Она смирилась со своим жалким существованием. Сейчас она мечтала отложить деньги на самую дешевую машину, какую только смогла бы найти. Может быть, взять кредит на Дэу матиз, чтобы не ездить на этих ненавистных электричках! О, как низко она пала! Дэу матиз! Ребята и без того судачили о ней, теперь будут хохотать в голос. Плевать!

Вика вырвала себя из невеселых размышлений и постаралась поучаствовать в общем разговоре. Сейчас она готова была отдать этот блеск и шум за тихое место в тепле с альбомом или книгой, за скамейку в летнем саду, за кусочек солнца, за покой в душе. Что же раньше ее развлекало на вечеринках? Флирт? Неужели вся жизнь будет одинокой? Вика огляделась по сторонам в поисках мало-мальски приятного молодого человека. Виталик, Женька и Сашка пили водку, их беседа давно перешла на тему «а вот я». Вика отвернулась. Ромка сидел тихонечко в уголке, играл в игрушки на телефоне. До какой степени надо дойти, чтобы делать это на тусовке? Ушел в себя — вернется не скоро. Хотя кто она такая, чтобы осуждать? Юрка целовался с Дианой. Кого она здесь искала? Она в пятнадцать знала этих парней как облупленных, что уж говорить о том, когда ей двадцать?

Вика вздохнула, сегодня она должна была остаться ночевать у Ольги, поэтому не имело смысла злиться. Надо было раньше подумать, что может значить душевная компания? Поискала Ольгу. Та ворковала с Денисом на кухне. Вика не стала мешать, только озадаченно вернулась в комнату. Эта парочка не давала ей покоя. Было что-то в отношениях наигранное, капризное. То ли чувства сходили на нет, то ли… что? Недомолвки? Вот Ольга. Вроде бы влюблена, но на взгляд лучшей подруги — не факт. Ольга часто надувала губки, Денис заглядывался на других девчонок. Он вообще Вике не особо стал нравиться, хотя при первой встрече, летом, произвел приятное впечатление. Куда оно делось позже?

В этот миг Вика понимала матерей и тещ. Ворчливые и гадкие, они знали, что их дочери не оценены по достоинству. Как можно равнодушно смотреть на притворную влюбленность Дениса, если она сама не раз видела, как достойные молодые люди, готовы были носить ее подругу на руках? Тот же Андрей Зуев.

Конечно, теперь он не казался таким замечательным. От воспоминания какой он был сдержанный и вежливый у нотариуса, Вику передернуло. Она в тот день была безмерно ему благодарна за помощь, а он всего лишь исполнял волю хозяина. Да уж, сети были расставлены мощные. Как ей осточертело вспоминать это! И все же, Андрей видел внутреннюю красоту ее подруги. Ольге — умнице, красавице — нужен был человек такого уровня. Тот, кто поставил бы высоко ее незаурядные личные качества: преданность, красоту, спокойствие. Были у нее такие. Коля Герасимов, например, и еще один, невысокий, сутулый. Имени Вика не помнила. Заботились о ней, окружали лаской.

Как назло, Ольга их не воспринимала серьезно, потому что обычно это были ребята ближе к тридцати.

— Вик, — гундела она, — ну похожи они на стариков.

— На каких еще стариков!? — возмущалась Вика.

— Будто я с отцом целуюсь, как ты не можешь понять?

Вике оставалось только усмехаться:

— Я все понимаю, любительница юных мальчиков!

Что она могла поделать? Она сама не была экспертом в любви. Теперь вот сидела и следила за чужими романами. Хоть бы напилась, что ли?

На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Вика поторопилась улизнуть. Темнота сменилась зыбким полусветом. Забытый хозяевами светильник побледнел. Пока влюбленная парочка и другие алкоголики не проснулись, Вика начертила записку, оставила её на кухонном столе, надела шубу и по-тихому закрыла дверь.

В электричке раскрыла книгу — рисовать в вагоне, где пальцы щипал мороз, не хотелось. Ей попался рассказ о суде над молодой бедной служанкой, убившей новорожденного ребенка. По ходу повествования выяснилось, что девушку соблазнил и оставил племянник хозяев, но она все же решилась родить ребенка, заготовила приданное. Когда же у бедняжки родилась двойня, она пошла на душегубство, потому что понимала, что двоих вырастить не смогла бы. Девушку оправдали. Вика захлопнула страницы и посмотрела в окно. Даже чтиво она выбирала какое-то разнесчастное.

Поезд проехал мимо станции с рабами-деревьями. Как всегда в такие минуты, ее окутало воспоминание летнем дне, когда она впервые увидела их. Оно тяжестью легло на сердце. Верхушки припорошил снег, уже ничто не говорило о том, что это фруктовая роща, но Вика помнила кандалы на стволах. Серый, студеный туман растерянности заполнил мозг. Почему она так близко все принимала к сердцу? Это ведь только деревья. Раньше она и внимания бы не обратила. Почему везде чудилась тюрьма, горе? Почему бы не почитать что-нибудь про весну, ласточек, победу, а не про убийство? «Заканчивай!» — строго сказала она себе и отвернулась от окна.

На работу после новогодних каникул Вика вышла с некоторым волнением: вдруг будут спрашивать про Выгорского? Или еще хуже: он потребует ее уволить?

Но ничего — обошлось. Шеф в первый день поинтересовался:

— Как провела праздники? Летала куда?

— Нет, дома просидела. Мне и там было хорошо, — соврала Вика.

— Вижу, — он окинул цепким взглядом её ножки, затянутые в черные чулки и Вика поспешила ретироваться.

Каждый день, сидя в приемной директора за компьютером, она ждала прихода Ярослава. Умом Вика прекрасно понимала, что если он не показался за первые полгода, с чего ему вдруг материализоваться сейчас? И разве не она отшила его несколько дней назад? Однако разуверить тонкую струну чаяния не получалось. Теперь, когда она знала, что он имел отношение к её конторе, невозможно было не ждать. Пригорюнившиеся часы походили один на другой, хотя и были заполнены рабочей суетой. Они нанизывались на нитку времени, так же как и дни, и недели.

Радость доставлял только старый особняк. Вика разузнала, что земля, на которой он располагался, принадлежала одному акционерному обществу, которое когда-то было фермерским хозяйством, а до этого совхозом. Сейчас все было разорено, и владелец, неприятный дядька с засаленными усами и длинным ногтем на мизинце (Вика добилась личной встречи с ним), продавал все скопом, нимало не заботясь о том, будет ли отреставрировано историческое здание. Сердце Вики ныло и плакало, когда она представляла, что милые стены могут быть сравнены с землей. Она долго копалась, осваивая новую науку и, наконец, создала страницу в интернете, на которой с ворчливого разрешения владельца напечатала информацию об усадьбе, его продаже. Вставила рисунки и описала, каким образом, по ее мнению, поместье можно было восстановить. Дима Выгорский крутился рядом, норовил отобрать мышку и давал неподходящие советы.

— Слушай, ну что ты залила все таким мрачным цветом? — вопил он, и Вика подпрыгивала от неожиданности.

— Отстанешь ты или нет? — отпихивала она его.

— Сделай шрифт крупнее, а фотографии помести одну за другой! — не унимался «помощник».

В общем, она сама плохо понимала, как ей удалось что-то создать в его присутствии. Так же как и то, почему она вообще его терпела в собственной жизни. Порой Димка доводил до белого каления. Например, когда, как ни в чём не бывало, спрашивал:

— Скажи честно, сколько еще будешь сохнуть по моему брату?

Поначалу Вика замирала, но вскоре привыкла к глупым вопросам и в ответ на них только улыбалась: «Так приятно, когда никто не лезет в личную жизнь»!

Сайт стал для Вики отдушиной. На нем она каждый день с волнением читала комментарии, вставляла новые зарисовки, фотографии, которые делала прямо на телефон. Штудировала сеть в поисках интересных статей на похожие темы. Как было жаль, что у неё не имелось той суммы, которую нужно было выложить владельцу. Восстановив усадьбу, можно было бы заработать, например, сдавая ее для организации романтических мероприятий, тех же свадеб. Либо отреставрировать поместье и продать его богатому новому русскому. Идей было множество, к сожалению, средств не имелось вовсе.

Вика нашла и другие подобные строения. Не специально, просто взгляд наткнулся. Одно располагалось недалеко от железной дороги: Вика увидела его из окна электрички. Оно было разрушено меньше, чем ее знакомец-особняк. Здесь, казалось, остались не только старые стены, пороги и зияющие проемы окон — целы были двери, рамы, внутренние перегородки. Здесь, как узнала Вика, располагалась почтовая станция, построенная тоже в начале прошлого века. Размеры ее были гораздо скромнее особняка, но душу оно рвало не меньше.

Второе здание, бывшая богадельня — дом презрения, вид имело красивый, классически строгий, но находилось в, казалось, невосстановимом состоянии. Внутренние конструкции были давно разрушены, интерьеры полностью утрачены. По фасаду шли многочисленные трещины. Построено оно было в 1883 году и располагалось рядом с действующей белокаменной церковью. После революции его занимала школа, а с восьмидесятых годов двадцатого века оно было заброшено. Реставрация никогда и не планировалась. Вика не могла пройти и мимо них: разместила снимки в сети, описала, узнала, продаются ли. Это было то дело, которое вдыхало в нее жизнь, давало силы двигаться дальше, не унывать, не хандрить.

Забота (пусть не о живых людях, а о полуразрушенных стенах) придала ее существованию что-то новое, ранее недоступное пониманию. И это новое, пока еще не определенное, обогащало и самое главное, укрепляло её сознание. Вика всё также не представляла своего будущего, да ей и не хотелось делать этого. Но оно было незримо связанно со старинной архитектурой. Она станет больше думать о тех вещах, которым может помочь, и больше наслаждаться простыми радостями жизни. Да, у неё нет денег на реставрацию, но есть силы на живопись, фотографирование, поиски спонсоров. У неё как будто появилась связь с чем-то невидимым, лежащем в основе всех человеческих поступков.

За январем приполз февраль. Месяц метелей, пурги и отчаянно сопротивления зимы несмелой весне. Холодный ветер, пронизывающий до костей даже под одеялом и спортивным костюмом, не оставлял в маленькой хижине ни одного теплого местечка. Намерзшись дома, Вика и на работе не могла согреться. Она постоянно куталась в палантины, шарфы, платки. Частенько коллеги поддевали ее по этому поводу.

— У тебя там мишки белые нигде не бегают? — шутил Володя, когда она рассказывала, что порог снова замело, и она подумывала о приобретении валенок.

Дни шли за днями, и постепенно она научила себя отбрасывать мысли о Ярославе. Время не вылечило её раны. Время научило её жить с болью. А это было уже немало. Она уразумела жизненный урок и не роптала больше. Она стала всерьез думать о новом мужчине. О ком-то, кто смог бы растопить холодную точку у сердца, отвлечь от постоянной борьбы с прошлым, уберечь от террора.

Однажды Вика шла с обеда, когда в длинном узком коридоре второго этажа ее догнал Ромка Матвеев, менеджер хозяйственного отдела. Она привыкла, что ребята относились к ней тепло и приветливо, и приписывала это занимаемой должности. Всем что-то рано или поздно требовалось от директора, а она была кнопкой доступа.

— Вика, — молодой человек пошел рядом, — ты с каждым днем всё хорошеешь и хорошеешь.

— Спасибо, Ром! — она посмотрела на него с благодарностью.

— Раньше чернота твоих глаз веяла могильным холодом — уж извини за грубость, — он придержал её за талию, — но теперь она напоминает тёплую весеннюю землю. Ты будто оттаиваешь, — он улыбнулся, сверкнув ровным рядом белых зубов.

«Заигрывает? — спросила себя Вика и кокетливо повела головой, присматриваясь внимательнее. Матвееву было лет двадцать пять, может чуть больше. Подтянутый, даже худощавый, он производил впечатление энергичного юноши. Строгий костюм, темный галстук усиливали впечатление, добавляя красок деловитости. Темные волосы шелковой волной падали на лоб. — Может, стоит поощрить его?»

— Хоть я и не верю ни одному твоему слову, — хихикнула Вика в тон ему (Роман слыл известным сердцеедом), — мне приятно это слышать, спасибо.

Может быть, он — то, что ей сейчас нужно? Ни к чему не обязывающие отношения? Легкий флирт?

Позади послышались шаги, и она напряглась. Была ли нужда поворачивать голову, если она знала, кто это? Что-то изменилось в самой атмосфере серого помещения. Возможно, появился тонкий аромат апельсина. Мысль о том, что она до сих пор помнит его запах, почти испугала её, и она обернулась. Выгорский. Его взгляд облил её презрением с ног до головы, он сухо поздоровался и обогнал их. Они промямлили приветствие: хозяйственник испуганно, Вика — растерянно.

Что он здесь делал? Почему именно сегодня? Именно сейчас? За все время она впервые встретила его в салоне, он никогда не приходил и не звонил её начальству. Как много он слышал? Что о ней подумал? Вика оглядела себя: белая блузка с рукавами три четверти, строгая голубая юбка, телесные чулки.

Она подняла руку к волосам. Сегодня она заплела косу и уложила ее на голове змейкой. Вроде ничего не выбилось, но и королевской прическу никто бы не назвал. Она настоящая серая мышь: еле накрашена, нет губной помады. Последний раз она оттеняла веки… наверное, лет сто назад. Утром было лениво наносить косметику — только немного подмалевывала ресницы. Хорошо хоть шла на каблуках, а не в балетках. Эх! Не мог он разве предупредить, что сегодня приедет? Позвонить…