Я торопилась, слова неслись стремительным потоком, наслаиваясь одно на другое. Щеки огненно-красные, руки трясутся. Он не отвечает, молча на меня смотрит, а лицо какое-то странное…

– Клянусь, я ничего не знала и не писала ту страшную статью. Честное слово, мой очерк переделали!

Не сводя с меня глаз, Коул будто прирос к месту. Молчит… Пусть скажет хоть слово: что верит мне, что простил и не злится… Нет, молчит. Глубоко вздохнув, я огляделась по сторонам. Вокруг сверкали яркие вспышки, а мне почему-то было все равно. Завтра вечером наши фотографии появятся в вечерних шоу, во вторник – в «Будуаре», и снова пойдут слухи: Клэр Райли и Коул Браннон – любовники. Но меня это больше не тревожило, все мысли были об одном: нужно доказать Коулу, что я просто не могла обидеть его умышленно.

– Ты должен верить мне! – умоляла я, и вид мой, наверное, был таким же отчаянным, как голос. – Статья в «Будуаре» не моих рук дело, небом клянусь!

Я по-собачьи заглядывала ему в глаза, надеясь, что он хоть как-нибудь отреагирует.

Еще целую минуту в нашем мирке царило тягостное молчание.

– Я знаю, что ты не связана с «Будуаром», – проговорил он. – Ничего, кроме ерунды, они не пишут.

Вздохнув с облегчением, я тут же спохватилась: Коул еще о статье в «Стиле» ни слова не сказал. Он такой холодный и чужой… Страшно захотелось перелезть через глупую ленту и обнять, как в тот день, который сейчас кажется безумно далеким. Но мне нельзя: между нами распростерлась огромная долина, которую я не имею права пересекать.

– Я тебе звонила…

– Звонила? Когда? – удивился Браннон, и меня осенило: замечательно уже то, что он до сих пор со мной разговаривает.

– После того, как напечатали статью в «Будуаре», – обреченно проговорила я. – И еще раз, когда вышел августовский «Стиль». Попробовала сотовый, но он был отключен, затем пыталась через пресс-секретаря студии, твоего друга Джея из бара, даже Иване звонила.

Молодой человек пристально на меня смотрел, и я поняла: решается моя судьба. Ноги как ватные: еще немного – и подогнутся.

– Она ничего не рассказывала, – с любопытством глядя на меня, проговорил актер.

Неужели слышит мой бешеный пульс? Ладони вспотели, меня бросило в жар, к горлу подкатила тошнота. Только тут я вспомнила о многочисленных свидетелях: затаив дыхание, они следили за каждым движением, прислушивались к каждому слову.

Придвинувшись чуть ближе, Коул зашептал мне на ухо, и от его дыхания будто электрический импульс прошел по телу.

– Ивана сказала, что я не первый, с кем ты обошлась подобным образом. Мол, у тебя и репутация такая. Я не знал, что и думать.

Он отстранился. В синих глазах было столько грусти, что у меня дыхание перехватило.

– Что? – захлебнулась от гнева я. – Клянусь, я ни с кем так не поступала, честное слово!

Не верит! По глазам вижу, он мне не верит!

– Коул! – Отчаяние захлестывало меня. – Я уволилась из «Стиля» в тот самый день, когда вышел августовский номер!

– Уволилась? – изумленно переспросил он, и в первый раз с начала нашей неожиданной встречи его лицо чуть-чуть потеплело.

Но прежде чем я собралась ответить, рядом с ним возникла Ивана. Откуда она взялась? Красное обтягивающее платье, длинные темные волосы убраны в блестящий хвост, на шее сверкает крупный бриллиант.

– Нам пора, – объявила она, взяла его за руку и повела прочь. – А ты… держись от него подальше!

В последний раз взглянув на меня через плечо, Браннон позволил себя увести.

В воспаленном мозгу мелькнула страшная мысль: а что, если я больше его не увижу? Он так неожиданно появился, что я не успела сказать все, что хотела. Не смогла убедить в своей невиновности. Коул мне не поверил…

– Ты в порядке? – тихо спросила Виктория и, возвращая к реальности, легонько сжала мой локоть.

Подняв глаза, я перехватила с десяток чужих взглядов. Корреспондентка «Нью-Йорк пост» так и строчила в блокноте. Нет, не буду рыдать перед камерами, ни за что!

– Да, все хорошо, – соврала я. Вдох получился каким-то судорожным, и буквально в следующий момент меня осенило. – Не могу больше этим заниматься, – чуть слышно объявила я.

Все тут же встало на свои места. Как же я жила в этом душном, густом тумане?

– Чем ты не можешь заниматься? – не поняла Виктория.

– Этим, – я обвела вокруг себя рукой. – Идиотски-глупой погоней за знаменитостями. Никчемным притворством.

Самый настоящий обман, ничего общего с жизнью не имеющий, а потому ненужный. Разве интересно, с кем спит Николас Кейдж, в чьей компании видели Николь Кидман или где Бен Аффлек проводит выходные? Какая разница? Что я делаю здесь, посреди этого никчемного цирка?

– Что я здесь делаю? – уже вслух спросила я себя.

Тут из подкатившего к «Пак-билдинг» лимузина вышел Крис Нот – мой любимый мистер Биг из «Секса в большом городе», он же Майк Логан из «Закона и порядка». К нему немедленно повернулись все папарацци с камерами и даже Виктория, не желавшая пропустить приезд очередной звезды. С полминуты я наблюдала за ним, рафинированным, обходительным и элегантным, в безукоризненном сером костюме. Совсем недавно я млела от его кривоватой улыбки, а сегодня было все равно. Бешеная суета, которую вызвало его появление, казалась совершенно нелепой, хотя предыдущие несколько лет я с огромным рвением заражала ей своих читателей.

Все, мне здесь делать нечего. Не испытывая ни капли сожаления, я развернулась и ушла.

В тот вечер Уэнди работала во вторую смену, так что, когда я вернулась, в квартире было темно. Налив себе бокал вина, я переоделась в спортивные брюки, футболку с символикой команды «Бульдоги» и жуткие на вид, но страшно удобные тапки с «Бисквитным чудищем». Затем устроилась на диване с ноутбуком, перемотала запись интервью и надела наушники.

Полутора часами позже я переписала все высказывания знаменитостей и по электронной почте переслала их Лорен Элкин, которая по совместительству курировала развлекательный раздел «Шика», и Меган Кумбз, редактору отдела моды. Наверняка они найдут материалу достойное применение.

Еще полчаса я, обдумывая каждое слово, сочиняла письмо Мод Бове: нужно поблагодарить за доверие, которое она оказала, взяв меня спецкором, и извиниться, что не смогу продолжить работу. В три минуты первого я нажала на кнопку «Отправить», и у меня будто гора с плеч свалилась. Что делать дальше, я пока не решила, однако пообещала себе: новое занятие будет достойным, не зависящим от сплетен, знаменитостей и прихотей пресс-секретарей.

Выключив компьютер, я скинула тапки и, свернувшись на диване калачиком, стала бездумно щелкать кнопочками пульта. На «ТНТ» – «Слепой» с Бранноном в главной роли. Прошлой ночью поспать не удалось, вот я и отключилась еще до начала второго рекламного блока.

Мне приснился Коул Браннон.

На следующее утро меня разбудил громкий стук в дверь. Недовольно застонав, я открыла один глаз и посмотрела на часы: половина восьмого. Сегодня же воскресенье!.. Перевернувшись на живот, я с головой накрылась одеялом и стала ждать, когда незваный гость уйдет.

Но стук не прекращался.

– Уэнди! – без особой надежды позвала я и мысленно себя отругала: все равно проснулась, зачем будить подругу?

Когда удалось стащить с дивана отчаянно сопротивляющееся тело, в дверь уже не стучали, а колотили.

– Секунду! – закричала я настойчивому наглецу. – Ради всего святого! Сегодня воскресенье!

Сунув ноги в тапочки с «Бисквитным чудищем», я поплелась к двери. Сейчас устрою… Кому нужно будить меня в несусветную рань?! Жуткий эгоизм! Неужели непонятно: измученной безработной девушке нужно выспаться?

Продолжая бормотать под нос, я прошла через кухню. В прихожей большое зеркало, однако поправлять волосы или мятую футболку совершенно ни к чему: покажем дорогому гостю утреннюю Клэр с дыханием соответствующей свежести – шоу явно не для слабонервных!

Щелкнул нижний замок, потом верхний, и я часто-часто заморгала: глазам не просто привыкнуть к яркому свету ламп на лестничной клетке. А потом рот раскрыла от удивления.

Передо мной стоял Коул Браннон.

Рот закрыть не получилось – так велик был шок. Глаза совсем круглые. Безвольные пальцы сжимают холодную металлическую ручку.

– Боже… – прошептала я и, сгорая от ужаса, прикоснулась к волосам.

Так и есть, у меня самая ужасная прическа в истории человечества. Жеваная футболка съехала на одно плечо, на ногах безумные тапки. А на подбородке что? Неужели слюна засохла? Так и есть… Святые небеса!

– С добрым утром, – тихо сказал Коул.

На нем были потертые джинсы и мятая футболка, глаза красные, на губах ни тени улыбки. Похоже, утро для него совсем не доброе.

– Боже! – повторила я.

Такое и в страшном сне не привидится! Вид такой, будто попала под поезд или в плен к «Маппетсам», которые в знак покорения оставили эти тапки.

Глубокий вдох через нос, выдох через рот. Нужно срочно взять себя в руки.

– Зайти не хочешь? – предложила я и украдкой оглянулась, желая убедиться, что в квартире более-менее прибрано, на стенах нет надписей «Я люблю Коула» или чего-нибудь столь же унизительного. После трех бокалов вина каких только глупостей не наделаешь!

Пфф, кажется, все в порядке!

– Мм, нет, – к моему удивлению, проговорил он. – Просто хочу знать: то, что ты сказала вчера, правда? Ну, что статья в «Стиле» – не твоих рук дело?

Набрав в легкие побольше воздуха, я на секунду закрыла глаза, а открыв снова, наткнулась на нервный взгляд Браннона.

– Клянусь Богом, Коул! Окажись тут Библия, на ней бы поклялась, а в ее отсутствие… – в поисках подходящего предмета пришлось оглядеться по сторонам, – клянусь «Бисквитным чудищем»!

Я показала на свои тапки и тут же съежилась от ужаса. Ну почему в самый ответственный момент я веду себя как идиотка?

Актер удивленно посмотрел на меня, и я тут же почувствовала, что краснею. Вот как он на меня действует: в круглую дуру превращает! С минуту в прихожей царила тишина, а потом Коул, снова к моему удивлению, рассмеялся.

– Да, «Бисквитное чудище» – это серьезно, с ним шутки плохи.

– Знаю, – ответила я, изо всех сдерживая улыбку.

Коул вздохнул, не сводя с меня глаз. Мы по-прежнему стояли в дверях, а на душе у меня кошки скребли. Совершенно очевидно: сейчас он решает, верить мне или нет. А я бессильна – нужно запастись терпением и ждать.

– Слушай, ты ведь знаешь моего пресс-секретаря Ивану?

Я неохотно кивнула. Пришлось прикусить язык, чтобы не высказать, что я о ней думаю.

Коул глубоко вздохнул, в синих глазах – полное замешательство.

– Я хотел бы тебе верить, Клэр, правда хотел бы, – серьезно начал он. – Но Ивана дружит с одной из твоих коллег, Сидрой, или Сандрой, или что-то подобное.

У меня перехватило дыхание.

– Так вот, по словам этой женщины, ты всей редакции растрезвонила, что мы любовники.

Я узнал об этом, когда напечатали статью в «Будуаре». Тогда не поверил, но потом вышел августовский «Стиль», и у меня появились сомнения. Я почувствовала, что глаза наполняются слезами: несправедливость ужасная!

– Сидра – та самая женщина, что стояла в дверях, – чуть слышно пояснила я, не в силах поверить, что бессмысленная вендетта зашла так далеко.

– Кто стоял в дверях? – непонимающе спросил Коул.

– Помнишь, в то утро мы еще сумочку нашли. Сидра – старшая сестра девушки, которая спала с Томом.

Судя по выражению лица, он постепенно начал понимать.

– Боже… – только и промолвил Коул, похоже, потрясенный до глубины души.

– Она и переделала ту статью в моем журнале, – объявила я и, ободренная его молчанием, продолжала: – Сидре хотелось стать исполнительным редактором, и тут ей как раз поручили отредактировать мой очерк. Тот самый, о тебе… Никогда бы не подумала, что она на такое способна! Но к новой должности она была, готова идти по головам! И еще ненавидит меня по профессиональным соображениям.

В синих глазах – ужас вперемешку с сомнением.

– Я уже подала на нее в суд. Пыталась до тебя дозвониться, но Ивана обозвала меня и бросила трубку.

– Неужели? – с неподдельным страхом переспросил он. – И ты сказала ей, что не писала ту статью в «Стиле»?

– И в «Будуаре» тоже. Но она… – сделав паузу, я набрала в легкие побольше воздуха, – оскорбила меня и не стала разговаривать.

Браннон изумленно молчал, а я медленно собиралась с мыслями. Нужно объяснить, что я на самом деле чувствую, нужно расставить все по своим местам.

– Коул, я этого не делала. Прости, что так получилось: сколько неприятностей я тебе доставила, сколько проблем создала. Ты вел себя как настоящий джентльмен, а я, глупая, не ценила. А все потому, что поверила «Будуару», где написали, мол, у тебя целый гарем, и решила: ты врал мне про Кайли Дейн. А потом началось…