Элоиза Джеймс - Избранница герцога

Элинор вмешалась, опасаясь, что он опять наговорит лишнего.

— Да, он женится, — сказала она. — Лизетт доказала, что может быть лучшей матерью его детям, чем я. Он переспал со мной, как ты, и теперь женится на другой, как ты тогда!

Эстли попробовал возразить, но Элинор подняла руку, призывая всех к молчанию.

— Ни один из вас пока этого не понимает, но я достойна лучшего, чем любой из вас. Я заслуживаю человека, который поймет, что я именно та женщина, которая ему нужна. Который не будет смотреть на меня как на игрушку для постели. Который будет видеть во мне жену и мать!

Леопольд почувствовал, что ее слова, словно ломом, ударили по его хребту. Он никогда и ни в коей мере не желал обидеть ее, повредить ей. Но в итоге он видел теперь слезы в ее глазах.

— Я заслуживаю лучшего, — произнесла Элинор, охваченная яростью.

— Я верю, что ты можешь быть прекрасной матерью, — сказал Эстли.

— Нет, ты в это не веришь, — отрезала Элинор.

— А я утверждаю, что верю!

— Ты хочешь жениться на мне, потому что считаешь, что совершил ошибку. Но любовь — это совсем иное чувство. Мы давно потеряли друг друга, мой дорогой Гидеон. И я думаю, что любил ты как раз Аду. Да, ты любил ее!

Эстли судорожно сглотнул.

— Я... — начал он и умолк.

— Ты любил ее и скоро поймешь это, и тебе нужно с честью выдержать срок траура.

— Да, но если ты не хочешь выходить ни за одного из нас...

— О, только не пугай меня, не говори, что я могу остаться старой девой. Я выйду за обычного человека, не за герцога. А теперь, с вашего разрешения, я покину вас.

Элинор ушла.

Леопольд принялся натягивать рубашку.

— Я немедленно отправляюсь в Лондон, — сказал он, чувствуя, что очень устал.

— Нет, вы не уедете.

— Бога ради, остыньте, Эстли. Она же сказала, что не хочет выходить ни за одного из нас.

— Вы глупец, — сказал Эстли.

Леопольд усмехнулся:

— Может быть, вы хотите, чтобы я дал вам пощечину? Может быть, нам просто помахать кулаками, как это в ходу у простонародья? Я как-то утратил веру в спасительную силу дуэлей.

Новая неожиданная оплеуха, заставила его запрокинуть голову и заскрипеть зубами.

— В чем дело, Эстли? Это уже вторая оплеуха кряду.

— Дело в том, что я люблю ее, — ответил Эстли. — Когда-то я повел себя как юный подонок, бросив ее. И возможно, она права, когда говорит, что теперь уже слишком поздно. Но она не может быть безразлична мне, а вы... вы растравляете ее старую рану. Вы использовали ее и отвергли. И я убью вас!

Впервые Леопольд ощутил что-то близкое к тревоге.

— У вас это не получится, — парировал он.

— Получится, — сказал Эстли. — Потому что Бог на моей стороне. Да, я обесчестил Элинор, но теперь я твердо намерен постоять за ее честь, отомстить за нее. Вы разбили ее сердце. Она любит вас, на меня она никогда не смотрела такими потерянными глазами, даже когда я сказал, что оставляю ее. Мой Бог, я никогда не видел смысла в дуэлях, но теперь думаю по-другому...

Леопольд понял, что этот человек никогда не изменит своего решения.

— Завтра на заре, — небрежно обронил он, натягивая сапоги.

— Где?

— Зеленая полоска у реки. Я буду ждать вас там, — сказал он, чувствуя себя полностью вымотанным. Этот юнец готов был рисковать жизнью из-за женщины. Которая никогда не будет принадлежать ему.

Уму непостижимо.

Элинор была так предельно ясна и логична, когда соглашалась с его доводами в отношении Лизетт. Это тоже было непонятно. Женщины должны язвить, рвать и метать, когда чувствуют, что любовь уплывает от них. Но с Элинор... ничего похожего. А Лизетт призналась ему этим утром, что любит его. Элинор никогда не говорила ему этого.

— Она не любит меня, — произнес он, когда Эстли приготовился уже покинуть комнату.

— Вы глупец, — печально произнес Эстли.

— Вы здесь вообще сторонний наблюдатель, — отрезал Леопольд.

— Да, она любит вас, я понял это. Я видел, как она на вас смотрит. Но вам это не важно, не так ли? У вас было время сделать свой выбор.

— Я не могу позволить себе жениться исходя из собственной прихоти...

— То же самое я говорил ей несколько лет тому назад, — отозвался Эстли, шагнув в коридор.

Элинор никогда не верила, что ей снова придется пережить тот кошмар, в который ее ввергла разлука с Гидеоном. Но сейчас она страдала во сто крат сильнее.

Герцог Гилнер вопреки ожиданиям согласился выдать свою дочь, леди Лизетт, за Вильерса. Он не пожелал заострить свое внимание на том, что у того уже шесть внебрачных детей. Сидя во главе стола он сказал:

— Полагаю, моя маленькая Лизетт уже сообщила вам, что не сможет выносить собственное дитя, так что все в порядке.

Элинор обвела взглядом всех, кроме Вильерса, сидевшего напротив через стол. Но даже из-под полуопущенных ресниц, она видела, что это был сюрприз. Лизетт явно не побеспокоилась сообщить об этом своему жениху, который, впрочем, быстро пришел в себя и спокойно кивнул, как если бы это было в порядке вещей.

Но это было не так. Он говорил Элинор, что хочет иметь законного наследника. Однако ей было слишком больно думать об этом, и она прогнала от себя эти мысли.

— Похоже, у нас двойной повод порадоваться, — сказала герцогиня. — У нас сразу две прекрасные пары.

Однако герцог Гилнер сдержанно воспринял ее сообщение, учитывая, что Ада, жена Гидеона, умерла.

«Прекрасный человек этот герцог Гилнер, — подумала Элинор. — Но слишком мягкосердечный. Не следовало давать так много воли Лизетт». Она вздохнула.

Энн пожала ее руку под столом в знак поддержки.

— Здорово она его окрутила, — прошептала Энн ей на ухо. И как отлично держится.

Элинор криво усмехнулась:

— Я рада, что ты со мной.

Энн приблизила губы к ее уху:

— Мы еще отомстим им, вот увидишь. У меня есть план.

И в этот самый момент Элинор явственно расслышала постукивание острых коготков по паркету. Сердце замерло у нее в груди. Невозможно... только бы это был не Ойстер!

Но это был именно он, это его коготки царапали сейчас паркет. Как он пробрался в парадный обеденный зал?

— О нет! — не выдержав, вскричала она.

Лизетт, сидевшая рядом с отцом, вскочила на стул и пронзительно завизжала.

Элинор попыталась поймать щенка, но не успела.

Ойстер прыгнул на стул к самым туфелькам Лизетт так проворно, словно у него выросли крылья.

— Он пытается укусить меня! — вопила Лизетт.

Энн позже вспоминала, что щенок с восторгом облизал ее туфлю и, казалось, хотел продолжать в том же духе.

Каковы бы ни были его намерения, но уже в следующую секунду Лизетт, преисполнившись отвращения, сгребла его в охапку и с силой, неожиданной для такой хрупкой леди; швырнула прочь от себя. Щенок перелетел через весь парадный стол и со стуком шмякнулся о стену, а потом, бездыханный, растянулся рядом.

Секунды текли очень медленно, как мед, капающий с ложки.

— Доченька! — вскричал вне себя герцог Гилнер.

Лизетт, остывая, испускала последние взвизги и дрожала.

Элинор, не помня себя, опустилась у стены возле распластанного палевого тельца щенка, прижимая к своим щекам его безжизненные толстые лапки. Он казался бездыханным. Она не знала, как сдвинуть его, чтобы не повредить.

Тогда Вильерс осторожно подложил свои широкие ладони под его шейку и тельце.

— Мы отнесем его в библиотеку, — сказал он, выпрямляясь.

Наверное, он все-таки глянул ненароком на Лизетт.

— И не смей смотреть на меня так! — выкрикнула она. — Ты не имеешь права так смотреть!

— Я не смотрю, — ответил Вильерс.

— Нет, ты смотришь, ты смотришь на меня точно так же, как твой бастард-сынок!

Гости обменивались ехидными улыбками, с нетерпением ожидая, что будет дальше. Но Вильерс молчал, прижимая к груди несчастного щенка. Энн поднесла платок к щекам Элинор.

— Это ты во всем виноват! — вскрикнула Лизетт, повернувшись к отцу.

Тот вскочил.

— Успокойся, Лизетт, — произнес он.

— Ты один виноват в том, что произошло, — не унималась Лизетт. — Он украл моего ребенка, моего малыша. — Ты ужасный человек! — снова обернулась она к отцу. — Гадкий похититель малюток у их несчастных матерей!

Резкий голос леди Маргерит прервал эту тираду.

— Не смей так разговаривать с отцом, Лизетт! — крикнула она. — Это ты приказала убрать ребенка от тебя, потому что он, видите ли, плохо пахнет в своих пеленках и хнычет по ночам.

— Это ложь! — вскричала Лизетт. — Вы все лжете!

Рука леди Маргерит сдернула Лизетт вниз на стул и, схватив за подбородок, приподняла ее лицо.

— Смотри мне в глаза! Это ты сказала твоей матери, что нужно избавиться от этого ребенка. Моя бедная сестра так никогда и не оправилась от этого удара. Она со слезами передала младенца на руки его отцу, зная, что он сможет лучше позаботиться о нем. Ты бы только разрушила жизнь собственного сына. И никогда, слышишь, никогда не смей порицать других за это!

— А я буду! — истерично рассмеялась Лизетт. — Во всем виноват мой отец. — Она остановила взгляд на Вильерсе:

— И ты виноват! Ты притащил сюда этого твоего жалкого бастарда, который напомнил мне о сыне!

Элинор не желала все это слушать. Осторожно взяв щенка у Вильерса, пошла прочь.

— И ты виновата! — понеслось ей вслед. — Думаешь, я не знаю, чем вы тут за...

Послышался какой-то всплеск, и голос Лизетт оборвался на половине тирады. Элинор невольно взглянула через плечо — это Энн, открыв графин, выплеснула всю воду Лизетт в лицо. Элинор продолжила свой путь с Ойстером на руках, лакей распахнул перед ней дверь в библиотеку, и по выражению его лица она поняла, что он слышал все происходившее в зале.

— Я принесу салфетки и холодной воды, госпожа, — суетился Поппер, усаживая ее на мягкие подушки.

— Боюсь, это бесполезно, — хмуро произнесла Элинор. Голова Ойстера бессильно свешивалась с ее согнутого локтя, он не открывал глаз. Она зажмурилась, надеясь, что эта страшная картина развеется как страшный сон. Но когда открыла глаза, все было по-прежнему, но теперь перед ней стоял Тобиас. Кровь отхлынула с ее лица.

— Это я, — хрипло произнес он, — я подстроил все это.

— Его швырнула Лизетт, а не ты, — мягко возразила Элинор.

— Я подстроил все это, — повторил Тобиас, распрямляя плечи, как если бы стоял перед судьей магистрата. — Я натер жирным бифштексом задники ее туфель и выпустил в зал Ойстера.

— Но зачем? — удивилась Элинор, судорожно сглотнув.

— Я хотел, чтобы отец увидел, какова она на самом деле. Но я не ожидал, что все выйдет так ужасно, — сказал он и стиснул зубы. По его лицу было видно, что он никогда не позволяет себе хлюпать носом. Но сейчас он едва сдерживался.

Слезы полились по щекам Элинор. Высвободив одну руку, она протянула ее мальчику.

— Ты ничего не сделал, слышишь? Ты не виноват, я знаю. И Ойстер тоже это знает.

Он продолжал стоять перед ней навытяжку. Господи, подумала Элинор, этот мальчик никогда не знал материнской ласки. Она привлекла его к себе, чтобы они могли погоревать вместе над телом бедного мопса. Теперь слезы из двух пар глаз орошали его милую палевую шерстку.

Чья-то рука подала ей большой платок из столь изысканного батиста, что Элинор сразу поняла, кому он принадлежит. Затем Вильерс протянул руки к тельцу Ойстера, возможно, решив, что пора прекратить эту тягостную сцену.

— Нет! — вскричала Элинор. — Я не хочу расставаться с ним!

— О, да он, кажется, дышит! — вдруг сказал Вильерс. — Тобиас, он дышит, Ойстер не умер!

Показался Поппер с мокрой салфеткой. Тобиас осторожно приложил ее ко лбу щенка, смочил его глазки и мордочку, приговаривая:

— Давай, парень, просыпайся, парень, открывай глаза...

Толстые лапки щенка казались слишком мягкими и безвольными.

— Нашатырь! — вспомнил Поппер и выбежал.

— Я слышу, как бьется его сердечко, — сказал Леопольд, припадая ухом к толстенькому брюшку. — Он выкарабкается.

— Мы пойдем с тобой играть на лужайку, — шепнул в собачье ухо Тобиас, продолжая всхлипывать. — Я нарву тебе малинки с куста, и ты сможешь погоняться за крысой. Помнишь, как славно мы с тобой играли, Ойстер? Вставай, парень, Просыпайся!

Слезы полились из глаз мальчика, и Элинор крепче прижала его к себе.

— Дело дрянь, — пробормотал он, обретая мужскую собранность.

— Похоже на то, — печально согласилась она.

— Он не пойдет со мной играть, — констатировал Тобиас и присовокупил к этому одно из своих страшных ругательств, которое уже доводилось слышать Элинор.