Наконец приходит последняя гостья; Майкл направляет ее в подвал. Вскоре наверх вылетает Люси и свирепо сверлит меня взглядом, уперев ручонки в бока.

– Зачем ты пригласила Макензи Тейлор?

– Ты сама просила, милая.

– Ничего я не просила! Я сказала позвать Тейлор Макензи, а не Макензи Тейлор! Ты позвала не ту девочку!

Я пытаюсь обратить все в шутку:

– Макензи Тейлор, Тейлор Макензи, какая разница?

– Очень большая, мама! Я терпеть не могу Макензи Тейлор. Она самая противная девчонка во всей школе!

– Ой.

Дочь яростно марширует вниз, а я смотрю ей вслед и думаю, что как мать решительно никуда не гожусь. Вот, пригласила не ту Макензи, потому что голова была занята другим. Воспитала скандалистку, которая без зазрения совести требует гавайские вечеринки и ненавидит меня, чуть только скажешь ей что поперек. Вторая дочь отказывается причесываться, сын – лентяй и не слезает с дивана. Зачем я вообще нарожала детей? Почему не купила паукообразную обезьянку, как мне хотелось? На кой черт вышла замуж? Жила бы сама по себе, без детей-нытиков и храпящего мужа. Только я и настоящее домашнее животное, может, даже собака. И Эван.


Эвана Делани нет в городе всю неделю. Сто шестьдесят восемь часов без телефонных звонков, электронных посланий про выставку куртуазной любви, случайных встреч на парковках и по дороге в Народный зал, предложений выпить кофе по-турецки. Я свободна, и у меня новая цель: сценический дебют. С чем лучше выступить? С крутым роком или фолком? Или спеть что-нибудь из “Братьев Дуби”? И что надеть? Что-нибудь стильное, неброское, подчеркивающее достоинства фигуры. Разумеется, черное. Облегающее, сексуальное. Но юбку или брюки? Сапоги или шпильки? С блестками или без? Майку на бретельках с серебряным бисером? Блестящий топик из вискозы, купленный на прошлый Новый год? Или альтернативный вариант – футболку в стиле ретро с надписью “Жареная рыба от Дяди Боба – с ночи и до утра”? Я отхватила ее в магазине Армии спасения. Да, и обязательно “Ванессу”. А может, куплю другой хвост. Либо парик. Черный. Или светлый. Буду блондинкой с длинными волосами. Да! Господи, жду не дождусь. Представляю себе лицо Майкла, когда я выйду на сцену.

У меня есть песня, наряд и парик, и я три дня репетировала дома в подвале. С голосом все нормально. Даже не нормально, а чертовски круто. И все же… что-то не так. Я зажата, сутулюсь, меня терзают сомнения, я стесняюсь. Мне хочется царствовать на сцене. Но как? Я не выступала двадцать семь лет. Руки висят как плети. Ноги приросли к полу. Надо трясти бедрами и скакать по сцене, а я словно забыла, как вообще шевелиться.


На задней стене “Буйства природы” висит большая пробковая доска, вся залепленная объявлениями. О сдаче квартир, продаже старых велосипедов, терапевтическом массаже, потерявшихся кошках, группах грудного вскармливания, французского языка, кулинарии, праздновании солнцестояния, покраске домов, починке компьютеров, курсах самозащиты для женщин, лечении травами, частных детсадах и уроках вязания. И среди всего этого, как весточка от Бога: “Уроки сценического мастерства”. “Для профессионалов и любителей: Кэндис Уэстфол сделает вас звездой, отшлифует ваше актерское и вокальное мастерство, поможет создать новый, динамичный, сексуальный образ! Успех гарантирован”.

Внизу – бахрома телефонных номеров. Двух-трех уже нет. Подозреваю, впрочем, что это дело рук самой Кэндис. Я отрываю бумажку и засовываю в кошелек за кредитную карту. Затем отрываю еще: вдруг первая потеряется. По-моему, я уже изменилась: я полна энергии и энтузиазма.

Проезжая мимо офиса Майкла, замечаю его “хонду”, втиснутую между двумя джипами. Вспомнив совет из “Космополитен”, паркуюсь вторым рядом, выхватываю из сумки помаду и пишу на лобовом стекле: Я ТЕБЯ ЛЮБЛЮ. Потом сажусь обратно в машину и вижу Майкла – с Эдит. Они переходят улицу. Эдит смеется, откидывает с лица волосы, игриво бьет кулачком по руке моего мужа. Он пихает ее в ответ. Они меня не видят. А я жалею, что видела их.


Я лезу в Интернет, набираю в строке поиска “женщины подозревают мужа в измене”. Выбираю пятую из девяти тысяч пяти ссылок. Форум адюльтера: место, где женщины ищут поддержки, делятся переживаниями по поводу неверности мужей.

Я пролистываю перечень тем, пока не нахожу то, что искала: признаки романа на стороне.

Список угнетающе длинен. Мне страшно его читать, но я себя заставляю. В первый раз я все прохлопала. Повторения допустить нельзя.


1. Вы больше не занимаетесь любовью. (Не совсем, но почти.)

2. Он перестал говорить, что любит вас. (Говорит, но только в полубессознательном состоянии, когда засыпает. Это считается?)

3. Он придирается к вам по пустякам. (Вроде бы нет.)

4. Уходит на работу раньше и задерживается допоздна. (Да.)

5. Вдруг начинает заниматься спортом. (Нет.)

6. Раньше терпеть не мог какую-то музыку – рэп, классику, оперу, – а теперь увлекается ею. (Начал играть в рок-группе. Хм-м-м.)

7. Всякое дело занимает у него в два раза больше времени, чем должно бы. (Как-то Майкл поехал за новыми шинами и вернулся только через три с половиной часа с подозрительно счастливым видом.)

8. Пользуется одеколоном, чего не делал раньше, или меняет марку. (Нет.)

9. Получает от женщин смс типа “696969”. (Никогда не залезала в сотовый Майкла.)

10. Просит купить ему новое нижнее белье или покупает сам. (Нет.)

11. Не расстается с сотовым телефоном, даже когда спит. (Нет. Майкл ненавидит свой сотовый и часто забывает его заряжать.)

12. Принимает душ, как только приходит домой. (Бывает.)

13. Меню входящих звонков всегда пусто, потому что он их постоянно удаляет. (Не думаю.)

14. Пользуется телефонными карточками, чтобы вы не могли отследить его звонки. (Не знаю.)


Позже, вечером, я слышу грохот в гараже. Некоторые мужчины постоянно там торчат, возятся с инструментами, что-то мастерят. Это не наш случай, поэтому я решаю, что Майклу понадобилась карта автомобильных дорог или маленькая отвертка для починки очков.

– У нас есть растворитель? – кричит он.

– Посмотри в прозрачной корзине, где полироль.

– Смотрел, – орет Майкл, возвращается в дом и начинает выдвигать ящики с разным хламом.

– В чем дело?

– Кто-то испачкал мне лобовое стекло. Не могу отмыть. Господи боже, какому идиоту это понадобилось?


Из жизни вразнос: я повела детей на “Бриолин” в университетский театр. В антракте мы, по настоянию Кейтлин, пересели: она заметила хорошие места до того, как погасили свет, и, когда после первого акта оказалось, что они пустуют, упросила меня пересесть пониже. Когда я была маленькая, мы с матерью на баскетболе тоже пересели на лучшие места. Через двадцать минут какой-то мужчина громогласно велел нам убираться, пока он не “сдал нас властям”, а его сын-подросток противно хихикал, пока мы робко удалялись. Точнее, робко удалялась я, а мать всячески демонстрировала оскорбленное достоинство, хотя мужчина размахивал у нее перед носом билетами.

В общем, я не хотела пересаживаться, но Кейтлин очень просила, и я поддалась на уговоры. А когда наконец уверилась, что нас не выкинут, то успокоилась и даже получила удовольствие. Мы сидели так близко, что видели маленькие микрофоны у щек актеров – юных, счастливых, полных жизни.

Я думала о них, пока ехала к кирпичному одноэтажному дому Кэндис Уэстфол в Лесных Угодьях, где, кстати, нет никакого леса, точно так же, как в Оленьих Чащобах в северной части города нет оленей – их истребили еще до того, как грейдеры приехали ровнять землю.

В чисто выметенном, голом парадном крыльце и скучных белых ставнях есть нечто геронтологическое. Плохо. Мое предприятие требует молодого задора. Не хватало еще, чтобы эта Кэндис оказалась древней старухой.

Я жму на кнопку звонка. По дому разносятся колокольные трели. Дверь распахивается, и на пороге, лучезарно улыбаясь, так, словно только меня и ждала, появляется Кэндис – миниатюрная пухлая женщина чуть за тридцать, с блестящими темными волосами и личиком пупса. Она в широких черных брюках и облегающей малиновой блузке с кружевным воротником. В глубоком вырезе сдобные полукружья пышной груди. Я протягиваю руку, но она порывисто привлекает меня к себе и в ответ на мое изумление говорит:

– Все эти рукопожатия – чушь. Люблю обниматься.

У меня в руках детский магнитофон Джейка – яркий, с гигантскими кнопками и алым микрофоном на пружинистом красном шнуре.

– Вижу, вы со своей аудиосистемой, – замечает Кэндис.

– А? Это моего сына.

Я чувствую себя сумасшедшей и готова броситься наутек. Что меня сюда занесло, когда дома трое маленьких детей и замученный работой муж?

Кэндис провожает меня в гостиную, какая может быть только у одинокой бездетной женщины: уютная, изящная, с вылинявшими, но очень красивыми восточными коврами, лакированным бамбуковым столиком и фарфоровым чайным сервизом в цветочек, ароматическими свечами на подоконниках и – всюду – фотографиями хозяйки с подругами. У подножия горы с заснеженной вершиной, на углу Таймс-сквер, под мостом “Золотые ворота”. На всех фотографиях у Кэндис предельно восторженный вид.

Я сажусь в мягкий шезлонг, а Кэндис – лицом ко мне в деревянное кресло-качалку со спинкой-лесенкой и начинает расспрашивать о работе, детях, короткой карьере школьной рок-звезды. Внимательно слушает, кивает, сочувственно мурлычет, изредка что-то помечает в блокноте.

– Почему вы решили выступать, Джулия? – Кэндис склоняет голову набок и словно ищет в моих глазах ответ на вопрос, с какой радости замужней сорокалетней тетке вдруг приспичило вылезти на сцену. – Со времен “Малинового шербета” столько воды утекло. И вдруг вам снова захотелось петь. Отчего именно сейчас? Хотите сменить профессию?

– Что вы, конечно нет. – Я трясу головой. – Ничего подобного.

– Хорошо. Тогда скажите: вы делаете это для себя или для кого-то еще?

– И то и другое. – Вопрос кажется мне немного бестактным. – Для моего мужа, Майкла. Он начал играть в рок-группе, и последнее время я его совсем не вижу. А моя подруга Энни – она социальный работник – считает, что у меня красивый голос, вот и посоветовала мне петь с ними. С группой Майкла.

Кэндис чуть заметно кривит рот, и я понимаю, что ответ ей не понравился.

– А что думает сам Майкл?

– Вообще-то я ему не говорила. Хочу сделать сюрприз.

– Уверены?

– Абсолютно. Раз в две недели, по вечерам в среду, в “Рок-амбаре” его группа проводит “открытый микрофон”. Любой желающий может выйти на сцену и спеть с ними. Специального приглашения не требуется. Я подумала, что это было бы весело.

– А вам того и нужно? Веселья? Или чего-то еще?

Кто она, учитель пения или ясновидящая?

– Веселья. – Я обманываю, и она это знает. – Просто развлечься в среду вечером. Ради разнообразия.

– Что ж, прекрасно. – Кэндис не собирается докапываться до правды. Она откидывается в кресле и складывает руки на коленях. – Покажите-ка, что вы умеете, девушка.

Я ударяю по красной кнопище магнитофона и запеваю “Пристрели меня в яблочко”. Я стараюсь изобразить этакую стерву рокершу, немножко виляю задом, бренчу на воображаемой гитаре, а на слове “Пли!” выставляю вперед палец. В уединении нашего подвала это выглядело вполне симпатично, но здесь я чувствую себя королевой кретинок.

Кэндис пристально смотрит на меня, а когда песня заканчивается, приглашает сесть.

– Почему именно эта песня, Джулия? Что она для вас значит? – вопрошает она с терпеливой улыбкой.

Понятия не имею. Пристрели меня в яблочко. Значит ровно то, что значит. Не знаю.

– Ну, это… как бы рок. Смелая женщина бросает вызов жестокому миру. Типа того.

– Но это про вас? Ваша история? Смелая женщина, бросающая вызов миру? Это происходит с вами сейчас? – спрашивает Кэндис ласковым, почти умоляющим тоном. – Подумайте, Джулия. Пристрели меня в яблочко. Об этом просит Джулия Флэнеган?

Я не знаю, что ответить.

– Выслушайте меня внимательно, Джулия. – Кэндис заглядывает мне в глаза. – На сцене не важно, как вы виляете попой, машете руками, какой у вас наряд, парик и даже голос. Вы обязаны рассказать свою историю. Выбрать свою – именно свою – песню, крепко упереться ногами в пол и спеть ее. Раскрыться до конца, честно. Слиться с музыкой и залом. Понимаете, о чем я?

– Конечно, – тихо бормочу я, смиренно и немного пристыженно. Но я не готова сдаться.

– Хотите спеть еще раз? – спрашивает Кэндис, кивая на магнитофон.

– Не сегодня, – отвечаю я. – Думаю, мне надо найти другую песню.

Из жизни вразнос: я солгала официанту. Он расстроился, что я заказала воду, а не спиртное, и я сообщила ему, что в завязке. Дескать, надеюсь, вы уважаете мое решение вести трезвый образ жизни. А то меня уже тошнит от официантов, которые чуть ли не вливают свой “коктейль недели” вам в глотку. Им что, начисляют проценты за каждый бокал? Или штрафуют, если они забывают предложить свою паршивую “маргариту грандиоза”? Или тот, кто не заказал выпивку, по определению псих, скряга, неудачник и не даст чаевых? Конечно, я могла бы сказать правду: что я не в настроении, что мне еще ехать домой, встречать из школы троих детей, и хотелось бы сделать это трезвой. Но, объявив себя алкоголичкой, я с таким упоительно праведным гневом гляжу в смятенное лицо официанта, что при случае обязательно повторю этот трюк. Как выясняется, врать бывает очень приятно. А иногда вообще нет другого выхода.