала какой-то декоративный цветок. Одета очень просто и без изыска, но аккуратно: приталенный пиджак, застегнутый на все пуговицы, с белым воротником нижней сорочки, завязанным красивым бантом, и длинная зеленая юбка в пол. На голове небольшая шляпка с цветком и короткой вуалью, из-под которой выбивалось несколько темных локонов. Личико у барышни было чистое, кожа — бледная с неуловимым нежным румянцем. На таком фоне ее алые губы казались особенно яркими.

Она слегка изогнула бровь, разглядывая меня, и я с удовлетворением увидел в ее взгляде заинтересованность и положительную для себя оценку. Ну, я-то, впрочем, знал, какое произвожу впечатление, а вот то, что прелестница тоже мне весьма приглянулась, уже о многом говорило.

В последнее время я заметил за собой, что все мои подруги напоминают по типажу достопамятную Флор, мою несостоявшуюся невесту. Вероятно, это и обусловливало тот факт, что никто надолго в моих любовницах не задерживался, что меня, безусловно, устраивало. Но темноволосая девушка привлекала как раз полной противоположностью моих обычных знакомых. Думаю, мне есть чем заняться на сегодняшний вечер; мысленно я уже выстроил всю стратегию соблазна. Красавица положила руку на плечо месье Поля и улыбнулась:

— Дорогой Николя, у нас с Вами такой занимательный разговор, что негоже заставлять господина столько ждать. Уделите ему время, а я с удовольствием поброжу среди ваших чудесных кущ. А после, если Вы не против, мы продолжим, — голосок у нее тоже был весьма приятным, переливающимся, с едва заметным немецким акцентом.

— Как скажете, дорогая Роза. Буду очень рад продолжить наш с Вами увлекательный спор, — и он поспешил ко мне.

Ее зовут Роза! Вот так совпадение. Я пришел за розами для сада отца, а нашел Розу для себя. Настроение мое прямо-таки скакнуло вверх, и я послал красотке свою самую ослепительную улыбку, на которую она отреагировала вновь удивленно поднятой бровью. «Ладно, недолго тебе еще изображать недотрогу», — самоуверенно подумал я.

— Так что же мне предложить Вам сегодня, месье Ансело? — засуетился хозяин, отвлекая меня от начального этапа соблазна красавицы взглядом. — Может быть, этот чудесный букет свежих лилий?

— Вообще-то, я сегодня пришел за розами, — с нажимом на последнем слове ответил я, боковым зрением видя, что девушка не спускает с меня глаз.