Уэстфолл свернул к обочине дороги и, натянув поводья, остановил лошадей, затем, повернувшись к своей спутнице, ровным голосом проговорил:
– Мисс Портсмен, зачем вы это делаете?
Эмили уставилась на него в изумлении.
– Что вы имеете в виду?.. Мы с вами просто беседуем и…
– И во время этой беседы вы почему-то постоянно указываете на мои недостатки. Если вы на меня из-за чего-то рассердились, то прямо об этом скажите. Если же вы намерены и дальше оскорблять меня… Знаете, у меня есть и другие занятия.
Эмили внимательно посмотрела на него. Казалось, его светло-зеленые глаза не выражали ничего, кроме досады, и если бы не было того разговора с Дженни, если бы она не знала, что он очень опасный человек, то ему, конечно же, удалось бы ее одурачить. А впрочем… Пусть думает, что так и есть, пусть считает, что взял над ней верх. В данный момент это было бы самой благоразумной тактикой.
– Прошу прощения, – пробормотала Эмили. – Ведь вы граф, а я – девушка из «Тантала», и это слишком уж… Наверное, я неосознанно пыталась хоть немного уровнять нас в положении…
– Хм… Вы уверены, что дело только в этом? Может, вы боитесь меня?
– Нет-нет, просто я… – Эмили изобразила смущение. – Если вы завтра снова повезете меня на прогулку, я буду лучше справляться.
Граф ненадолго задумался, потом кивнул.
– Хорошо, договорились. Устроим пикник. В час дня подойдет?
– А вас не пугает, что пойдут разговоры? – спросила Эмили; на сей раз она изобразила удивление. – Знаете ли, две мои подруги вышли замуж за пэров. И если вас снова увидят в городе вместе со мной, то об этом начнут говорить…
Взгляды из встретились, и губы Уэстфолла тронула легкая улыбка.
– Я этого не боюсь, если не боитесь вы, мисс Портсмен.
«Я не боюсь, а беспокоюсь», – подумала Эмили. Ей начинало нравиться общество этого мужчины, и именно это ее сейчас беспокоило.
– Значит, в час, – кивнула она. – Я оденусь для загородной прогулки.
На следующее утро, когда Натаниель сошел вниз, его ждало письмо от друга из правительства. Когда они с Лори завтракали, он показал письмо брату и сказал:
– Никакой леди Себрет не существует.
– Ты так и говорил, верно?
– Да, но я хотел получить подтверждение. Думаю, найдется довольно много обладателей невысоких титулов, которые никогда не выбираются за пределы своих крохотных владений в провинции, – в задумчивости проговорил Нэт.
Во вчерашней встрече с Портсмен было что-то странное, но он никак не мог понять, что именно. Нэт ожидал, что она спросит, зачем он носит очки, которые ему не нужны, но она об этом не спросила, однако засыпала вопросами о его жизни во время войны.
Поиски редких книг… Поначалу он удивился, что Райкотт придумал для его странствий по континенту такую глупую причину, но потом выяснилось, что эта легенда очень хороша – несколько раз она даже спасала ему жизнь. И, вероятно, только поэтому он сейчас мог разгуливать по Англии в образе рассеянного и чудаковатого ученого.
– Насколько ты уверен, что ты на правильном пути? – спросил Лори.
– Почти уверен.
– Почти?..
Нэт пристально посмотрел на брата и проговорил:
– Но сегодня я узнаю гораздо больше. – Что именно, он пока еще не знал, зато точно знал, что эта девушка нравилась ему все больше и больше. И неважно, что она девушка из «Тантала». Ведь рядом с ней он испытывал то, чего не испытывал уже много лет, – ощущение полноты жизни. И кем бы она ни оказалась, он не хотел ее терять. А если она все-таки сделала то, в чем ее обвинял Эбберлинг… Нет-нет, такого просто быть не могло. А если могло… Об этом он подумает позже, а сегодня он едет на пикник.
Портсмен снова ждала его в вестибюле клуба, в укромном месте, как если бы не хотела, чтобы ее кто-нибудь увидел. Нэт ни на секунду не поверил, что она боялась солнца. Интересно, знала ли она, что Эбберлинг в Лондоне? Возможно, знала. А ведь до этого она спокойно расхаживала среди членов клуба…
Эмили вышла ему навстречу, и Нэт окинул ее внимательным взглядом. На сей раз она оделась более консервативно, чем обычно. На ней было красивое платье из желтого муслина с рисунком из зеленых веточек и с вырезом под самое горло. На голову же она надела желтый капор, и на этом фоне ее волосы казались немного темнее. Не знай Нэт, что это не так, подумал бы, что перед ним скромная дочка какого-то пэра, собравшаяся на прогулку с кавалером. И сегодня он почти чувствовал себя этим кавалером…
– Знаете, я решил прочитать «Шотландского кузена», – сказал он, пуская лошадей рысью. – Логики в этом романе по-прежнему не вижу, но должен признать, что он не лишен оригинальности, и я это оценил.
– Дело не в логике, – возразила Эмили. – Это роман про любовь и страсть, то есть про чувства тех двоих, которые готовы отдать жизнь друг за друга.
– И они едва это не сделали, потому что один из героев решил не задавать другому один жизненно важный вопрос. – По мнению Нэта, все персонажи романа – идиоты, но они были описаны как красавцы и красавицы, и казалось, только это и имело значение.
– Вы имеете в виду такой жизненно важный вопрос, как, например, вопрос о том, почему человек носит очки, которые ему не нужны? – спросила Эмили.
Нэт невольно сжал поводья, но тотчас ослабил хватку, пока его спутница этого не заметила. Значит, сегодня Тот Самый День. Проклятье! А он-то надеялся, что у него будет еще несколько прогулок с ней и еще несколько вечеров в ее постели.
– Прошу прощения, мисс Портсмен, вы о чем?..
Эмили мысленно расправила плечи, сосредоточив все внимание на высоком стройном мужчине, сидевшем сейчас так близко, что можно было к нему прикоснуться.
– Я расспросила про ваши очки. Скажите, вы шпион?
Эмили внимательно смотрела на его точеный профиль, но не заметила, чтобы он хоть немного изменился в лице.
– Кто-кто?.. – спросил Нэт, усмехнувшись.
– Я знакома с человеком, знающим такие вещи, которые большинству людей не известны, – пояснила Эмили. Она вдруг обнаружила, что ей гораздо приятнее смотреть на Уэстфолла, чем думать о том, что она снова на улице и что еще вчера ее, возможно, видели и узнали. – Вы, Уэстфолл, служили у Веллингтона. Скажите, вы все еще у него служите – или вам просто нравится дурачить людей?
Граф криво усмехнулся.
– Но если я был шпионом… Дорогая, вам не кажется, что вы поставили себя в крайне опасное положение, дав мне понять, что знаете об этом? – Уэстфолл объехал повозку, груженную сеном. – Сдается мне, в таких случаях шпионы убивают, чтобы сохранить свою тайну.
Эмили медлила с ответом. Уэстфолл ей угрожал? Но он сейчас говорил с ней так, как будто они обсуждали достоинства фруктового сиропа. Она-то ожидала, что граф признает правду, но он, похоже, и не собирался. И теперь она не знала, что делать. Однако у нее не было ощущения, что он ей угрожал. А может, опытные шпионы перед тем, как нанести удар, вовсе не выглядят угрожающе?
– Я не думаю, что мне следует чего-либо опасаться, – проговорила, наконец, Эмили. – Слишком многие знают, что я поехала на прогулку с вами. Убивать меня было бы довольно глупо. Особенно для такого опытного шпиона, каким, как говорят, вы являетесь.
Некоторое время они продолжали путь в молчании. Наконец Уэстфолл вздохнул, и его чувственные губы тронула усмешка.
– Знаете, Ньюбери, для девушки из «Тантала» вы доставляете на удивление много неприятностей. Вы ведь мне не скажете, кто он, этот ваш источник информации?
– Разумеется нет. Но я не собираюсь никому про вас рассказывать, если это имеет для вас какое-то значение. И знаете… – Эмили осеклась, внезапно осознав, как граф ее назвал. Ньюбери!.. Стремительно повернувшись, она приготовилась выпрыгнуть из фаэтона.
В следующее мгновение Уэстфолл сжал ее руку железной хваткой.
– Не делайте этого, – пробормотал он. – Вы поранитесь.
– Но вы…
– Вы признались в том, что многое обо мне знаете, и я решил ответить любезностью на любезность. – Он еще крепче сжал ее запястье, потом отпустил. – Не прыгайте. Сейчас я отвезу вас куда-нибудь, где мы сможем без помех поговорить.
– Поговорить? – переспросила Эмили. Она была на грани истерики, и, должно быть, это чувствовалось по ее голосу. – Но о чем нам говорить? Нет, я не могу… Мне нужно… уйти. Сейчас же…
– Остановитесь на минутку и хорошенько подумайте, – отрывисто проговорил Уэстфолл. – У вас нет денег, нет одежды, кроме той, что сейчас на вас. А я хочу всего лишь поговорить, не более того. Вы мне верите?
Эмили молчала. Похоже, у нее не было выбора. И если разобраться… Ведь граф был прав. Конечно, у нее было немного денег с собой в сумочке, но явно недостаточно для того, чтобы уехать куда-нибудь подальше. Она думала, что Уэстфолл отступит, сменит тактику, и тогда она смогла бы понять, что он затевает. Но она допустила ошибку. Наверное, слишком долго чувствовала себя в безопасности. И вот теперь… Господи, что же делать?
– Оставайтесь на месте! – снова приказал Уэстфолл. И сейчас в его голосе уже не было прежних интонаций рассеянного ученого чудака.
Ох, не надо было ей тогда приближаться к нему. Да, все верно… За три года спокойной жизни она утратила бдительность. И, конечно же, она сглупила, решив, что сможет тягаться со шпионом, служившим у Веллингтона. Эмили почувстовала, что ее мутит. А что, если ее сейчас вырвет прямо на превосходный серый жилет графа? Возможно, это даст ей несколько мгновений и она успеет удрать. Однако она не представляла, куда бежать потом.
В этот момент фаэтон повернул на север, на дороге стало свободнее, и Уэстфолл хлестнул лошадей, пуская рысью. Теперь уже, при такой скорости, прыгать было бы очень опасно. У нее после этого обязательно появится множество синяков и ссадин. И тогда ее гораздо проще будет найти – с такими-то приметами! Очевидно, Уэстфолл пришел к такому же выводу, потому что теперь даже не поглядывал в ее сторону.
Вскоре они выехали из города и поехали мимо лугов, рощ и видневшихся вдали ферм. Значит, они все-таки ехали не к Эбберлингу, если только маркиз не ждал их где-нибудь в таком месте, где не будет свидетелей… При мысли об этом Эмили содрогнулась. Как только они остановятся – она побежит, пусть даже у нее нет никакого плана. Ведь другого шанса ей уже не представится…
Наконец они свернули с дороги на узкую колею, петлявшую между деревьями, росшими вдоль ручья. Лошади снова сбавили темп и вскоре перешли на шаг. Эмили украдкой озиралась. Внезапно с берега ручья взлетела цапля, и Уэстфолл повернул голову, чтобы посмотреть на нее. В тот же миг Эмили спрыгнула на землю. Споткнувшись, она упала на четвереньки, но тотчас поднялась и бросилась бежать обратно – туда, откуда они приехали. Эмили не думала о том, куда бежала, однако надеялась, что сумеет скрыться от Уэстфолла, потому что ему еще предстояло разворачивать фаэтон на узкой дороге.
В какой-то момент Эмили оглянулась и увидела, что граф бежал за ней, причем он явно ее догонял. Пронзительно взвизгнув, она изменила направление, перебежала через ручей и устремилась к деревьям на противоположной стороне. Вот вам и хромой… Вот вам и лошадь, наступившая на ногу…
Натаниель догнал ее недалеко от берега ручья, но держался в нескольких шагах позади, пока Эмили не добежала до луга за деревьями. Тогда он рванулся вперед и, обхватив девушку за талию, развернул таким образом, чтобы она упала не на землю, а на него. Беглянка ткнула его локтем в ребра – похоже, не оценила его предупредительность. Что ж, ничего удивительного…
– Прекратите! – прорычал Нэт. Он уложил ее на траву лицом вниз и, придавив своим весом, заломил ей руки за спину, после чего проговорил: – Вы поступили очень глупо.
– Я вовсе не пыталась произвести на вас впечатление, – пробормотала Эмили, задыхаясь. При этом она ухитрилась лягнуть графа каблуком.
Нэт криво усмехнулся. Интересно, кто же распознал в нем шпиона? Таких людей было очень немного, и этот человек сослужил и ему, Нэту, и лежавшей под ним женщине плохую службу. Он постепенно завоевывал доверие Эмили и узнавал о ней все больше, но теперь все его усилия пошли прахом. А тут еще эта проклятая пуговица в левом сапоге!.. Казалось, она чуть ли не до половины вонзилась в пятку.
Разумеется, у него были свои подозрения относительно того, что в действительности произошло в поместье Эбберлинга, и теперь он решил их проверить. Вытащив из сапога нож, Нэт воткнул его в землю в футе от головы девушки, воткнул так, чтобы ей было его видно. Потом наклонился к ее уху и прошептал:
– Я вас отпускаю. И можете забрать мой фаэтон, если осмелитесь пройти мимо меня. – В следующее мгновение он поднялся на ноги и отступил на несколько шагов.
Портсмен повернулась лицом к нему и уселась на траву. Откинув со лба прядь каштановых волос, она с удивлением пробормотала:
– Но почему?..
– Просто я веду себя по-джентльменски. Вернее – по-спортивному.
"Как очаровать графа" отзывы
Отзывы читателей о книге "Как очаровать графа". Читайте комментарии и мнения людей о произведении.
Понравилась книга? Поделитесь впечатлениями - оставьте Ваш отзыв и расскажите о книге "Как очаровать графа" друзьям в соцсетях.