– Рыба! – Эдвард подпрыгнул. – Я люблю рыбу.

– Если там и есть рыба, Стивен, она от нас уплывет. Мы гораздо больше ее и будем громко плескаться. А еще мы не пойдем на глубину, помни об этом.

– О, тогда все хорошо, – с сомнением ответил Стивен. – Наверное.

– Чуть дальше по склону есть маленький залив, который идеально подходит для плаванья, – по крайней мере, он был там, когда я в последний раз сюда приезжал. – Нэйт улыбнулся. – Что, признаюсь, было довольно давно. Давайте сходим туда, посмотрим и решим, нравится ли он вам.

Когда в поле зрения появилась вода, Нэйт с облегчением увидел, что залив не изменился. Маркиз остановился неподалеку от пляжа, вынул из корзины большое покрывало и расстелил его на земле.

– Не желаете ли присесть, мисс Дэвенпорт?

– Спасибо.

Она грациозно опустилась на покрывало, и Нэйт сосредоточился на мальчиках.

– Кто из вас хочет попробовать первым?

Добровольцем, что неудивительно, тут же вызвался Эдвард.

– Я! – Он запрыгал на месте. – Возьмите меня!

– Стивен, ты не возражаешь?

Стивен кивнул. Хорошо. При виде Эдварда, играющего в воде, страхи старшего мальчика рассеются.

– Замечательно. А ты, Стивен, присмотри за мисс Дэвенпорт, чтобы она не съела всю нашу еду, хорошо?

– Я не собираюсь лишать вас ленча, – сказала девушка с притворной обидой.

Маркиз ухмыльнулся.

– Стивен, это она сейчас так говорит. Но я хочу быть уверен в том, что мне хоть что-нибудь останется. После плаванья у всех разыграется аппетит.

– У того, кого учат, тоже, – произнес Эдвард.

– Чистая правда. Но и тебе нельзя будет трогать корзину, когда придет очередь Стивена идти в воду. Мы поедим вместе, как только закончим урок.

Эдвард подавил тяжелый вздох.

– Хорошо.

– Вот и отлично. А теперь раздевайся до нижнего белья. Нам ни к чему, чтобы одежда тебе мешала. – Нэйт повернулся к Анне. – Прошу прощения, мисс Дэвенпорт, но мне тоже придется снять рубашку. Надеюсь, вы не против?

Неужели в ее глазах был проблеск желания?

– Н-нет, конечно, я не п-против, – сказала девушка. – Вы можете делать все, что необходимо для урока плаванья.


Анна смотрела, как Нэйт и Эдвард спускаются к воде. Мальчик держал маркиза за руку, счастливо подпрыгивая рядом и болтая о лодках, воде, рыбе и плаванье, а тот слушал его.

М-м-м, у Нэйта оказалась чудесная широкая спина. И было так… интересно сравнивать его с Эдвардом. Вот, наверное, почему она так внимательно всматривалась в них. Ведь других причин не было?

Нэйт тоже когда-то был маленьким мальчиком. Возможно, он был таким же серьезным, как Стивен? Или более беззаботным, как Эдвард? Хотя и Стивен, будь у него достойный отец, мог бы вырасти совсем другим.

Нэйт станет замечательным отцом. Мы бы с ним могли…

Нет. «Они» ничего не могли бы делать вместе. Он сам так сказал. Сколько раз ей придется напоминать себе об этом?

Анна поглядела на Стивена, который теперь напряженно сидел рядом с ней, наблюдая за уроком плаванья.

Эдвард радостно завопил, и девушка обернулась, чтобы посмотреть на них с Нэйтом. Они брызгали друг на друга – а затем Эдвард нырнул с головой под воду.

– Это не опасно? – с тревогой спросил Стивен.

– О нет, не думаю. Видишь? Эдвард снова вынырнул. Ему весело.

Стивен все равно сомневался.

– Я не хочу погружать лицо в воду.

– Тогда тебе стоит сказать об этом лорду Хэйвуду. Он не заставит тебя делать ничего такого, чего бы тебе не хотелось.

Худенькие плечи мальчика сжались, поднявшись почти к ушам.

– Откуда вы знаете?

Анна подавила раздражение. Разумеется, Стивен нервничал. Он наверняка был осторожен по природе, а жизнь с жестоким отцом лишь усугубила это качество.

И в данном случае он был прав. Анна не знала наверняка, как поведет себя маркиз и что он сделает.

– А как ты думаешь, лорд Хэйвуд заставит тебя опускать лицо в воду?

Она смотрела, как сплетаются пальцы Стивена, пока ждала ответа.

– Н-нет. Наверное, нет. – Он резко втянул воздух, увидев, как Нэйт бросает Эдварда в воду. Мальчик снова скрылся под водой – и Стивен начал подниматься, – но тут голова Эдварда вынырнула, а сам он, молотя руками и ногами по воде, преодолел короткое расстояние до Нэйта.

– Я знаю, что на первый взгляд это кажется жутким, – сказала она, потому что сама определенно тревожилась, – но если ты подумаешь, то поймешь: все это совершенно безопасно. Лорд Хэйвуд все время находится на расстоянии вытянутой руки от Эдварда. Он мгновенно вытащит твоего брата из воды, если возникнет такая необходимость.

– Вы не можете этого знать.

– Стивен… – Терпение. – Ты прав. Риск есть всегда. Но такова жизнь, и тебе это, наверное, известно даже лучше, чем мне. Иногда просто нужно довериться. – Чему он не имел возможности научиться со своим отвратительным отцом. – Ты доверяешь лорду Хэйвуду?

Мальчик сильнее захрустел пальцами.

– Думаю, да. – Стивен вздохнул и немного расслабился. – Эдвард гораздо смелее меня.

Анна мягко накрыла ладонью его руку.

– Я считаю тебя очень смелым, Стивен.

К ним подбежал Эдвард. За ним быстрым шагом шел Нэйт.

– Стивен, это весело! Ты видел? Я доплавал до дяди Нэйта!

– Доплыл, – со смехом поправил его Нэйт. – Ты доплыл до меня, Эдвард.

– Да, доплыл. Сам доплыл! И это было здорово! Я хочу еще раз так сделать.

Нэйт положил руку малышу на плечо.

– Только когда рядом буду я или еще кто-нибудь из взрослых, Эдвард. Помни, ты обещал.

Мальчик чуть помедлил, но кивнул.

– Да. Только со взрослыми.

Анна отчаянно пыталась не глазеть на Нэйта. Его мокрые бриджи облепили ноги, словно вторая кожа, а голые плечи, грудь и руки блестели на солнце. Капля воды заскользила вниз по его шее, и Нэйт смахнул ее.

– Жаль, что мы не прихватили полотенца. – Он улыбнулся Анне. Игра с Эдвардом определенно развеселила маркиза, и он не думал о том, какое впечатление производит на нее его полуобнаженное тело. – Эдвард намочит нам все покрывало.

Она заставила себя улыбнуться.

– Тогда ему придется выбрать какой-нибудь край и оставаться там. Я не хочу сидеть на мокром.

Нэйт рассмеялся.

– Вот именно. Так что, юный Эдвард, выбирай тщательно. – Он улыбнулся Стивену. – Теперь твоя очередь.

Анна затаила дыхание. Нэйт ведь не заставит Стивена силой?

Он не стал этого делать. Когда мальчик не ответил, маркиз лишь спокойно переспросил:

– Ты готов?

Анне хотелось подтолкнуть Стивена, подбодрить его, но она прикусила язык. Мальчик определенно не нуждался в излишнем давлении.

Эдвард, однако, в такие тонкости не вдавался.

– Если ты не хочешь, Стивен, я могу сходить еще раз. Это так весело! – Он повернулся к Нэйту. – Можно мне еще раз, дядя Нэйт?

– Может, позже, Эдвард. Сейчас очередь Стивена. – Он протянул старшему мальчику руку. – Стивен?

Тот посмотрел на Анну. Она попыталась ему ободряюще улыбнуться.

– Хорошо, – сказал Стивен наконец. – Я пойду.

Он поднялся на ноги и зашагал с Нэйтом к воде так, как взрослый мог бы шагать к эшафоту с виселицей.

Эдвард упал на покрывало рядом с Анной.

– Дядя Нэйт сказал, что я очень хорошо плавал.

Ей все же придется сидеть на мокром.

– И он прав. Я все видела.

Анна оглянулась, чтобы проверить, как идут дела у Стивена. Мальчик вошел в воду по пояс; Нэйт наклонился к нему, что-то терпеливо объясняя.

– А вы видели, как я пускал пузыри?

– Нет, боюсь, что я сидела слишком далеко, чтобы это разглядеть.

Замечательно, Нэйт и Стивен движутся дальше. Урок, наверное, шел хорошо, или, по крайней мере, неплохо.

– А вы видели, как дядя Нэйт подбросил меня в воздух?

– Видела.

Ах! Нэйт сумел уговорить Стивена опустить лицо в воду. Он, наверное, хороший учитель, раз ему удалось найти подход к двум настолько разным ученикам.

– Я совсем не боялся. И так хочу снова поплавать!

– Да, ждать бывает сложно…

О боже! Нэйт и Стивен зашли немного глубже, и мальчик, похоже, оступился или попал в яму. Он скрылся под водой. Нэйт выглядел удивленным…

Эдвард вскочил на ноги.

– Стивен тонет!

Господи, а она-то думала, что мальчик совершенно не следит за братом.

– Эдвард, подожди! – Анна попыталась поймать малыша, но он уже, пригнув голову, мчался к воде. – Стой! Тебе нельзя заходить в озеро без лорда Хэйвуда!

Она попыталась вскочить, но ее ноги запутались в юбке.

– Нэйт!

Он был слишком далеко, чтобы услышать ее или поймать Эдварда, даже если бы ему было известно об опасности. Нэйт полностью сосредоточился на Стивене, которого только что вытащил из воды.

Я должна остановить Эдварда!

Мальчик был слишком быстрым. Он уже добежал до воды.

– Нэйт! – крикнула Анна снова и наконец сумела подняться. Подхватив юбку, она помчалась с такой скоростью, с которой не бегала еще никогда в жизни.

Нужно было держать Эдварда за руку! Ему всего пять лет. Он не осознаёт опасности…

Девушка с плеском вбежала в воду следом за Эдвардом. Нэйт услышал ее и стал возвращаться на берег. Вода доходила ему до груди и замедляла его движения, а Стивен цеплялся за спину маркиза.

Он не успеет к Эдварду вовремя!

Мальчик наконец обернулся – и упал спиной вперед.

– Эдвард! – Анна рванулась за ним, лишь слегка не дотянувшись, а затем ее ноги заскользили по илу и девушка упала лицом вперед, в озеро.

Что, если ее падение послало волну в сторону Эдварда? Он тонет? О господи!

Я должна встать!

Но соломенная шляпка намокла, и ее поля словно приклеились к лицу Анны, а платье отяжелело и тянуло девушку вниз. Тут было всего два фута глубины, но это не имело значения. Анна не могла встать. Не могла дышать. Она…

Девушка взлетела на поверхность благодаря паре подхвативших ее сильных рук и оказалась прижата к надежной голой груди. Нэйт!

Анна прильнула щекой к его коже и услышала, как грохочет его сердце. Нэйт сдернул шляпку с ее головы.

Но где Стивен и Эдвард?

– Мисс Анна, вы в порядке? – это был голос Эдварда, прозвучавший прямо у ее уха.

Девушка резко вскинула голову и увидела, что Эдвард и Стивен смотрят на нее из-за плеч Нэйта, цепляясь за его спину, словно пара мартышек.

– Анна, вы в порядке? – голос маркиза тоже звучал тревожно.

Она глубоко вздохнула.

– Да. – И снова вдох. – Я в порядке. Можете меня отпустить.

Он ослабил хватку, и Анна сделала шаг назад – чтобы поскользнуться, оступиться и снова едва не упасть.

– Ваши юбки пропитались водой и не позволят вам идти. – Это прозвучало довольно резко. – Держитесь за меня.

У Анны не было выбора, по крайней мере, пока они были в воде. Но всего через несколько шагов она смогла отпустить руку маркиза, а он помог Стивену и Эдварду соскользнуть с его спины.

– Прошу прощения, мисс Анна, – виновато прошептал Эдвард.

– Все хорошо, Эдвард. – Она улыбнулась ему, чтобы успокоить. – Как видишь, со мной все в порядке. Я не пострадала.

– Ваша шляп-пка испортилась. – Нижняя губа малыша задрожала.

– Это всего лишь шляпка. И даже не одна из моих любимых. – Девушка шагнула в сторону покрывала, но тяжелые юбки липли к ее ногам. Она споткнулась.

Нэйт снова рывком подхватил ее на руки.

– Эй!

Земля внезапно оказалась очень далеко. Анна схватила его за плечи.

– Не волнуйтесь. Я вас не уроню.

Маркиз донес ее до покрывала (мальчики печально прошагали следом за ним) и опустил на него.

– А теперь… – сказал Нэйт, поворачиваясь к Эдварду.

Анна открыла рот, чтобы защитить мальчика, но Стивен уже прыгнул между Нэйтом и братом.

– Эдвард не нарочно, дядя Нэйт! Правда, Эдвард? – Ответа Стивен ждать не стал. – Он спешил меня спасти. Он думал, что я тону. Не бейте его! Пожалуйста, не бейте его!

От этих слов лицо Нэйта застыло.

А у Анны остановилось сердце. Господи!

– И-извините, – пробормотал Эдвард из-за спины Стивена. И крепко сжал губы, шмыгая носом, чтобы не расплакаться.

Нэйт присел на корточки, чтобы его лицо оказалось на одном уровне с лицами Стивена и Эдварда.

– Я никого не собираюсь бить, – тихо сказал маркиз.

– Это моя вина, – запинаясь, торопливо заговорил Стивен. – Эдвард бросился меня спасать. Если вы хотите кого-то побить, то лучше пусть это буду я.

– Стивен, разве ты не слышал? Я не собираюсь никого бить, ни Эдварда, ни тебя.

– Вы злитесь, – сказал Эдвард.

– Да, злюсь. То, что ты сделал, было очень опасно, Эдвард. И ты нарушил данное мне обещание. Это недостойный поступок.

Глаза мальчика наполнились слезами.

– Я думал, что Стивен утонет.

– Да, он… – начал Стивен.