Сначала Саманта прямо посмотрела Ариане в глаза, но взгляд у нее был виноватым, и поэтому она быстро отвернулась.

— Я узнала ваш адрес отсюда. — Сэм достала из пластикового пакета ежедневник Арианы.

— Как он попал к тебе? Ты его стащила у меня? — Ариана выхватила у Саманты кожаный ежедневник, который также служил и бумажником.

Саманта кивнула:

— Вчера, когда Куинн выбежал из дома, я быстро прыгнула к вам и вытащила его.

— Вот как? Наверное, это было нетрудно. — В голосе Елены слышалось одобрение — она хотела похвалить Сэм за то, что та рассказала правду. — Но воровать — это очень плохо, юная леди. — Мать гладила белокурую головку гостьи.

Опытная мошенница ругала маленькую воровку. Ариана покачала головой. Интересно, понимала ли мать всю курьезность своего положения? Чтобы не рассмеяться, Ариана прикусила нижнюю губу. Теперь необходимо подумать, что делать со сбежавшей из дома Самантой.

Пока Сэм внимательно изучала свои руки, Елена подошла к дочери и прошептала ей на ухо:

— Вероятно, она очень ловкая, раз ты не заметила, как обчистили твои карманы.

В голосе Елены послышалось что-то вроде почтения. Отсутствие бумажника Ариана заметила только сегодня утром, но решила, что она потеряла его в машине Куинна.

— Но она слишком молода, чтобы все дело объяснялось только ее сноровкой, — мягко добавила Елена.

Ариана согласилась с матерью и посмотрела на Сэм:

— Ты украла мой ежедневник, но пришла, чтобы отдать его. Почему?

Саманта пожала плечами.

— Я вытащила его, потому что ты мне понравилась, — пробормотала она, краснея от смущения.

У Арианы уже с раннего утра начала болеть голова, и сейчас боль усилилась. Ари прижала пальцы к виску.

— Это был повод, чтобы увидеться со мной? — догадалась она.

Сэм кивнула, и Ариана почувствовала, что к горлу подступил ком. Хотя у нее и были проблемы с родственниками, но все-таки был дом, была своя семья.

— Думаю, тебя уже ищут.

— Они считают, что я в школе.

— А разве из школы не звонят домой, если ты не приходишь на занятия?

Сэм постучала носком кеда по напольной плитке.

— Разве это имеет какое-то значение?

— Имеет, к твоему сведению. Я собираюсь позвонить Куинну. — Ариана посмотрела на Сэм. — И я сделаю это прямо сейчас, если ты не позвонишь своим родителям и не сообщишь им, что с тобой все в порядке.

Сэм замотала головой:

— Я не хочу говорить с ними. А Куинн убьет меня, если узнает…

— Не нужно из этого всего делать драму. — Ари встала и взяла телефонную трубку. Оставив мать наедине с беглянкой, Ариана вышла из кухни, набрала номер казино и попросила соединить ее с Куинном.

Через полчаса зазвенел звонок входной двери. Саманта с Еленой остались на кухне, а Ариана пошла открывать дверь Куинну.

Она смотрела на него так, будто не видела его целую вечность. Снова и снова окидывая Куинна взглядом, Ариана удивлялась своим ощущениям — ей было необыкновенно приятно видеть его. Сегодня он еще не успел побриться, и на его щеках лежали темные тени. Глаза казались слегка остекленевшими, а лицо — утомленным. Стоило ей увидеть его, как по телу сразу забегали мурашки.

Но когда он заговорил, Ариане вдруг стало страшно. И приятные щекочущие мурашки сменились холодком в груди.

— Где она?

— На кухне. Но прежде чем ты накинешься на нее, тебе надо немного успокоиться, глубоко вздохнуть.

— Тебе легко говорить. Родители Сэм позвонили мне два часа-назад. Я уже всех обзвонил, кого было можно, а потом колесил по городу, разыскивая ее. Но безрезультатно. Потом я вернулся в гостиницу, и тут позвонила ты.

Ариана положила руку ему на плечо.

— Прости. Я позвонила тебе сразу, как только обнаружила ее здесь. К сожалению, я не знаю, как долго она пробыла в саду с моей матерью. Они разговаривали, — усмехнулась Ари.

— По крайней мере она цела и невредима. — Он посмотрел на Ариану, его взгляд был теплым и признательным.

Она улыбнулась:

— Ну, раз ты немного успокоился, то теперь пойдем в дом и поговорим с ней. Надо же выяснить, почему она вдруг решила сбежать из дому.

— Я знаю почему. Все шло в общем-то довольно хорошо. Аарон и Фелиция не могли иметь детей, а хотели девочку. Они никак не могли выбрать себе ребенка, и тут им подвернулась очаровательная маленькая воровка. Аарон и Фелиция были в восторге, они казались такими понимающими и готовыми на подвиги. Я был уверен, что все пойдет так, как надо. — Он провел рукой по волосам.

— И неожиданно для всех Фелиция забеременела, — закончила Ариана мысль Куинна. Он уже рассказывал ей вчера всю эту историю.

— Я думал, что это обстоятельство не изменит их отношения к Саманте. Но оно изменило все. Я должен был предвидеть это. А главное — не нужно было обнадеживать Саманту.

Ариане стало очень жалко Куинна и Саманту. Разумеется, было мало приятного в том, что свои желания он принял за действительность. Но это так простительно. Он привязался к Сэм, полюбил ее, и ему стало казаться, что и люди, взявшие ее на воспитание, тоже прониклись к ней подобными чувствами. Ариана знала о Куинне не так много, но она видела, что у него доброе сердце.

— Ты делаешь для Сэм все, что в твоих силах.

— Да, но, к сожалению, моих стараний недостаточно. Я был совершенно уверен в том, что это самая подходящая пара, что у них подходящий маленький дом, что в их сердцах найдется место для красивой девочки.

Ариана удивлялась тому, что так сильно хочет ему помочь. И не только с Сэм. Ари хотела каким-то образом облегчить его боль, помочь избавиться от чувства вины, примирить его с самим собой.

Не говоря ни слова, Куинн стряхнул руку Ари со своего плеча. Словно он вдруг почувствовал неловкость от того, что так много открыл ей.

— Мне нужно поговорить с Сэм.

Ариана кивнула:

— Только не забывай, что ей тоже больно.

Она провела его по коридору, и когда они вошли на кухню, Куинн проревел:

— Саманта!

— Не забывай, что я тебе сказала, — шепнула Ари.

Сэм испуганно заморгала, а Спэнк, сидевшая на столе и благосклонно позволявшая гостье красить свои ногти лаком, мгновенно спрыгнула на пол и прикрыла голову руками.

— Ты испугал ее, — осуждающе сказала Сэм Куинну. На саму же девочку, похоже, этот вопль не произвел никакого впечатления.

Впрочем, тут не было ничего удивительного. Большую часть жизни Саманта прожила в сиротских приютах, и главным ее спутником была неизвестность. Сэм никогда не знала, что может произойти в следующую минуту. В какой-то степени девочка смогла адаптироваться к такому положению вещей и не боялась перемен. К крикам и грубому обращению она тоже привыкла, с грустью подумала Ариана.

— Спэнк не любит, когда кричат. — Елена протянула обезьяне руку и вытащила Спэнк из-под стола. Спэнк повернулась к Куинну, высунула язык, потрясла им и неодобрительно зачмокала губами. А потом забралась к Сэм на колени.

Саманта залилась смехом, и Куинн мгновенно смягчился. Ему уже не хотелось ни кричать, ни требовать каких-либо объяснений. Он не видел, как Саманта смеется. Никогда.

Куинн был очень сердит на Саманту, но и сам не мог объяснить, что именно вывело его из себя. То ли то, что Саманта убежала из дому, то ли то, что она не позвонила ему, когда ей было плохо. Но он радовался, что с ней ничего не случилось.

— Давай на минуточку оставим Сэм и Куинна одних, мам, — сказала Ари.

Куинн не предложил Ариане остаться. Разумеется, он мог бы попросить ее о помощи, но он был человеком, который всегда и во всем привык полагаться только на себя. И ему не хотелось вовлекать в свои дела женщину, которая приехала в этот город лишь для того, чтобы найти сестру, и которая скоро уедет отсюда навсегда.

Елена посмотрела на дочь и кивнула:

— Ты права. Идем, Спэнк.

Но Сэм затрясла головой, обняла Спэнк и крепко прижала обезьяну к себе.

— Я хочу, чтобы вы все остались.

— Мы и так слишком сильно злоупотребляем их добротой, Сэм, — сказал Куинн.

— Ерунда, — небрежно бросила Елена. — Девочка может приходить сюда каждый…

Ариана аккуратно вытолкнула мать в коридор и забрала у Сэм обезьяну. Спэнк дошла до двери и вдруг высоко подняла свою юбку. Похоже, эта обезьяна нарочно дразнит его, мрачно подумал про себя Куинн. Но не разозлился. Наоборот, в его душе появилось что-то вроде умиротворения. Каким-то непонятным образом присутствие Арианы успокаивало его, она давала ему то, в чем он нуждался больше всего.

И тем не менее он по-прежнему старался держать ее на расстоянии, он боялся приближать ее к себе. Вот только сердце не хотело слушаться. Куинн снова переключил внимание на Сэм.

— Ты будешь ругать меня за то, что я стащила у Арианы бумажник? — спросила Саманта.

Куинн удивленно заморгал:

— Что?

— Ох! — Лицо Сэм мгновенно покраснело. — Так она не сказала тебе?

Он покачал головой.

— Ари попыталась защитить тебя. Но по крайней мере теперь я знаю, как ты ее нашла, — проговорил Куинн. Мучившая его загадка раскрылась. Почему Сэм убежала из дому, он уже знал. — Убегать из дому — глупо. Это не решит проблемы, — сказал он Саманте.

— Но почему, черт возьми…

— Следи за своим языком, Саманта, — стиснув зубы, процедил он.

— Объясни мне, почему убегать из дому нехорошо? Аарону и Фелиции нет никакого дела до меня.

Куинн взял стул и сел на него верхом. Ее дерзкие выходки и резкие слова были всего лишь самозащитой, а большие зеленые глаза Саманты выдавали ее истинные чувства. Куинн прекрасно понимал, что ему нужно осторожно подбирать слова.

— Они все еще отвечают за тебя, — медленно проговорил он. — И будут давать тебе рекомендации для другого места жительства. Я не знаю, что они там напишут, но мне бы не хотелось, чтобы тебя заклеймили как трудного, не поддающегося воспитанию подростка.

Ее глаза мгновенно наполнились слезами.

— Возьми меня к себе. Пожалуйста. У тебя со мной не будет никаких проблем, я обещаю. Я буду мыть за собой посуду, убирать постель, выносить мусор. Я буду во всем помогать тебе. А если ты приведешь домой женщину, я уйду на это время. — Саманта была рассудительной и не по годам умной девочкой. — Клянусь, ты даже не заметишь, что я нахожусь в твоем доме.

— Ты же знаешь, это невозможно. — Он прекрасно знал, что сейчас чувствовала Саманта. Она много раз говорила эти слова разным людям. К горлу Куинна подкатил ком. Как бы он хотел дать ей то, в чем она так нуждалась. — Мне бы очень хотелось взять тебя к себе, но я не могу.

— Ты не хочешь. — Она сложила руки на груди. — Ты такой же, как Аарон и Фелиция и как все остальные.

Каждое слово Сэм вонзалось в его сердце словно нож. Как же так случилось, что Саманта вдруг стала для него так много значить? Куинн сам удивлялся силе своих чувств.

— Просто ты лучше изображаешь из себя доброго и хорошего человека, чем другие, — с упреком сказала Сэм.

Он с трудом проглотил слюну.

— Но ведь ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь! — Он протянул Сэм руку и, понизив голос, добавил: — Идем. Я немедленно отвезу тебя к Фелиции.

— И сколько я там пробуду? — Сэм шмыгнула носом и вытерла глаза, игнорируя протянутую руку.

— Ты там пробудешь до тех пор, пока социальные службы не подыщут тебе новый дом, — ответил Куинн. Побег Саманты оказался на руку Аарону и Фелиции, теперь они имели возможность позвонить в социальную службу и официально отказаться от приемного ребенка, сказав, что он ведет себя неадекватно и абсолютно неуправляем.

Куинн почувствовал, что его сердце сжалось от боли, а к горлу снова подступил ком. Он не станет говорить Саманте, что она сама облегчила Аарону и Фелиции пути к отступлению. Куинн не мог понять этих людей, он не мог понять, как можно сначала взять ребенка, а потом так хладнокровно избавиться от него.

К его удивлению, Сэм не стала спорить. Продолжая игнорировать его протянутую руку, она встала из-за стола, задвинула стул и подошла к Куинну.

Когда они выходили из кухни, взгляд Куинна упал на разложенный на столе маникюрный набор и батарею пузырьков с лаком для ногтей. Похоже, никто не замечал того обстоятельства, что Сэм была девочкой. И ей хотелось просто поиграть. Развлечься и повеселиться. Здесь, в этом сумасшедшем доме с обезьяной, она провела целый час нормальной жизни. Сэм прибежала в этот дом, а Ариана убежала из него.

Ариана протерла стол влажной салфеткой, потом поставила поднос на стойку бара. Она весь день думала только о Саманте. Было очевидным, что девочка искала спасения, островок безопасности. И нашла его в их доме. Ариана ухмыльнулась. Ее эксцентричная семья могла оказать на Саманту не самое благоприятное влияние.