– Так ты хотела бы замуж, Анна? – Нэйт облизал губы. – Хотела бы, чтобы я стал твоим мужем? – Он сглотнул. – Пожалуйста, ответь!

Ее руки застыли, голова вскинулась, взгляд стал пронзительным.

– Тебе нужна жена?

– Мне нужна ты. – Ее руки были так близко к его несчастному, изнывающему органу. – Я хочу тебя.

– Из-за своего мужского инстинкта? – Негодница провела пальцем по бугру на его бриджах.

Где она научилась этому фокусу?

Какая, к дьяволу, разница? Нэйт лишь хотел, чтобы она сделала это снова. И снова.

– Да. – Маркиз сглотнул и попытался не хватать ртом воздух. Он так долго не продержится. Но он должен был лежать неподвижно. Ему не хотелось бы совершить ничего такого, что заставило бы Анну отодвинуться.

Ох, господи, она отстранилась. Нэйту хотелось закричать.

– Покажи мне, как тебе помочь.

– Ч-что? – Он заморгал, глядя на нее. Его способность мыслить определенно сильно хромала. – Что ты имеешь в виду?

Она подалась вперед, чтобы снова провести пальцем по его бугру.

– Я знаю, как тебе плохо и больно от того, что герцог женился. В этом все дело, правда?

– Н-нет. – Свадьба Маркуса определенно причинила Нэйту боль, но нынешняя боль не имела ничего общего с его кузеном, она целиком и полностью касалась лишь этой прекрасной, сводящей с ума, неравнодушной женщины.

– Позволь мне помочь тебе забыть. – Анна вновь коснулась его ширинки. – Покажи мне, как заставить тебя чувствовать то же, что ты заставил меня чувствовать в Баннингли-Мэнор. – А затем она начала расстегивать те самые пуговицы. И это был рай.

Нет, это было неправильно, но лишь потому, что не было искренне. Ее мужество – и щедрость – пробились светом сквозь сковавшую его сердце тьму и сквозь похоть, управлявшую совсем иным органом.

Нэйт выпрямился, убирая руки Анны от своей ширинки, чтобы прижать их к груди и дать ей почувствовать бешеный стук его сердца.

Или даже увидеть, как оно бьется, – настолько сильно оно стучало.

Ах! И Нэйт услышал в отдалении рокот грома.

Тучи, которые он видел чуть раньше, приближались.

Но Анна пока что не слышала грозы. Она смотрела на Нэйта со смесью замешательства и решимости во взгляде.

Мне лучше сказать это сейчас, пока не началась гроза.

– Анна, в вопросах любви у меня куда меньше опыта, чем в вопросах долга и обязательств, но я думаю, что люблю тебя. Каждый раз, когда я вижу тебя, мое сердце, – он двинул бедрами, на миг прижимаясь к ней, – и другие органы скачут от радости, и я ужасно скучаю, когда тебя нет рядом. Я хочу каждый вечер отправляться в постель…

Особенно это, да…

Орган, заткнись!

– …и вставать с нее каждое утро вместе с тобой. Если это не любовь, то я хочу провести остаток дней, учась тому, как любить тебя.

– Ох, Нэйт, – Анна улыбнулась ему.

И он услышал новый раскат грома. Гроза приближалась, но девушка все еще никак не давала понять, что заметила это. Нэйт должен был добиться ее согласия прежде, чем у них над головами разыграется буря.

– Анна, так ты выйдешь за меня? – Он улыбнулся. – Выйдешь, несмотря на то что потеряешь этот чудесный дом?

Она рассмеялась.

– Едва ли он прекрасен. Я чуть не отдала его Джейн, поскольку она так хотела тут поселиться, а я… – Анна обняла маркиза за шею. – А я хочу тебя, Нэйт. И люблю тебя очень, очень отчаянно.

Он потянулся, чтобы поцеловать ее, – и в этот момент она наконец услышала гром.

Анна напряглась и замерла, ее глаза расширились, предвещая панику.

– Это что, гроза?

В ответ на ее вопрос по крыше зашумел дождь.

– Похоже, я застрял тут наедине с вами, мисс Дэвенпорт. – Нэйт взглянул на дверь. Хорошо. Кошка, судя по всему, одобряла происходящее, поскольку убралась с порога. – И поскольку вы теперь моя невеста… вы же согласились стать моей женой, верно?

– Да. – Анна со страхом покосилась на окно. – Надеюсь, гроза уйдет.

– А я надеюсь, что дождь затянется. Никто не придет к вам в гости во время дождя, а я полон желания заняться с вами сугубо личными делами.

Это замечание отвлекло внимание Анны от погоды.

– О?

– Помните ту ночную грозу у Баннингли? – спросил Нэйт, начиная вытаскивать шпильки из ее волос. – Помните, что мы делали?

– О да! – Анна покраснела. – С тех пор это часто мне снится.

– Мне тоже. – Воспоминания об этом навязчивой мелодией звучали каждый миг на фоне прочих мыслей. – Давайте проверим, можем ли мы повторить это, только гораздо более подробно и без одежды?

– Д-да. – Комнату осветила молния. Анна напряглась. Сейчас будет гром…

Ох! Нэйт поцеловал ее в подбородок, а его ловкие пальцы скользнули по ее спине, расстегивая пуговицы на платье. Прохладный воздух коснулся девичьей кожи, заставив Анну ахнуть, и в этот миг прозвучал гром. Гроза все еще была довольно далеко.

Если повезет, она пройдет северней…

Молния осветила комнату.

Анна резко втянула воздух и попыталась справиться с ужасом. Я в доме. Я в безопасности. Гроза может и не подойти ближе.

Нэйт закончил снимать с нее одежду и обнял Анну, привлекая ее к себе. М-м-м. В такой близости к Нэйту она чувствовала себя в безопасности. И от него замечательно пахло.

Анна прижалась щекой к его груди.

На этот раз молния была ярче, а гром последовал за ней намного быстрее. Девушка ахнула. Страх попытался сжать ее сердце.

Сильные руки Нэйта подхватили ее и уложили на постель. Анна забралась под одеяло и сжалась в тугой клубок.

О господи! О господи! Пусть гроза пройдет. Пожалуйста. Пусть она быстро закончится.

Кто-то всхлипывал.

Это был явно не Нэйт.

– Анна, я здесь.

Теплое тело прижалось к ее спине, и сильные руки обняли ее. Она развернулась и прильнула к Нэйту, забросив ногу ему на бедро, отчего нечто длинное, горячее и твердое оказалось рядом с ее сокровенным местечком.

Она могла принять его в себя. Он мог оказаться внутри нее. Возможно, этого будет достаточно, чтобы ее уберечь.

Анна толкнулась ему навстречу…

– Еще рано, Анна. Ты пока не готова.

– Когда? – Если она прижмется лицом к его груди, то не сможет видеть молнии.

– Скоро.

И тогда Нэйт оказался сверху, всем своим весом вжав Анну в матрац. Она не могла пошевелиться. Она едва дышала – и ей это нравилось.

Молния вновь осветила комнату, но Нэйт был рядом, словно щит между ней и опасностью. Гром последовал почти сразу, дождь захлестал по стеклам.

Рот Нэйта накрыл губы Анны, язык заполнил ее рот. Руки маркиза скользнули от ее груди до талии, а затем к потайному местечку между ее ног.

Ах! Ее тело помнило его и выгнулось навстречу, приглашая.

В ней нарастала дикая страсть, становясь все сильнее…

– Анна… Ты такая красивая. – Его пальцы скользили, кружили, ласкали. – А теперь ты готова?

Сверкнула молния, гром ударил раньше, чем она успела поблекнуть, но Анна уже не была уверена, где бушует гроза, снаружи или внутри нее.

– Да.

Она раздвинула ноги, и он вжался в нее, скользя в…

О!

Лишь кончик его проник в ее тело, но это вызвало шторм удовольствия. Анна вцепилась в Нэйта, а внутри нее бушевала гроза – прерванная лишь мимолетным намеком на боль, когда он вошел до конца. А затем, когда удовольствие схлынуло, Анна познала новую, чуть более тихую радость – теплое семя Нэйта пульсировало внутри нее, найдя новый дом в ее теле. Возможно, они зачинали ребенка.

Нэйт упал на нее, а снаружи продолжала грохотать гроза.

Анну это больше не пугало. В объятиях Нэйта она была в безопасности.

Сердце маркиза гремело почти так же громко, как гром снаружи. Нет, даже сильнее. Снаружи гроза утихала. А вот гроза, кипевшая внутри него…

О боже.

Он побывал в постели с изрядным количеством женщин, но никогда еще не испытывал ничего похожего. Сейчас же не только его орган – его разум, его сердце, возможно, даже душа были частью их единения. И он все еще оставался в узких ножнах ее милого, теплого, нежного тела, которое к нему прижималось. Каждый вздох был наполнен ее запахом.

Я тяжелый. Ей наверняка трудно дышать.

Нэйт начал приподниматься.

Анна тихонько зарычала, протестуя, и крепче вцепилась в его плечи, пытаясь удержать.

– Не уходи.

– Я не уйду далеко. – Он вытянулся на боку, лицом к ней, опираясь на одну руку, а другой убирая волосы с ее лица. – Как ты, любовь моя?

Анна улыбнулась.

– Я правда твоя любовь?

– Да. И вскоре станешь моей женой. – Слова не могли выразить того, что он чувствовал: любовь, восхищение, желание, глубокое желание беречь ее, защищать ее и ребенка, который может родиться…

Ребенка… Возможно, следующий маркиз Хэйвуд уже сейчас живет в ее теле.

О Зевс! Сердце Нэйта грозило вот-вот взорваться.

Он поцеловал Анну, на этот раз нежно, а затем нахмурился. Он хотел беречь ее и защищать, а сам только что подверг весьма яростному совокуплению, слишком бурному для девственницы.

Он причинил ей боль? Нэйт не помнил, чтобы она вздрагивала, зато помнил, что сам был слишком переполнен ощущениями, а значит, мог ничего не заметить.

Анна провела пальцем между его нахмуренных бровей.

– Что случилось?

– Ты в порядке? Это был твой первый раз. Я должен был двигаться медленней…

Она ухмыльнулась, причем весьма самодовольно.

– Так я заставила тебя потерять голову от желания?

Нэйт улыбнулся ей в ответ.

– Да, плутовка, заставила. – Он снова нахмурился. – Но я же не причинил тебе боли?

– Только на мгновение. – Лицо Анны внезапно стало серьезным. – Нэйт, это было именно то, в чем я нуждалась. Ты заставил меня забыть о громе и молнии.

Он желал бы не причинять ей боли ни на мгновение, но, по крайней мере, теперь ее девственность исчезла навсегда и боли больше не будет. Нэйт поцеловал Анну в кончик носа.

– Иными словами, вот чем я буду должен заниматься во время каждой грозы?

Она рассмеялась.

– Да! При первом же намеке на молнию и гром!

– Даже если мы будем на одном из вечеров в высшем обществе? – Нэйт засмеялся. – Не думаю, что гости Элмака одобрят подобное поведение лорда и леди Хэйвуд в роскошных залах.

Улыбка Анны наполнилась лукавством.

– Тогда мы воспользуемся альковом.

– Или я предупрежу кучера о том, что нас придется забирать во время непогоды.

К слову о погоде: дождь закончился.

– Кажется, гроза ушла. А вот и Поппи явилась сказать нам, что пора одеваться.

Кошка вернулась в комнату и снова вспрыгнула на комод. Где и уселась, обвив лапки хвостом и уставившись на Анну и маркиза.

Нэйт открыл было рот, чтобы велеть кошке заняться собственными делами, но тут же услышал шаги.

Ох, дьявол. Кто-то бежал вверх по лестнице.

Глаза Анны распахнулись, она быстро скользнула под покрывала.

– Не волнуйся, – пробормотал Нэйт, ободряюще улыбаясь. – Да, будет неловко, когда нас обнаружат раздетыми в постели, но раз уж мы поженимся, как только я вернусь с разрешением, любые слухи умрут, едва родившись.

Он обернулся, чтобы закрыть Анну своим телом, и увидел…

Эдварда, стоящего на пороге рядом со сброшенной Нэйтом рубашкой.

– Дядя Нэйт! Что ты делаешь в кровати и без одежды?

На этот вопрос маркизу категорически не хотелось отвечать, поэтому он задал свой:

– Ваша мама и лорд Дэвенпорт с вами? – Поговорить с отцом Анны, конечно, придется, но Нэйт предпочитал вести переговоры с бароном после того, как наденет рубашку и бриджи.

– Нет. Мы сами пришли, как только закончилась гроза, чтобы проверить, в порядке ли мисс Анна.

Мы?! А, ну конечно.

В дверях появился и Стивен.

Эдвард оглянулся на брата.

– Это дядя Нэйт, Стивен. И он в постели голый!

Стивен оглядел комнату.

– А где мисс Анна?

– Я здесь, мальчики. – Анна чуть выглянула из-за плеча Нэйта. Ее голос прозвучал сдавленно.

Стивен нахмурился, глядя на нее.

– А на вас есть одежда?

– А… э…

Ее одежда была разбросана по всей комнате, на виду.

Эдвард подпрыгнул.

– Ура! Дядя Нэйт наверняка тебя поцеловал! – Он присмотрелся к ним. – А он засунул в тебя ре…

Нэйт поспешно прервал Эдварда, пока тот не озвучил совет, данный им еще в церковном зале.

– Я зашел, чтобы попрощаться с мисс Анной, прежде чем возвращаться в Лондон.

– Ты возвращаешься в Лондон? – спросил Эдвард.

К счастью, ему все-таки удалось отвлечь малыша от более скользкой темы.

– Конечно же, он возвращается в Лондон, – сказал Стивен тоном всезнающего старшего брата. – Он там живет, глупый.

– Да, и, к счастью, я был здесь, когда началась гроза, – быстро заметил Нэйт, предотвращая ссору. – Мисс Анна, как вы понимаете, очень испугалась, поэтому я забрался сюда, чтобы утешить ее.