— Кровать достаточно широкая, мы вполне поместимся вдвоем, — сообщила она, слегка запнувшись и отчаянно смущаясь. — Обещаю не занимать много места.

Я замер от неожиданности, пойманный в ловушку. По спине пронесся электрический разряд, выбросив в голову прилив жаркой крови. Вот дьявол! Как же я не предусмотрел такую вероятность?! Провести ночь рядом с самой желанной девушкой на свете. Чувствовать на лице ее сонное дыхание, наблюдать сквозь темноту, как трепещут ее ресницы, пока она смотрит красочные сны. Всем телом ощущать ее тепло и близость. Да это безумие какое-то!

«Как же умопомрачительно заманчиво, но очень рискованно, — очнувшись, подал слабый голос рассудок. — В состоянии ли я совладать с собой и непреодолимыми желаниями? Хватит ли стойкости и силы воли, если лишь одна мысль о возможности находиться рядом лишает разума? Не забуду ли я все обещания и благоразумные помыслы, оказавшись с ней в одной постели? Она-то абсолютно искренна, в ее предложении нет ни намека на подоплеку и скрытый смысл. Хотя видно, что не уверена, допускают ли подобное приличия. Какая глупость!»

Сильнейшим порывом было вырваться из комнаты, сбежать от ситуации, обернувшейся стальным капканом, грозящей перевернуть весь устоявшийся мир. Но как потом объяснить свое поведение Эль? Отвергнув ее, я нанесу девушке горькую обиду. Вряд ли она поймет настоящую причину моей трусости. Примет на свой счет, замкнется в стыде и будет страдать. Такие каникулы я уготовил самому дорогому созданию?

Понимая, что иного выхода нет, я кивнул и медленно, будто на казнь, поднялся и направился к ней.

Глава 02

ДЖОРИ

Эль, как и обещала, скромно устроилась на краю кровати. Невинно улыбнувшись и пожелав мне спокойной ночи, умиротворенно закрыла глаза. Выключив свет, я осторожно улегся с другой стороны. Сцепив руки на груди, уставился в потолок, на котором плясали причудливые тени, вздохнул и попытался ни о чем не думать. Помогало слабо. Между нами оставалось некоторое пространство, но оно не спасало от ощутимого тепла и неповторимого аромата кожи моей девочки. Да что же это? Мы так часто были вместе. Я неоднократно держал ее в объятиях, танцуя, или приобнимал за плечи на прогулках. Мы согревались, прижавшись друг к другу в санях, но ни разу до этого во мне настолько не кипели похотливые демоны.

— Джори, ты что, скрипишь зубами? — сонный голос Эль сообщил, что я до боли стиснул челюсти.

— Прости, милая, — шепнул я, лихорадочно соображая, как пережить время, пока она не погрузится в глубокий сон.

Собрав остатки самообладания, усилием отвлекая себя от почти болезненной пульсации в чреслах, я принялся мысленно составлять итоговый отчет для выступления на Совете. А чтобы нагрузить кипящий мозг еще больше, постарался делать это на испанском, которым владел ниже среднего, усложняя задачу.

Прием сработал. Дыхание усталой странницы постепенно выравнивалось, дремота становилась глубже. Я надеялся, что с минуты на минуту получу возможность вернуться в спасительное кресло, а еще лучше — выбраться на свежий воздух, проветрить помутившийся рассудок. Но провидение словно поиздеваться решило, возвращая долги!

Девушка, неосознанно поворочавшись, развернулась и сползла с подушки мне на грудь, уютно устроившись и (о, боги!) обвив тонкой ножкой мое бедро. Душная волна колкого пламени накрыла меня, вспыхивая необузданным желанием, а воспаленное сознание выбросило белый флаг, уступая место животному инстинкту. Последним усилием, чувствуя, как подо мной тлеет простыня, я скользнул с кровати и молнией унесся из комнаты. Да я просто сумасшедший идиот! Чем я думал вообще? Понимая, что взорвусь, если не решу проблему сию секунду, я не нашел иного, чем выскочить на крохотный балкон. С трудом распахнув заледеневшую дверь, одним прыжком я взлетел на укутанную белым покрывалом крышу отеля и, мгновенно сорвав одежду, рухнул в сугроб.

Какое невероятное блаженство! Небо раскинуло звездный купол, скрипучий мороз, как заправский пожарный, тушил мои мучения, жар отступал. Некоторое время спустя, утихомирив разбуянившееся естество, я взглянул на себя со стороны. Важный господин, интеллигент, аристократ, словно роденовский «Мыслитель», задумчиво сидящий нагим задом на заснеженной черепице на краю земли! Зрелище — хоть увековечивай на живописных полотнах. Абсурд.

Да что эта девчонка вообще со мной творит? Разве возможно такое безумное наваждение? Ради нее я, внезапно сорвавшись, уехал с бала в Тронхейме, хотя планировал найти себе партнершу на ту ночь. Как опрометчиво и безрассудно. Ни в коем случае нельзя пренебрегать шансом утолить плотский голод. Иначе в Норвегии не хватит снега, чтобы остужать мои порывы и сохранить возможность сдержать данное слово, не потеряв остатки чести.

Как я наивен и глуп. Сила притяжения к любимой оказалась полной неожиданностью и огромным открытием на грани потрясения. А я-то полагал, что всегда уверенно владею ситуацией, и женщине не застать меня врасплох, что правила диктую я, и лишить меня головы неподвластно ни одной прелестнице. Что же, и слепец, бывает, прозревает. Извлекать необходимые уроки из насмешек судьбы мне всегда успешно удавалось, и эту ситуацию обуздаю.

Как бы ни страдало тело, раздираемое недосягаемыми страстями, гораздо сильнее влекло сейчас обратно на злосчастную кровать к нежнейшим объятиям «сестренки»! Хотел чувствовать ее щеку на своем плече, ловить легкое дыхание, чтобы разметавшиеся локоны щекотали лицо, хотел ощущать ее присутствие каждой клеточкой организма, раздразненного настоящим наслаждением. Пусть и неполноценно, ущербно, пусть по-братски, но только так я желал проводить ночи всю оставшуюся вечность! Чертов мазохист.

Когда снег подо мной протаял до самой крыши, практически заледенев, я покинул спасительное убежище, тем же путем вернувшись в комнату. Убедившись, что моя «проблема» тихо нежится в сновидениях, я надел сухой костюм и осторожно прилег рядом. До утра я не сомкнул глаз, больше не позволяя использовать себя в качестве подушки, аккуратно убирая руки эльфийки, ищущие меня даже во сне. Какое это чудо! Ее тянет ко мне даже в бессознательном состоянии, интуитивно, в этом нет сомнений. Осознание сего факта оказалось безумно приятным и сладостным. Но привыкать к этому следовало постепенно, не форсируя события. Я уже осознал, что моя хваленая выдержка готова, поджав хвост, унестись, поскуливая о полной капитуляции, перед этим невинным искусителем.

На рассвете Эль распахнула ресницы, наши взгляды встретились, и она рассмеялась, заставив и меня улыбаться, хотя после ночных приключений мне вовсе не до смеха. Начинался новый день, призраки и наваждения рассеивались, нас ждала дорога.

Вновь жеребец весело бежал вперед, только белые комья летели из-под копыт. Перед нами сменялись озера и фьорды, горы, покрытые лесом, и обнаженные скалы, а любопытная девчонка, лишившая меня покоя и отдыха, набравшись сил, пытала бесконечными вопросами.

Под вечер мы сделали остановку в Му-и-Рана, но лишь для того, чтобы совершить последние предпраздничные покупки. До Рождества всего несколько часов, а мы опять тронулись в путь. Конечно, Эль удивилась, возможно, и взволновалась, не зная, что у меня на уме, но ни спорить, ни возмущаться не пыталась. Похоже, если бы мне пришла дикая идея встретить праздник под елкой в глухой чаще, она, наверное, восприняла бы это как очередное приключение и не стала бы роптать. Тем приятнее будет уготованный сюрприз.

ЭЛЬ

Декабрьское утро в Норвегии мало отличается от ночи. Светлеет лишь к полудню, но часа через три сумерки вновь сгущаются. Сквозь заиндевевшие окна и вовсе не разобрать, что творится снаружи. А в окружении непривычной для горожан тишины создается впечатление, что мы одни во вселенной. Но это чувство не гнетущее, не отравленное отчаянием одиночества. Ведь со мной тот, кто легко заменяет весь мир. И не было счастливее времени, чем два дня, проведенные в этой сказочной глуши. Очень не хотелось уезжать. Почему все хорошее так скоротечно?

Ожили наяву сокровенные мечты. Да что там, о таком я и не мечтала! Когда-то, в охотничьей деревне, я хотела, чтобы родной брат дал почувствовать, что у меня есть дом и возможность встретить праздник по-человечески. А Джори, словно читая мысли, воплотил и многократно приумножил мои чаяния. Конечно, с ним я давно привыкла к хорошему, но от этого не разучилась радоваться каждому мгновению, проведенному вместе, и неустанно благодарить судьбу.

Он обещал незабываемые каникулы, и я напрасно усомнилась в его словах, тоскуя в номере во время тронхеймской конференции, уныло листая учебники. Стыдно теперь до злости на собственный эгоизм. Ведь знала же, что Джори никогда не подводит, а, выполняя обещание, еще и превосходит самые смелые ожидания. Вот и в этот раз я едва не онемела от восторга, когда, утомленная долгой дорогой, внезапно очутилась в райском уголке, да еще в разгар Сочельника.

Получилось невероятное приключение! Первозданная природа вокруг, прилив бодрости, сил и эйфорическое настроение. Куда ни глянь — все иссиня-белое, укутано, засыпано, одето в пушистые сугробы, местами такие огромные, даже выше меня. А мороз-то какой! Я, конечно, ни за что не признавалась, но почти моментально начала поеживаться, и меховая одежда не спасала.

Но главный сюрприз ожидал меня здесь — в безымянном доме, затерянном в лесу. Свет из окна, дым над трубой, елочка возле входа — это же больше чем сказка! Впечатления сыпались каждое мгновение, как из рога изобилия. Хотя кто-то, наверное, удивился бы, что интересного может оказаться в такой глуши?

Жилище встретило уютом, запахами нагретого смолистого дерева, воска и неповторимой романтической атмосферой. В большом камине, сложенном из необтесанных валунов, весело трещал огонь. Несколько ощипанных и выпотрошенных тушек тетеревов заготовлены, дожидаясь момента быть насаженными на вертел.

— Джори, откуда все это? Как такое возможно?! — воскликнула я пораженно. — Ты владеешь магией, раз творишь такие чудеса?

Он ухмыльнулся:

— И рад бы присвоить все заслуги, но в этот раз спасибо господину Ольсену. Это он посоветовал и поспособствовал.

Работник, который приготовил все необходимое, помог разгрузить сани, а возница пообещал вернуться через день. После чего оба заспешили в город, ведь Рождество уже готово постучаться в двери.

Словно зачарованная, я не переставала изумляться. Казавшийся крошечным на фоне гор и вековых елей изнутри домик был достаточно просторным, но при этом умиротворяюще уютным. Потолок в привычном понимании отсутствовал, его заменяли высокие скаты, поддерживаемые толстыми бревнами. Мой всезнающий спутник объяснил, что в Норвегии подобное не редкость. Чтобы сохранить тепло, такие крыши покрывали поверх бересты слоем дерна, и летом они жизнерадостно зеленели. Зато зимой, укутавшись снегом, они превращались в огромные шарики ванильного мороженого.

Внимательно обследовав наше пристанище, я обнаружила заботливо приготовленную коробку с великолепными елочными игрушками ручной работы, очень красивыми. Было жаль насильственно вторгаться с топором в живую природу, поэтому мы решили нарядить пушистую красавицу у входа, словно для этого выросшую.

Пока я, почти не сдерживая ликования, развешивала хрупкие блестящие шары, набрасывала разноцветные стеклянные бусы и закрепляла подставочки для маленьких свечей, брат взялся накрыть на стол. Когда я вернулась, белая скатерть оказалась уставлена всевозможными яствами, купленными в Му-и-Рана, а тетерева, нанизанные на вертел над очагом, испускали божественные ароматы.

Конечно, фрак и бальное платье здесь абсолютно неуместны. У Джори даже движения изменились, стали другими, менее грациозными, зато свободными, мягкими и домашними. В свитере с этническим узором и шерстяных носках он казался настолько близким и родным, что очень захотелось забраться к нему на колени и крепко прижаться. Но это наверняка выходило бы за границы приличий, пришлось подавить порыв.

Встретив Рождество, мы обменялись подарками, потом, не в силах просиживать в четырех стенах, вышли на крыльцо и долго любовались, как среди полуночной темноты и тишины зимнего леса мерцали огоньки, отражаясь в зеркально-блестящих шарах. Вновь пошел снег, но, даже замерзнув и возвратившись в тепло, я не смогла удержаться и попыталась рассмотреть свою елочку хотя бы через окно.

Стекла затянуты таинственными морозными узорами в виде мохнатых белоснежно-серебристых веточек, ледяных птиц и таинственных чертогов. Горячим дыханием я нарушила это художественное совершенство, отогрев уголок, чтобы разглядеть, как медленно-медленно с неба опускаются большие снежинки, толстой пуховой периной окутывая деревце.