— Знаешь, сынок, вот таким ты мне сейчас напомнил того прежнего Джори, мальчишку лет четырнадцати, доброго отзывчивого парня.

Я же в тот момент думал о том, что отныне необходимо быть начеку, помнить, что Эль необычная девушка, и, несмотря на внешнюю хрупкость, сила воли и духа у нее невероятная. Дабы не пришлось записаться в еженощные спасители котят и прочей живности, лучше стараться избегать подобных ситуаций. Хотя что-то мне подсказывало, что и других сюрпризов будет в достатке. Развлекательную программу пришлось сократить и сразу отправиться на банкет. Зато этой ночью я был вознагражден. Моя девочка до сих пор не оценила прелесть танцев, но сегодня ни разу не отказала, и я получил огромное удовольствие, кружа ее в вальсе. Награда нашла героя!

Глава 03

ЭЛЬ

Жизнь постепенно налаживалась. Лето выдалось жаркое, сидеть днем в четырех стенах за скучными книгами было невыносимо, но ничего не поделаешь, приходилось терпеть. Зато наградой служило, что я все легче понимала окружающую речь, и город перестал казаться чужим и незнакомым.

В ответном письме я постаралась успокоить Мэри. Убедительно сообщила, что у меня все хорошо, старательно занимаюсь, но не забываю про развлечения и отдых. Писала на французском, чтобы продемонстрировать успехи. Но про появление названного брата осознанно умолчала, как ни желала поделиться мыслями, сомнениями и радостью. По сути, я проигнорировала предостережения подруги, словно поступила вопреки просьбам. Как я объяснила бы на бумаге, что вручила свою безопасность вампиру и непоколебимо ему доверяю? Узнай Мэри, что Джори известны наши тайны, наверняка кинется спасать меня, чтобы увезти на край света. Расскажу все при встрече, потому что не сомневаюсь, она обязательно состоится, рано или поздно.

Порой я с содроганием вспоминала, как возвращалась с вокзала в пустую квартиру, проводив подругу, предчувствуя долгую разлуку и понимая, что впереди одинокое существование в неприветливом городе. И вот как все повернулось. Мне невероятно повезло! У меня есть семья, как у нормальных людей, есть те, кто искренне интересуются моими делами и как прошел день. До сих пор не верилось. Иногда я в ледяной панике просыпалась, слыша грубый, жесткий голос Тирона, требующий собираться на очередную ненавистную охоту. Такие сны даже отпускать не хотели из цепких душных объятий. Я, как была в пижаме, выскакивала на крохотный балкончик, чтобы, глубоко вдохнув свежий ночной воздух Франции, удостовериться, что я на противоположном конце света от мучителя.

Однако чаще ночи проходили настолько весело и насыщенно, что, оказываясь под утро в кровати, я проваливалась в царство Морфея в безмятежном спокойствии. А бывало, и вовсе сна лишалась, когда программа, приготовленная Джори, буквально выбивала почву из-под ног. К примеру, фееричное шоу в знаменитом на весь мир Мулен Руж.

По такому случаю, хоть и с тяжелым сердцем, пришлось снова обратиться к чековой книжке Мэри, чтобы купить платье.

Потом в автомобиле я внимательно выслушала познавательную экскурсионную лекцию, из которой узнала, что открытие сего заведения, как и завершение строительства Эйфелевой башни, было приурочено к началу Всемирной выставки. Сгоревшее в годы войны кабаре два года назад вновь гостеприимно распахнуло двери. Расположенное в скандальном районе красных фонарей, тем не менее, оно привлекало не только состоятельных горожан, но и людей искусства, писателей, художников, цвет аристократии и даже членов королевских семей.

Прославилась «Мельница», в первую очередь, зажигательным Френч-канканом, а также тем, что здесь еще тридцать лет назад впервые в мире был исполнен откровенный эротический танец. Конечно же, мой кавалер не повел меня на столь экстравагантное зрелище. Тем не менее, представление ошеломляло.

Буквально разинув рот, я смотрела под музыку Оффенбаха на дразнящие движения танцовщиц с манящими взглядами и резкими вскриками, как взлетают вверх их юбки, обнажающие длинные стройные ноги в чулках на весьма пикантных красных подвязках. Когда, вслед за другими упав на шпагат, одна из девушек, словно невзначай, носочком туфли сбила шляпу с зазевавшегося зрителя, зал взорвался громкими аплодисментами, восторженным гулом и даже свистом.

Номера сменялись калейдоскопом, смелые и яркие костюмы выступающих, состоявшие в основном из разноцветных перьев, производили шокирующее впечатление. Переводя взор то на поразительную сцену, то на ухмыляющегося Джори, я осознала, что пора менять взгляды на традиции, привычки и устои, привитые пуританской Америкой, потому что сама себе казалась дремучей дикаркой, а то и ханжой.

Открытия не переставали сыпаться, как из рога изобилия. Некоторые даже оставили след в сознании и серьезно повлияли на дальнейшие события.

Однажды Джори привел меня в какое-то второсортное питейное заведение, сильно отличавшееся от тех изысканных ресторанов, в которых мы обычно ужинали. Я уже давно решила ничему не удивляться, потому что понимала, насколько глупо выгляжу каждый раз, то впадая в ступор, то взрываясь восторгами. Однако я не подозревала, что поджидает сегодня. Джори объяснил, что голоден, и до выставки авангардистов, которую мы планировали посетить, ему необходимо встретится с одной из женщин, добровольно продающих кровь. В ожидании он рассказывал о модных и популярных художниках, чем они прославились, и с кем доведется встретиться на рауте.

После полуночи к столику подошел бармен, что-то тихо сказал Джори, и он, извинившись, сообщил, что отойдет ненадолго, но скоро вернется. Я заверила, что все в порядке, и приготовилась ждать, рискнув заказать местного пива. Прошло некоторое время, и рядом подсела незнакомка довольно вызывающего вида, вульгарно накрашенная и очень фривольно одетая. Она курила папиросу и рассматривала меня сквозь вонючий дым.

Я, в свою очередь, взирала на нее, догадавшись, что это представительница самой древней женской профессии, как говорят. Только непонятно, что она забыла за моим столиком, вряд ли я произвожу впечатление того, кому нужны ее услуги.

Оказалось, это ее ожидал Джори. И с кем только не приходится ему общаться! Однако мне нет дела до ее образа жизни, гораздо интереснее узнать, почему проститутка согласилась на такую роль — служить обедом для вампира. Раз выпала возможность и вполне подходящее место, я решила проявить дружелюбие и, вежливо представившись, завела разговор. Улучив момент, осторожно задала интересующий вопрос. Женщина заливисто захохотала, а отсмеявшись, ответила:

— Милочка, ты же не думаешь, что я по доброте душевной кормлю кровопийц? Или, по-твоему, мне и без этого мало шрамов на теле? Да и не за красивые глаза твоего Джори. За глаза я ему отдалась бы не раздумывая, утверждают, он чертовски хорош, но за кровь он прилично платит. Настолько, что мне и за неделю не заработать, даже если буду утюжить улицу не покладая ног, без сна и отдыха.

Последняя фраза была не совсем понятна, возможно, трудности перевода и несколько незнакомых слов, поэтому я переспросила, что она имела в виду. Вновь разразившись сипловатым смехом, странная собеседница принялась методично и подробно просвещать меня. Непонятно, чего она хотела, поделиться тяготами трудовых будней или похвастаться, а может, посмеяться, заметив мою некомпетентность, но подошла к объяснению с полной отдачей, насколько я могла судить. Описывала она красочно, не жалея эпитетов, мимики, жестов и телодвижений, прихлебывая при этом мое пиво и продолжая дымить папиросами.

Я сидела, открыв рот, с пылающими щеками, наверняка красная, как спелый томат, и не верила ушам, в которых дробью бился пульс. Теперь мне во всей полноте открылась истина, что же происходит наедине между мужчиной и женщиной, а также между однополыми партнерами, не говоря уже о групповых действах. В романах ничего подобного не упоминалось, но очевидно, профессионалка знала, о чем ведет речь.

Через десять минут ее вдохновленного живописного монолога мне нестерпимо хотелось вымыть руки и лицо, а еще спустя несколько мгновений залезть в ванну целиком, окунуться с головой. Она поведала и про извращенные оргии, и про садистские «удовольствия», и про многое другое. По ее словам, однажды клиент привел своего пса, огромного бойцовского кобеля, и, щедро заплатив, пуская слюни, с упоением наблюдал за тем, как питомец дергался на мастерице.

Вывалив на меня эту «ценную» информацию, женщина наконец выдохлась. Заявив, что ей некогда прохлаждаться, пора приступить к работе, и, если Джори она будет нужна, он знает, где ее найти, удалилась, отвратительно виляя бедрами. Я глядела ей вслед, и меня передергивало от отвращения и ужаса, а еще подташнивало, в висках нарастала боль. Я и не представляла, что подобное возможно в человеческих отношениях. Быть не может, что кто-то по своей воле соглашается на такую мерзость. Наверняка падшая женщина все выдумала, вычислив неопытную дурочку, попугать меня захотела, нечто вроде местной байки рассказала. Или, недостаточно владея французским, я что-то поняла не так? Но это вызвало такой отталкивающий эффект, что я долго еще приходила в себя. Требовалось обязательно прояснить этот вопрос, иначе мозг взорвется. А ответы даст только Джори, больше обратиться не к кому. Уверена, он разберется, что к чему, и уличит проститутку во лжи.

Когда он возвратился, я приготовилась залпом выпалить наболевшее, но по голодным глазам стало ясно, что поесть ему так и не удалось. Пришлось неимоверным усилием отложить вопросы и передать слова чудовищной женщины. Он извинился и снова исчез, а я тоскливо замерла в ожидании. Чем дольше я обдумывала услышанное, тем настойчивее приходила к выводу, что заниматься такими отвратительными вещами способны только сумасшедшие. Не может же весь мир сойти с ума. Это абсолютно противоречило моим прежним романтичным представлениям об интимных отношениях и казалось одновременно шокирующим и ужасно омерзительным. Неужели я так наивна? Разве для продолжения рода или выражения взаимной нежности необходима вся эта грязь?

Джори вернулся повеселевший, в прекрасном настроении, и, чтобы не тянуть, я сразу же шепотом вывалила свои сомнения и возмущение. Он внимательно слушал, приподняв бровь. Выражение лица непроницаемое, только в глазах медленно разгорался огонек. Вероятно, он едва сдерживал желание догнать и свернуть шею болтливой развратнице. Но, когда его взгляд подозрительно заблестел, а щека начала мелко подергиваться, я уныло осознала, что он усилием пытается не разразиться безудержным хохотом. Я нахмурилась и сжала кулаки. Так, похоже, не миновать целого месяца насмешек! Однако Джори переборол себя, попросил бармена налить нам вина, и вполне спокойно и миролюбиво пустился в объяснения.

Он утверждал, а не верить причин не было, что уличная труженица вовсе не выдумывала, в ее жизни это действительно имело место быть. Люди зачастую ведут себя так, что трудно вообразить. У каждого свои ценности и пристрастия, которые можно разделять или отрицать. Но это отнюдь не общепринятые правила. Каждый выбирает сам, что ему приемлемо, а что недопустимо. Когда придет время, я непременно во всем разберусь. И то, что произойдет после, будет правильным, естественным, приносящим радость и удовлетворение.

Ну, уж с этим я категорически не согласна! Такие устрашающие открытия хотелось стереть из памяти. Спорить не стала. Сохраню мнение при себе, заодно и остатки лица. А вот, что брат думает, было очень любопытно. И тогда, не удержавшись, я задала очередной несуразный вопрос, хотя, конечно, следовало прикусить язык. Что он сам считает приемлемым?

Джори посерьезнел и твердо заявил, что обсуждать это со мной не собирается. Задавать такие вопросы ни в коем случае не следует. Это личное, а я слишком любопытна. И вообще, лучше выкинуть все из головы, а то меня, видите ли, на минуту оставить без присмотра нельзя!

Мне было стыдно и немного обидно, до конца этой ночи я с ним не разговаривала. Глупо и по-детски. Но урок я усвоила и сделала для себя вывод, что обойдусь без таких сомнительных удовольствий, не дай бог стать похожей на блудницу, по какой-то нелепости прозванную «жрицей любви». Наверное, я совсем ни в чем не разбираюсь, но в моем понимании у любви совершенно иное предназначение.

ДЖОРИ

Я старался держать все под контролем, но вскоре пришлось признать, что все предусмотреть невозможно. Порой даже и не знаешь, как воспринимать подобные открытия — радоваться переменам или огорчаться поражению. Высвобождая как можно больше времени, чтобы провести его с Эль, я накопил дела в конторе, о чем неустанно напоминал по телефону месье Галлен, и в штабе возникли проблемы, требующие непосредственного вмешательства.

Отягощенный чувством ответственности, я с головой ушел в работу, понимая, что отныне придется балансировать между двух берегов. «Сестренка» отнеслась с чутким пониманием, заверив, что я могу полностью на нее положиться и не беспокоиться. Ей тоже необходимо приналечь на учебники, да и выспаться желательно.