Да, Джори, ты ее совсем заболтал! Прикрыв утомленную девушку пледом и с улыбкой полюбовавшись на нее спящую, я счел урок законченным, а встречу завершенной. Не желая тревожить сон красавицы, я, как герой-любовник из кинофильма, покинул гостеприимную квартиру через балкон.

Дома меня ждала записка от отца, в которой говорилось о звонке возмущенной Мадлен, моей нынешней любовницы. Черт возьми! Я напрочь забыл, что заранее приобрел билеты в театр Одеон и обещал вывести девицу на премьеру. Просто невероятно, провалов в памяти у меня еще никогда не случалось. Такое чувство, словно Эль опоила меня. Да что творится? Расскажи я кому, что две ночи подряд провел у очень красивой девушки, а между нами не только никакого интима не было, а и даже намека на его вероятность, кто бы мне поверил? А если бы признался, что французским занимался, вообще бы на смех подняли…

Впрочем, я вновь собирался отправиться на улицу Шампольон с твердым намерением приблизиться, наконец, к разгадке. Значит, придется потревожить Мадлен в неоговоренный час, благо, светская львица не имеет привычки засыпать до рассвета, а я определенно нуждался в разрядке. Вышло, конечно, нехорошо, следует принести соответствующие извинения. Но, уверен, хотя она и дуется, я сумею быть вполне убедительным. А в театр сходим в другой раз, невелика потеря.

В третий вечер я с удовольствием отметил, что Эль принарядилась в модное коктейльное платье, явно новое, похоже, желая произвести впечатление. Значит, мои усилия не напрасны, и я на верном пути. Поскольку она выглядела изумительно, то и сказал я ей об этом от чистого сердца, снова вызвав краску на ее лице. В моем привычном кругу давно уже позабыли о таком искреннем смущении.

Это хороший признак. Я решил продолжить курс на сближение и предложил сегодня не мучиться с англо-французской тарабарщиной, а просто пообщаться, узнать друг друга лучше. Обычно я предпочитаю о себе не распространяться, больше слушать других, но в этой ситуации расчет сделан на то, что уклониться от ответного откровения ей будет невежливо.

— Мы ведь подружились, а друзьям интересно абсолютно все, согласна? — улыбнулся я, продемонстрировав полную готовность к диалогу, дождавшись ответного доверчивого кивка. — Откроюсь, как на исповеди. О чем бы ты хотела послушать? О моих грехах или подвигах? Приготовься, рассказ будет долгим!

Я вел беседу в шутливой, слегка ироничной манере, избегая, по возможности, острых углов. Зато подробно описал учебу в Сорбонне, адвокатуру, особенности своего вампирского питания, собак, любовниц и даже машину. Коснулся увлечений и хобби. Потом вспомнил несколько забавных историй из жизни и даже реальные исторические факты родного Бельвиля. Слушала Эль очень внимательно, иногда забавно хихикала или посмеивалась.

— Главное, что я один из самых милых мужчин во Франции, и при этом очень скромный, заметь, — с улыбкой подвел я итог повествования.

Повисла неловкая пауза. Девушка все еще выжидающе смотрела на меня, надеясь на продолжение, а после потупила взгляд и даже нахмурилась.

— Очевидно, теперь моя очередь рассказывать, — неуверенно произнесла она, замявшись. — Но моя жизнь не такая захватывающая, и ничего подобного твоим приключениям никогда не случалось.

— Ни за что не поверю, что у такой необычной девушки нет секретов. Расскажи, как вы с Мари оказались в Париже? — я устроился поудобней, выражая готовность слушать.

Оживившись, явно испытывая облегчение, что я отошел от скользкой темы, Эль воодушевленно поведала, как сперва, планируя путешествие, а после учебу в Лондоне, сраженные красотой столицы, они не смогли уехать из Франции. Она делилась мечтами о поступлении в университет, об ускоренной подготовке, о впечатлениях, которые успела получить. О том, что, живя в приемной семье в глухом грязном промышленном городке, не представляла, что на земле есть столь прекрасные города и такие дружелюбные люди.

Рассказ не отличался невероятными особенностями, но я получал удовольствие, наблюдая за сменой эмоций на ее открытом лице.

— Но как ты научилась чувствовать вампиров? Как приобрести такие способности? Я бы тоже не прочь этому научиться, — я резко сменил тему, не давая ей опомниться.

— Нет, это врожденное, — мотнула головой Эль, мгновением позже сообразив, что проговорилась.

Я мысленно ликовал. Она действительно уникальна, но при этом осторожничает, в чем ее нельзя винить.

— Замечательное свойство! — подбодрил я ее, всем видом демонстрируя, что мой интерес исключительно безобидный. — Однако ты не слишком-то им пользуешься, раз впустила меня. Есть, наверное, что-то еще? Ты убиваешь взглядом наглых кровопийц? Мне стоит бояться? — облек я заинтересованность в ироничную форму.

Как же она наивна и непосредственна! Так легко сбить ее с толку и обвести вокруг пальца. Мари ни в коем случае не должна была оставлять ее одну, неужели она этого не понимала? А почему вдруг меня это заботит?

— Да, я совершила ошибку, — ее щеки снова запылали. — Но у меня есть защита. Если бы ты укусил меня, то сильно пожалел бы. Наша кровь вампирам не подходит.

— Ваша? — я старательно сдерживал нетерпение, понимая, что нахожусь на пороге открытия, но делал вид, что мое любопытство праздное, ничего не значащее. — И много еще таких? Я, признаться, впервые встретил столь удивительную таинственную девушку, а повидал немало на своем веку.

— Возможно, совсем нет, — опечалилась Эль. — Я и сама других не знаю.

— Так кто же ты? — я подался вперед, кажется, теряя терпение.

Девушка стыдливо закусила губу, будто я спросил о чем-то неприличном, напряглась, карандаш, который она нервно крутила в руке, вдруг громко хрустнул, переломившись пополам, заставив ее вздрогнуть.

— Не хочу об этом говорить. Ты не поверишь, решишь, что я издеваюсь или насмехаюсь. Я тоже не верила…

Так поманить и обрубить почти у цели! Я едва не зарычал от досады, едва сдерживая грозящие вздуться вены на лице. Настоять на своем? Думаю, если надавить, она сломается, но какой ценой? Не все ли равно? Мне нужна правда! И все же… Недосказанность буквально с ума сводила, но не я ли горжусь выдержкой и умением всегда добиваться своего? Она почти готова, мешает какой-то глупый страх, может, обожглась однажды. Нет, эта девушка достойна внимания. И определенно, тут есть, о чем тщательно поразмыслить.

Верить ли услышанному? А если все проще и прозаичней? Не умело ли это расставленные сети опытной интриганки? Я не раз уже убеждался в ловкости и коварстве некоторых представительниц слабого пола. Женщины на многое способны ради достижения желаемого. Едва не расхохотался от своих мыслей. Только паранойи не хватало. «Вспомните, месье детектив, что никто вас не приглашал и не заманивал. Это вы свалились как снег на голову бедной девушке, ночи напролет лишая сна и выпытывая сокровенные тайны. А ведь она вам ничем не обязана».

Домой я вернулся затемно, но отдохнуть не удалось. Вопросы без ответов роем вились в мозгу, не давая расслабиться и отвлечься. Услышав, как проснулся отец, я тоже спустился к завтраку. У старика огромный опыт по части сверхъестественных существ с тех пор, когда меня еще и на свете не было. Возможно, он что-то знает или слышал. Практически без утайки я поведал ему о событиях последних дней и о странной девушке, которая произвела столь сильное впечатление, но сама оказалась «крепким орешком».

Отец отнесся к рассказу с большим интересом, его тоже заинтриговала загадочная личность. Старик всегда был авантюристом. Весь день, отложив дела, мы строили предположения о сущности моей новой знакомой, ее воздействии и необычных способностях. К сожалению, как и я, Гаэтан никогда не встречался с кем-то подобным.

К вечеру я настроился очень решительно. Сегодня же я обязан докопаться до истины, и это уже не только вопрос моего любопытства, все гораздо серьезнее. Вытрясу из девчонки ответы, чего бы это не стоило, ведь еще никто не ставил меня в такое зависимое положение.

Однако внезапный телефонный звонок внес свои коррективы.

— Месье Ансело, господин Лазар просит вас незамедлительно явиться, — прозвучал в трубке голос помощника Жана-Батиста.

Черт его побери! Как же не люблю вмешательства в свои планы. Но глава Совета не часто беспокоил меня вниманием и редко навязывал свое мнение или поручения, избегая лишней суеты. Старый вампир любил уединение и покой и не злоупотреблял властью. Очевидно, дело безотлагательное. Вздохнув, я направил автомобиль в сторону улицы Фабер, в смутной надежде, что еще успею увидеть Эль, благо, оттуда по бульвару Сен-Жермен домчусь до Шампольон за считанные минуты.

Небольшой классический особняк хорошо освещен, меня явно ожидали. Неизменный дворецкий с унылой физиономией, за годы не ставшей более приветливой, степенно проводил меня в знакомую гостиную.

Хозяин пребывал в некоторой задумчивости, однако при моем появлении оживился, словно приняв решение. После традиционных приветствий, отдав дань вежливости, он предпочел перейти к делу, с ходу ошарашив вопросом:

— Позвольте полюбопытствовать, месье Ансело, известно ли вам о так называемых «эльфах»?

На мгновение мне показалось, что я ослышался. Усилием сдержав раздражение, я задумался, оценивая ситуацию. Не может быть, чтобы глава Совета вызвал меня обсуждать пустые темы, светскую болтовню или досужие вымыслы.

— Вы имеете в виду фольклор, месье Лазар? — спросил я немного резче, чем обычно.

— Отнюдь… — Жан-Батист задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — Жаль, что вы не в курсе. Я, признаться, надеялся избежать лишних объяснений.

Чувствуя, что закипаю, я одновременно испытал очень знакомое чувство познания неизведанного, нечто сродни нестерпимого зуда любопытства. Подобное однажды привело меня в катакомбы, а до этого способствовало обращению в вампира. К чему же на этот раз выведут меня обстоятельства?

— Уверен, у вас на вечер были иные планы, да и я не желаю задерживаться в городе, поэтому просто передам вам документы, доставленные сегодня из Америки. Дамианос Ксандрийский, как вы знаете, один из древнейших вампиров, ведет поиск редкого существа, именуемого эльфом, вернее, эльфийки. И он настоятельно просит всячески поспособствовать ему на французской земле. Не буду никого обманывать, что брошу все дела и силы на выполнение его просьбы, да и к вам обращаюсь чисто из формальности. Как действовать дальше вы, Джорджес, и без моих указаний разберетесь. Подробности в папке. Однако если возникнут дополнительные вопросы, советую обратиться к моему дальнему родственнику барону Монтегю Макдермотту, обитающему в Ирландии. Давно овдовев, он живет в замкнутости и уединении. Однако именно он не один век занимался изучением мифов и легенд, а также немногочисленных истинных фактов об этих, как предполагалось, исчезнувших существах. Вот адрес и рекомендательное письмо. Всего доброго, месье Ансело.

Откланявшись, я в полном недоумении устроился в автомобиле и раскрыл папку. Пробежав наспех несколько строк, я замер, словно в ступор впал. Изначальный разыскивает девушку лет восемнадцати, каштановые волосы, примечательная искрящаяся радужка золотисто-медовых глаз, исключительные способности… Так вот о чем сигналила интуиция, и какие предчувствия не давали мне покоя! Искомая девушка-беглянка, предположительно, скрывается в компании вампирши, описание которой в точности совпадало с мадемуазель Санторо.

Весьма тревожное совпадение. Неудивительно, что Мари так рьяно защищала таинственную личность подруги, а Эль упрямилась рассказывать о себе подробней. Эльфы! Подумать только, бред какой-то. Конечно, я не мог отрицать очевидное, ведь сам первым почувствовал ее странности. Но далее в документах шли описания, не вяжущиеся с моим личным мнением и ощущениями. Опасна? Эта хрупкая, нежная и беспомощная девочка? Нет, внешность бывает, конечно, обманчива, не стоит ее недооценивать, пока не разберусь досконально.

Но что я должен предпринять? По сути, распоряжение Изначального выполнено по странному стечению обстоятельств. Я могу прямо сейчас вернуться к Лазару и доложить, что требуемая эльфийка спокойно живет в самом центре Парижа, беспечно впускает незнакомых вампиров в дом и очень мило хлопает ресницами. И что дальше? Я так никогда и не узнаю, что таят эти золотистые глаза. Чем она привлекла внимание древнего кровопийцы, что задействованы такие мощные силы, ведь посланники разосланы по всему континенту?

С другой стороны, по слухам, младший Ксандрийский — личность весьма неприятная, вызывающая, в отличие от благородного Гэбриэла, скорее страх, чем уважение. К тому же, отношения у братьев напряженные, как я слышал. Европа — сфера влияния лорда, так почему же Дамианос, в обход брата, протягивает руки через океан? Сдается мне, то, что нужно младшему Ксандрийскому, заинтересует и старшего, а благодарность создателя лично мне гораздо выгоднее. Как поступить? Хорошо, что я сегодня так и не добрался до Эль. Настойчивость и упорство могли ее спугнуть. А так, самый важный туз пока у меня в рукаве, нужно лишь выбрать наиболее подходящий момент для вскрытия карт.