Жестокая правительница улыбалась, обнажая мелкие белые зубы хищника.

– У меня для вас два сюрприза, – сказала она.

– Для нас? – удивился Мишель.

– Да. Первый – для тебя и Хирал, второй – для маленькой принцессы, – пояснила рани, скользнув взглядом по лицу Амии.

Джундан сделала камергеру знак. Тот махнул одетому в черное одноглазому сикху, лицо которого не внушало симпатии. Сикх подхватил корзину с крышкой и поднес ее Мишелю. Заинтригованный француз посмотрел на рани. Джундан властно кивнула сикху. Тот открыл корзину и вынул оттуда, ухватив за длинные волосы, отрубленную голову.

Амия вскрикнула. Хирал и Мишель охватил ужас, отразившийся на их лицах. В качестве подарка им была преподнесена обескровленная голова принцессы Саджи лис.

– Эффективное решение серьезной проблемы, не так ли? – прошелестела Джундан.

Ответить на это было нечего. Она отослала сикха вместе с его трофеем.

– Прошу вас, идите сюда, – продолжала рани. – Все!

Не успев оправиться от потрясения, Мишель, Хирал и Амия повиновались. Остальные гости и придворные последовали за ними, причем каждый размышлял, с какой новой гнусностью им предстоит столкнуться. Далеко идти не пришлось. Сойдя с трибуны, они оказались на куртине – части крепостной стены между двумя башнями. Внизу, прямо перед ними, находился внутренний двор с боковыми лестницами. Там, на посыпанной песком земле, лицом к небу лежала женщина. Руки и ноги ее были привязаны к колышкам. Мишель и Хирал никогда ее раньше не видели. Амия поморщилась. И только через какое-то время она поняла, что перед ней – Три-Глаза. Рани Джундан заметила ее волнение. Когда все гости стали в ряд вдоль парапета, послышалось заунывное пение рога. Створки высокой двери в противоположной стене со скрипом открылись, пропуская старого слона, ведомого столь же старым погонщиком.

– Что сделала эта женщина? – резко спросил у рани Мишель.

– Эта женщина продала Амию принцу Ранге. Мои шпионы поймали ее недалеко от границы. Она шла в Лахор, чтобы убить девочку.

Амия помотала головой.

– Вы могли бы избавить ее от этого зрелища, – сказал Мишель.

– Подобные зрелища закаляют характер ребенка. Это необходимо, если мы хотим, чтобы он выжил в этом мире, – отрезала рани. Было очевидно, что ей надоела словесная перепалка.

Понимая, что он злоупотребляет ее терпением и желая сохранить свободу передвижений и в будущем, Мишель замолчал. Хирал прижала Амию к себе, заставив ее отвернуться, чтобы та не видела жестокой казни.

Амия вспомнила, как она жила в Аунраи в доме Три-Глаза, вспомнила счастливые моменты, когда она была свободна. Три-Глаза вырвала ее из когтей семьи, научила ее ценить свободу, научила писать и танцевать. Колдунья вовсе не была воплощением зла… Краем глаза Амия видела, как задергалась в своих путах старуха с длинными седыми волосами, и пожалела ее. Она не заслужила такой смерти – быть раздавленной слоном ради удовольствия кровожадной властительницы.

Слон шел медленно. Его огромная длинная тень приближалась к жертве. Все затаили дыхание. Над парапетом повисла удушающая тишина. Поэтому многие вздрогнули, услышав крик Хирал:

– Амия!

Резким движением девочка вырвалась из ее рук и сбежала по лестнице во двор. Остановилась она между слоном и Три-Глаза. Амия подняла руку.

– Ты, сын Ганеши, не отнимешь жизнь у этой женщины!

Слон смотрел на девочку своими умными глазами. Он внимал человеческому детенышу, осмелившемуся бросить ему вызов.

– Ее жизнь принадлежит мне! – сказала Амия.

Он согласился, поднял хобот и издал протяжный рев.

Это было чудо. Даже рани была впечатлена увиденным.

– Этого ребенка ждет великое будущее, – сказала она. – Возможно, она изменила судьбы многих, когда спасла эту женщину, – добавила регентша уже тише, как если бы перед ее мысленным взором пронеслись грядущие события. – Отведите пленницу обратно в тюрьму!

Рани уже занимало другое. События куда более важные, чем жизнь или смерть какой-то колдуньи, маячили на горизонте сикхской истории. Сначала битва, потом поход на Дели, затем завоевание восточных областей Индии и взятие Калькутты…

– Когда вы сможете присоединиться к нашей армии? – спросила она у Мишеля.

– Через три дня. Мне нужны посыльные, которые отвезут письма моим поставщикам в Пакистане и Персии. Чтобы завоевать континент, нужно много оружия и боеприпасов.

Он врал, делая вид, что соглашается принять участие в жестоких развлечениях рани. Но у него не было выбора. Нужно было как можно скорее выбираться из этого змеиного гнезда. Рани попрощалась с гостями, а камергер остался ждать распоряжений Мишеля.

– Что я могу для вас сделать?

– Дайте мне троих лучших всадников. Я передам им верительные грамоты и укажу имена и адреса людей, с которыми нужно связаться в Пешаваре, Кабуле и Ормузе.

– В Ормузе? Так далеко? – удивился камергер.

– Большую часть оружия я получаю через Персидский залив.

– Вот как… – пробормотал камергер, изумленный тем, насколько далеко простирается зона влияния их гостя. – Они будут у вас через два часа.


Дхама ничего не имел против придуманного Мишелем плана. В сложившейся ситуации ничего лучше этого придумать было невозможно. Мишель передал письма посланцам-сикхам. Содержание этих писем было зашифровано. Только получатели могли узнать из них о том, что француз с супругой и дочерью скоро прибудут в Персию и просят оказать им всяческое содействие.

– Завтра рани во главе своих войск выступает на восток, к Дели, – сказал Мишель. – Мы воспользуемся ее отсутствием и уедем в Пакистан.

– Хотелось бы посмотреть, как она справится с англичанами, – иронично заметил монах.

– Победит она или проиграет – не наша забота. Подготовь незаметно лошадей и припасы. Амию посажу перед собой. Будем скакать без остановок до самой пустыни.

Мишель обернулся к Хирал и Амии. Те были готовы встретиться лицом к лицу с любой опасностью, пережить бури, сразиться с разбойниками или любым другим противником, если понадобится. Он подошел к ним, обнял за плечи и вывел на террасу.

– Мы поедем туда, где садится солнце, – сказал он своим любимым женщинам. – Новая жизнь ждет нас там.

Они смотрели на закатное небо, в ту сторону, где их ожидало счастье, до которого нужно было добраться во что бы то ни стало. Сумерки не унесли их надежды, а когда засияла первая звезда и вновь завертелся зодиакальный круг, они твердо знали, что их любовь преодолеет все преграды.

Эпилог

Триумф сикхов не состоялся: англичане разгромили их в битве при Собраоне десятого февраля тысяча восемьсот сорок шестого года. Лахор перешел в руки Ост-Индской компании. Подписав унизительный мирный договор, рани с остатками своих войск укрылась в свободной от захватчиков части Пенджаба.

Джундан мечтала о мести. Рани предали ее же военачальники Лай Сингх и Тей Сингх, подкупленные и дезертировавшие с поля боя.

А куплены они были на деньги гнуснейшего из предателей – принца Ранги из Варанаси.


Три-Глаза должна была воплотить в жизнь мечту жестокой регентши Пенджаба. У нее не было выбора. Став свободной, она превратилась в орудие мести сикхов.

Торговцы, благосклонно относившиеся к сикхам, взяли ее с собой. Через западные провинции, земли которых попирал сапог англичан, она дошла до Ганга. Здесь, у священной реки, время и история теряли власть. Погребальные костры освещали берега реки по ночам и укрывали их дымом днем. И так будет до скончания мира. Три-Глаза не испытала никаких эмоций, когда они проходили мимо Аунраи. Она не вернется в деревню. Она знала, что дни ее сочтены.

Наконец пыльная дорога привела ее в Варанаси. Боги все так же властвовали над городом; паломники тысячами вливались в него, чтобы их почтить. Завидев предместья Варанаси, Три-Глаза поправила на плечах ношу и, не сказав ни слова, покинула своих спутников.

Через полчаса она уже была во дворце принца. Начальник стражи узнал ее и поспешил проводить к секретарю Ранги. Ей пришлось два часа дожидаться в маленьком помещении библиотеки, пока принц соизволит ее принять. Но она не жалела о потерянном времени. Глядя перед собой невидящим взором, она думала об Амии и ее друзьях, скрывшихся на территории Персии, вспоминала, как разгневалась рани и отправила в погоню своих лучших людей. Амия теперь далеко, очень далеко. Малышка заслужила свое счастье. Три-Глаза глубоко вздохнула.

– Вот ты и вернулась.

Три-Глаза с удивлением увидела стоящего в дверном проеме принца. Он сиял тысячами огней. Блеск драгоценных камней делал более мягкими очертания его фигуры в белом сюртуке с прямым воротничком. На бледно-голубом с безупречными складками тюрбане красовались три сапфира, сапоги с загнутыми кверху носками были расшиты золотом.

– Я думал, ты умерла, – признался он.

– Боги не сочли нужным призвать меня к себе, – ответила колдунья.

– Ты выполнила поручение?

– Да.

Старуха развязала свою котомку и достала длинную узкую коробочку.

– Вот доказательство, – сказала она, передавая коробочку принцу.

Заинтригованный принц открыл медные замочки и поднял крышку. В коробочке лежала коса из шелковистых волос.

– Это волосы Амии, – сказала Три-Глаза.

Он ни секунды в этом не сомневался. Колдунья никогда не обманывала его ожиданий.

– Ты получишь свое золото.

Удовлетворение переросло в наслаждение, когда, взяв в руку косу, он поднес ее к лицу, чтобы понюхать. Три-Глаза жадно смотрела на него. Ей не придется долго ждать. Внезапно Ранга закашлялся. В одно мгновение он стал бледным, как мертвец. Потом у него пошла носом кровь. Он все понял.

– Что ты со мной сделала, колдунья?

– О, это всего лишь яд. Быстрый, как молния.

– Будь ты проклята!

Ранга попытался броситься на нее, но силы оставили его. Он упал на колени, потом повалился на бок. И тогда Три-Глаза, наклонившись над ним, прошептала:

– Амия жива. Но ты до нее никогда не доберешься! Даже в следующей жизни, хотя я сомневаюсь, что боги снова дадут тебе власть и могущество.

Ранга был мертв. Три-Глаза не стала медлить. Она без лишней спешки вышла из библиотеки и через пару минут уже была на оживленной улице. Словно ничего не произошло, она направилась к реке. Ей предстояло повиниться перед Гангой во многих грехах, за многое попросить прощения. Придя на берег священной реки, она вошла в воду и двинулась вперед. Богиня ждала ее, она вверила ей свою душу.