* * *

– Ален, можно я с тобой сяду?

На английском Алена сидела одна – класс разбивался на подгруппы. С чего это Оксанке вздумалось сесть с ней за одну парту? Списывать, что ли, хочет? Сегодня контрольной нет, к тому же Алена не ахти какой профи в английском – учится на четверки.

Вообще-то Оксанка не то чтобы заносилась, но прекрасно отдавала себе отчет, что на фоне львиной доли старшеклассниц выглядит как звезда и что всем остальным до нее далеко. Это было постоянно написано у нее на лице. Серых мышек вроде Алены она попросту не замечала. А сегодня ни с того ни с сего заюлила вокруг Алены, как лиса под елью, на которой сидит ворона с сыром. У Алены перестала писать ручка – отдала ей свою, не обыкновенную шариковую или гелевую, как у простых смертных, а чуть ли не позолоченную; может, не «Паркер», но все равно крутую. Заметила, что у Алены обветрены руки, и пообещала завтра же принести ей какой-то необыкновенный крем, а заодно отдать свой набор для маникюра, который ей привезли из Франции. На перемене навязала ей почти полную коробку «Рафаэлло». На все лады расхваливала ее волосы: мол, как ей повезло, что они вьются сами собой.

Необъяснимое явление природы вызвало бы у Алены меньшее изумление. Она не знала, что и думать: то ли уверовать в чудеса, то ли подыскать рациональное объяснение. Но сколько она ни напрягала мозги, появилась всего одна версия, да и та фантастическая. Оксанка записалась в секту благотворителей, которым предписывается отдавать ближнему последнюю рубашку и повышать его самооценку: расхваливать на все лады, чтобы он вообразил себя самым умным, самым красивым и вообще уникальным. И избрала Алену в качестве подопытного кролика, чтобы хорошенько попрактиковаться.

– Слушай, Ален, – начала она на перемене перед последним уроком, – ты день рождения будешь справлять?

– Вряд ли, – с недоумением сказала Алена.

– Не будешь справлять день рождения?! – ужаснулась Оксанка. Можно подумать, Аленин день рождения был вековой традицией, чем-то вроде Нового года, который отмечается всегда и при любых обстоятельствах. – Да ты что! Шестнадцать лет – такая дата… Праздник жизни! Шестнадцать лет отмечают ВСЕ!! Я свой день рождения три раза праздновала! С родственниками, потом с другими родственниками, потом с друзьями!

Оксанка так убедительно хлопала ресницами, что Алена готова была согласиться: отмечать свое шестнадцатилетие обязан каждый. И только она с ослиным упрямством пытается лишить себя праздника жизни.

– Понимаешь, у нас негде… Квартира маленькая и четыре человека народу… А в кафе собираться – дорого, не знаю, потяну ли я…

– У меня отметишь! – с готовностью откликнулась Оксанка. – У нас четыре комнаты! И домашний кинотеатр есть, и, главное, полно места, чтобы потанцевать!

– Оксан, спасибо тебе, конечно… Но, понимаешь, мне как-то неудобно…

– Ничего неудобного! Предки уйдут, я их куда-нибудь сплавлю, в гости или в театр, они обожают ходить по театрам. Будет классно! Ну что, договорились? А?

Вконец обезоруженная, Алена безропотно кивнула. Кажется, пришло время уверовать в чудеса.

– А кого пригласишь? – тут же осведомилась Оксанка. – Я имею в виду, из парней.

Алена лишь плечами пожала. Кого она может пригласить, если в контактах ее мобильника нет телефона ни одного мальчика, кроме…

– Щелкунова пригласишь? – продолжала Оксанка.

– Саню?! – изумилась Алена. – Не пойдет он ни на какой день рождения.

– А может, пойдет! Вы же с ним дружите. Он с тобой общается.

– Да не дружим мы с ним!

– Но вы ведь родственники? Он вроде твой двоюродный брат.

– Никакие не родственники, у меня вообще нет двоюродных братьев…

– Ну, в общем, ваши родаки дружат, – не слушала Оксанка, – и вы с ним, типа, друзья детства. Пригласи его, а?

– Не хочу я его приглашать, он и сам не пойдет, и еще пошлет меня куда подальше!

– А ты вот как ему скажи. – Оксанка взяла Алену под руку, потянула к оконной нише и доверительно понизила голос: – Намекни ему, что я интересовалась, придет ли он на твой день рождения. Посмотрим, что он тогда скажет. – Оксанка выразительно повела глазами, как фотомодель перед камерой. Очевидно, такой способ заманивания Сани на Аленин день рождения она считала беспроигрышным.

– Ой, даже не знаю… – Алене было не по себе; хотелось замять разговор, но Оксанка крепко держала ее за локоть, и чувствовалось, что так просто она не отцепится. – Ну, хорошо… Я попробую…

Теперь стало понятно, чего ради Оксанка набивалась со своей благотворительностью… Непонятно было другое. Неужели она запала на Саню?! Выходит, запала. На что там западать, Алена взять в толк не могла. Оставалось опять-таки отнести это к необъяснимым явлениям природы.

После уроков Оксанка снова ухватила Алену под руку и вызвалась проводить ее до метро. Словом, вела себя так, точно дружба у них завязалась в незапамятные времена и продлится до гроба.

– Девчонки, подождите!

Их рысью догоняла Лиля. Видать, узнала очередную новость, которой не терпелось с кем-нибудь поделиться.

– Елка возвращается, – сообщила Лиля. – Ее выписывают послезавтра. Выяснилось, что у нее никакая не опухоль, а только…

– Зачем возвращается?.. – перебила Алена. – В смысле, когда?

– После Нового года, в третьей четверти. А Костик (так в классе величали нового математика) отчалит обратно в свою школу… Ты чего, Ален?

Алена остановилась как вкопанная.

– Я… я вспомнила, что у меня срочное дело, – пробормотала она.

И даже не сказав «пока», почти бегом пустилась к метро.

* * *

Мама подергала за дверную ручку, нетерпеливо побарабанила по косяку:

– Алена, а Алена! К телефону подойди! Почему ты закрываешься?

И пошла обратно на кухню, приговаривая:

– И так плюнуть негде, а она в отдельной комнате запирается.

Егор торчал на кухне – учил «Однажды в студеную зимнюю пору», так что Алене представилась возможность уединиться. Притворив дверь в свою комнату, Алена подошла к телефону.

Это была Виктория Викторовна.

– Что случилось, Алена? – спросила она, по обыкновению растягивая слова и проговаривая безударные слоги. – Почему ты не приходишь на занятия?

– Очень много уроков, – ответила Алена вполголоса и украдкой оглянулась: не слушает ли мама разговор. Кухню и комнату, где стоял телефон, разделяла маленькая прихожая.

– Уроки уроками, но бросать живопись тебе никак нельзя, пойми это, – монотонно, но очень настойчиво говорила Виктория Викторовна.

– ГИА скоро, – полушепотом сказала Алена.

– Это не повод бросать живопись. Это совершенно неразумно. Ты собираешься приступать к работам для конкурса? Время поджимает. Пора определяться. Если тебе некогда работать над новым, можно выбрать что-то из твоих прошлогодних работ. Так и сделаем? В любом случае, жду тебя во вторник.

Алена односложно отвечала: «Да», «Не знаю», «Хорошо». Положила трубку и направилась было в свою комнату. Егор преградил путь – выскочил из кухни и продекламировал:

– «В больших сапогах, в полушубке овчинном, в больших рукавицах, а сам – с ноготок».

Мама с засученными до локтя рукавами, вытирая полотенцем мокрые руки, тоже выглянула из кухни. Сути разговора она не уловила.

– Что эта мадам звонила? Небось больше денег хочет? Им в этих студиях все равно, кто к ним ходит, лишь бы деньги носил. На чем попало зарабатывают.

Маме в жизни не довелось заработать «на чем попало», вот она и раздражалась на тех, кому, по ее мнению, это удалось.

– Мам, она ж за аренду платит. И потом, это ее работа…

– Пффф, не смеши меня. Какая работа – рисование?

Алена не стала спорить. Ушла к себе и снова заперлась.

Мама напрасно ломала копья. Папка для рисунков пополнила коллекцию нежелательных напоминаний – с начала учебного года пылилась под кроватью. Дома никто не знал, что Алена перестала ходить в студию, и доводить это до сведения папы и особенно мамы Алена не спешила. Объяви она, что бросила занятия, – и плакали ее свободные вторники. Да и деньги, которые папа исправно выдавал ей каждый месяц. За это надувательство Алене было совестно; но не слишком. Ведь папа, конечно, не отказался бы давать ей те же самые деньги в качестве карманных.

Запиралась она для того, чтобы никто не видел, что творится на ее письменном столе.

Стол был завален черновиками с цифрами и формулами.

Алена занималась алгеброй.

Она решила поступить в математическую школу. Ту самую, из которой пришел новый математик и куда он вот-вот должен был «отчалить».

Спору нет, она никогда не блистала по математике. Но что с того? Разве это мешает избрать математику делом своей жизни и стать тем самым человеком, о котором говорила Виктория Викторовна? Человеком, который имеет цель, ставит перед собой трудные задачи и решает их одну за другой! Он раз за разом поднимает планку и достигает головокружительных высот. Перевернуть свою жизнь, броситься очертя голову против течения – от этого действительно захватывает дух!

Для начала Алена выбрала из середины учебника уравнение повышенной сложности, до которого в классе еще не дошли – чтобы поднять планку чуть выше того уровня, на котором она находится. Перечитывая правила и сверяясь с тетрадкой, в которой были похожие уравнения, битых полчаса корпела над черновиком. Вроде справилась. Заглянула в конец учебника. Ответ не сходился.

Что ж, сразу высоту взять не удалось. Ничего страшного. Как говорила Виктория Викторовна, если долго мучиться, что-нибудь получится!

Алена по второму разу засела за черновики. Тут в комнату вторгся Егор: мама погнала его спать. Пришлось погасить верхний свет и включить маленькую настольную лампу. Наверное, из-за того, что Егор отвлек Алену от уравнения, ответ, хотя и получился другим, опять не сошелся с ответом в учебнике.

Алена заварила себе крепкий чай. Съела кусочек шоколадки. Переставила настольную лампу. И в третий раз вступила в бой с уравнением…

Когда ответ снова получился другим, но так и не совпал с ответом в конце учебника, Алена подумала, что, наверное, чересчур задрала планку. И что течение, против которого она бросилась очертя голову, пожалуй, слишком сильное. Понимая, что ночью ей приснятся кошмары в обличье бесконечных иксов и игреков, она героически продолжала мучиться. Никакие высоты достигнуты не были, но голова уже кружилась. Нет, она не отступит! Во что бы то ни стало разберется, в чем ее ошибка! Разгадает этот проклятый ребус!

Разгадка оказалась простой. После нескольких часов борьбы с заколдованным уравнением Алена нечаянно обнаружила, что неправильно переписала одну цифру в условиях.

Вот только решать уравнение с правильными условиями было поздновато. Часы показывали половину второго. Алена захлопнула учебник, погасила свет, плюхнулась на кровать и тотчас уснула. Крепко, без снов.

* * *

Был вторник. До Алениного дня рождения оставалась неделя с хвостиком.

Алене никогда не приходило в голову слетать в космос. Точно так же у нее не возникало крамольного желания сходить в магазин одежды. Вещи ей выбирала мама, руководствуясь собственным вкусом. Но мамин выбор был обусловлен исключительно ценами. По вкусу ей были только вещи с распродаж. Самостоятельно купить себе любую шмотку означало вывести маму из себя. А когда мама заводилась – даже если поводом служило что-нибудь абстрактное, – всем приходилось несладко. Она терроризировала домашних теориями, имевшими мало общего с реальностью, но оттого не менее агрессивными. Внушала, что семье, кроме переселения в тмутаракань, грозит опасность пойти по миру, причем в буквальном смысле, ведь скоро коммунальные платежи настолько возрастут, что семья лишится жилья и станет просить милостыню в подземных переходах. Или что сдать ЕГЭ возможно, только наняв с десяток репетиторов, а если рассчитываешь поступить в престижный вуз, без миллионных взяток не обойтись. Когда на маму находил такой стих, Алена втягивала голову в плечи, кусала ногти и чувствовала себя виноватой, что коммунальные платежи растут, а для ЕГЭ нужны репетиторы. И до ужаса боялась, что мамин террор обратится на нее, если она нечаянно даст повод.

В этот вторник после школы Алена намеревалась идти прямым ходом домой, чтобы опять вгрызться в алгебру, а если дома спросят, почему она не в студии, соврать, что сегодня занятия отменили. Но, проходя мимо четырехэтажного торгового центра, приостановилась. Так и подмывало зайти внутрь, будто в недрах был запрятан гигантский магнит, который притягивал ее с неодолимой силой. «Просто посмотрю, – сказала себе Алена. – Пошляюсь по этажам».

…А этажи были наводнены магазинчиками, ломившимися от одежды и обуви всех мастей и фасонов. Чем дольше Алена смотрела на это изобилие, тем сильней жгли карман деньги, накопленные за несколько месяцев. Того и гляди прожгут в нем дыру, если Алена не потратит хотя бы их часть и не сделает себе ко дню рождения подарок. Пусть совсем маленький! И пусть надевать это придется украдкой… От мамы много чего приходится утаивать. Так что не привыкать.