— По-моему, жеребенок неправильно лежит, — озабоченно заметила Рейвен.

— Да с чего ты взяла?! — вырвалось у Лизбет.

Стив не вмешивался. Раз уж Рейвен во что-то влипла, пусть сама выпутывается. К тому же, похоже, она чувствует себя как рыба в воде.

— Я неплохо разбираюсь в лошадях. И знаю о том, как появляются на свет жеребята.

— В самом деле? — Не удержавшись, Лизбет злобно взглянула на Стива. — Так вот кто поможет Селене Лерокс, когда она будет рожать!.. Это дочь одного из наших надсмотрщиков, и он просто в ярости от того, что она не хочет признаться, кто сделал ей ребенка. У всех на этот счет свои подозрения.

— Я знаю… кто она такая, и о том, что она беременна, — сказала Рейвен.

Лизбет удивленно склонила голову набок.

— Как — уже? Когда же ты успела?

— Вчера по дороге сюда Стив останавливался с нею поговорить.

Прищурившись, Лизбет посмотрела на молодого человека.

— Значит, поздороваться с Селеной ты время нашел.

Он осклабился:

— Конечно. Она ведь моя подруга.

Внимание Рейвен по-прежнему было приковано к кобыле, поэтому она пропустила их колкости мимо ушей. Погладив лошадь, девушка вышла из стойла.

— Дай знать, если понадобится моя помощь, — сказала она Стиву, не глядя на него. Затем, повернувшись к противоположному стойлу, воскликнула: — А это, наверное, Звездный Огонь!

Рейвен подбежала к коню и, забравшись почти на самую верхнюю планку деревянной перегородки, нагнулась и похлопала его по морде.

— Теперь понятно, почему тебя так назвали. Ты рыжий, как огонь, а это пятнышко на лбу действительно похоже на звезду. Какой красавец! Разрешишь мне как-нибудь на тебе прокатиться?

Казалось, конь все понял. Мотнув головой, он сбросил ее руку, а затем попятился назад и угрожающе встал на дыбы.

Схватив Рейвен за талию, Стив спустил ее на землю.

— Если с тобой что-нибудь случится, твой отец с меня шкуру спустит. Я ведь уже говорил — этот конь никого к себе не подпускает. Он никогда не даст тебе его оседлать. Лучше и не пытайся.

От Лизбет не ускользнуло то, что руки Стива задержались на талии Рейвен чуть дольше необходимого. Быть может, между ними что-то есть. В конце концов, они так долго путешествовали вдвоем…

— У Звездного Огня такой вид, как будто он умирает от голода, — встревожилась Рейвен, заметив у коня выпирающие наружу кости.

— Так оно и есть. Он нарочно ничего не ест. — Стив показал на ведро с овсом и усыпанный сеном пол стойла. — Тоскует по Неду.

— Может, для него важно знать, что кто-то еще о нем беспокоится. — Прежде чем Стив успел ее остановить, девушка зачерпнула пригоршню овса и снова залезла на перекладину стойла.

— Рейвен, не надо…

Стив потянулся за ней, однако заметил, что Звездный Огонь прядет ушами и с интересом поворачивает морду к Рейвен.

— Да убери же ты ее наконец отсюда! — не выдержала Лизбет.

Однако Стив даже не пошевельнулся. К его удивлению, Звездный Огонь начал есть прямо с ладони девушки.

— Глазам своим не верю!

Счастливая, Рейвен скормила ему всю пригоршню, затем зачерпнула вторую, третью, и так до тех пор, пока жеребец не остановился.

— Ну, теперь-то ты убедился? — торжествующе спросила она, спрыгивая вниз и вытирая руки о подол. — Ему просто нужно побольше внимания.

— Можно подумать, мы с Джошуа уделяли ему мало внимания. Чуть не на коленях упрашивали поесть!

— Чушь какая-то, — презрительно скривила губы Лизбет. — Конь ест, когда он голоден. Где это видано, чтобы лошадей упрашивали? — Она повернулась к выходу. — Я — домой. Здесь слишком пыльно и душно. К тому же такая вонь…

Стив обрадовался, однако Рейвен окликнула девушку:

— Подожди, Лизбет. Я думала, мы вместе прокатимся… — Рейвен решила во что бы то ни стало подружиться с Лизбет и поэтому страшно разочаровалась, когда та даже не остановилась, чтобы ответить.

Заметив, как поникла Рейвен, Стив попытался ее утешить:

— Дай ей время. Лизбет очень капризная, но в ней есть и много хорошего. Не забывай — твое внезапное появление всех взбудоражило.

Пробормотав, что ей это известно, Рейвен стала наблюдать за Стивом, который проверял, хорошо ли подкованы лошади. Никому не хотелось продолжать разговор. Всю ночь девушка провела без сна, думая о том, что, возможно, Стив и прав. Она ничего не потеряет, если останется в Хальционе до тех пор, пока жив отец. Хотя бы будет потом что вспомнить… Еще ей казалось, что мать была бы довольна, если бы Рейвен — несмотря на прошлые обиды — сделала последние дни Неда счастливыми.

То, что ее отец оказался приятным и милым человеком, явилось для Рейвен настоящим откровением. За короткую встречу, которая им выпала, она увидела в его исстрадавшихся глазах теплоту и поняла, что старику страстно хочется провести последние отведенные ему дни с дочерью. Наверное, Неду не терпится задать ей тысячу вопросов о Лакоме, которые оживили бы его воспоминания, а также неиссякающую любовь.

В конце концов собственное любопытство одержало над Стивом верх.

— Ну как прошла встреча с отцом? Неужели так плохо, как ты думала?

— Все получилось так неожиданно… Но, по-моему, он добрый.

— И как же ты теперь к нему относишься?

Наклонившись, Рейвен подняла с полу соломинку и задумчиво поднесла ее к губам.

— Не знаю.

— Как ты думаешь, если бы твоя мать была жива, она бы ему поверила?

Девушка слабо улыбнулась.

— Ну, конечно. Если бы тогда он вдруг появился, она бы наверняка уехала с ним и тем самым убила бы Сета.

— Видимо, когда любишь, всегда так получается.

В воздухе повисло неловкое молчание. Стив первым его нарушил:

— Перед тем как отвезти в Мобил экипаж, мне надо сделать еще кое-какие дела. Может, вывести тебе Дьявола? Поскольку ты здесь еще не освоилась, я мог бы попросить Джошуа поехать вместе с тобой.

— Ничего, я подожду. — Поколебавшись, Рейвен спросила: — А почему бы тебе не отправить в Мобил кого-нибудь другого?

Стив даже не догадывался о том, как она мучается, подозревая, что его поездка — всего лишь предлог, чтобы снова наведаться к портовым шлюхам.

— Зачем? Я сам с удовольствием проведу ночь в городе.

Рейвен чувствовала, что ей лучше уйти прежде, чем Стив заподозрит об ее обиде. Она бросила обкусанную соломинку и, сделав над собой усилие, беззаботно сказала:

— Тогда желаю приятно провести время. Спасибо, что показал мне лошадей.

Повернувшись к выходу, девушка вскрикнула от неожиданности. Прямо к ней на каком-то кресле, с обеих сторон которого были приделаны огромные колеса, Элайджа вез ее отца.

Увидев их, Стив рассмеялся.

— Что это еще за колесница?

Нед сиял от гордости.

— Это кресло моего деда. Он выписал его из Англии, чтобы пользоваться в старости, когда не смог бы уже самостоятельно передвигаться по плантации. Однако он до этого не дожил. Кресло так бы и простояло, если бы я вовремя о нем не вспомнил. Я велел Элайдже найти и привести его в порядок, чтобы я сам смог Рейвен все показать. Оказывается, я ужасно ослаб. Осилил пару шагов и свалился, так ведь, Элайджа?

— Ничего, главное, что вы попробовали подняться. Значит, вы снова окрепнете.

Элайджа лукавил. Так же, как и все остальные, он удивлялся тому, что с появлением Рейвен Нед чудесным образом преобразился. Однако слуга беспокоился, что это ненадолго. Нед по-прежнему оставался серьезно болен.

— Просто замечательно! — обрадовался Стив.

Неда занимала только Рейвен. Он снова поражался ее удивительному сходству с Лакомой. Старик протянул ей руку.

— Не хочешь ли со мной прогуляться и на всякий случай проследить, чтобы Элайджа не скатил меня в речку?

Девушка робко улыбнулась.

— Конечно. Но не волнуйтесь — если вдруг вы и окажетесь в реке, я сумею вас вытащить. — Она взяла его за руку.

Когда они тронулись в путь, Стив крикнул:

— Одну минуту, Нед! Вы непременно должны посмотреть, как Рейвен кормит Звездного Огня из рук. Это просто невероятно!

— Ничего удивительного, — спокойно возразил Нед. — В ней течет моя кровь, и конь это чувствует. Кто знает? Придет время, и он позволит ей себя оседлать.

Стив стоял и смотрел им вслед, пока они не скрылись из виду. «Быть может, все окажется не так уж плохо — во всяком случае, для Рейвен и Неда», — с легкой завистью подумал он.

Глава 15

Почти все время Рейвен проводила теперь с отцом и с удивлением обнаруживала, что его общество доставляет ей все большее и большее удовольствие. Оказалось, что он совсем не тот эгоистичный и властный человек, каким она раньше его представляла. Со слезами на глазах Нед без устали рассказывал дочери о том, как он страдал, узнав о ее существовании тогда, когда исправить трагическую ошибку было уже слишком поздно. Описывая наказание, которое выпало на его долю, Нед то и дело повторял, что, женившись на Эдит, он так и не узнал счастья.

— Бог — судья, я пытался позабыть и о твоей матери, и о тебе, — признался Нед, когда однажды утром Рейвен катила его по зеленой лужайке в инвалидной коляске. — Я даже пробовал утопить свое горе в вине, но мне становилось так плохо… В общем, я и напиться-то как следует не мог… Единственным, что меня в то время спасало, были письма от Сета. Впрочем, он не так уж часто меня ими баловал. Наверное, и писал-то лишь для того, чтобы сообщить, что получил деньги… А между строчками я читал, что, если бы, не деньги, Сет вообще предпочел бы забыть о моем существовании.

Рейвен остановила коляску под свисающими почти до земли ветвями ивы. Это был прекрасный уголок с видом на реку. По воде лениво скользило несколько плоскодонок, а немного вдалеке направлялось в Монтгомери почтово-пассажирское судно. Нед искренне обрадовался, что Рейвен привезла его именно сюда. Каждый день он жалел о том, что слишком слаб и вынужден пользоваться инвалидной коляской вместо того, чтобы ходить самостоятельно.

Расправив юбку, Рейвен уселась на траву напротив отца. Мадам Боне пополнила ее гардероб новыми модными нарядами, однако после того, как девушка известила ее о том, что в одежде предпочитает простоту, через пару дней прибыли новые платья. Сейчас на Рейвен было одно из ее любимых — из нежно-голубого муслина.

Неду оно тоже понравилось.

— Ты во всем так похожа на свою мать, Рейвен! Помню, в первый же день, как мы с ней приехали на поселение, мне захотелось купить для нее модное платье. Я увидел его в витрине — такое красивое, все из атласа и кружев, с пришитыми к подолу жемчужинками. Я так уговаривал Лакому его купить, что даже забыл прочитать письмо из дому. Но она заявила, что ей нравится более скромная одежда. Наверное, тебе — тоже.

— Да, но неплохо также иметь возможность выбора. — Рейвен взглянула на огромный роскошный дом. — Наверное, мама со мной согласилась бы. Ей бы здесь понравилось, — добавила девушка.

Пальцы Неда впились в поручни коляски.

— Жаль, что у меня не хватило на это мужества.

— Да, но если бы ваши родители ее не приняли, мама все равно не стала бы счастлива.

— Мне следовало хотя бы дать ей попытаться. Вряд ли Лакома была счастлива, думая о том, что я ее обманул.

Рейвен вполне разделяла его мнение. Раньше она сама сказала бы отцу то же самое, как бы ни обидны показались ему эти слова. Но теперь, поверив Неду, Рейвен понимала, что он уже достаточно настрадался.

— Хорошо, что я все-таки с тобой познакомился, — сказал Нед. — Ведь ты — словно живое воплощение нашей любви. Надеюсь, твоя мать смотрит на нас с небес и радуется тому, что у тебя будет все, чего она была лишена.

Сорвав травинку, Рейвен рассеянно вертела ее между пальцами. Конечно, отцу не терпится услышать от нее обещание остаться. Вот только решится ли она когда-нибудь на это? Ведь рядом со Стивом у нее постоянно будет щемить сердце.

Нед пристально смотрел на дочь, пытаясь разгадать, о чем она думает. Наконец он решился и осторожно заметил:

— К сожалению, если ты решишь уехать, я ничего не смогу дать тебе с собой.

— А разве я у вас что-нибудь просила?

— Нет, но даже если попросишь, боюсь, что мне придется тебе отказать. Конечно, нет ничего проще — велеть адвокату переписать завещание и сделать так, чтобы, уехав, ты ни в чем не знала больше нужды. Однако я должен сделать все, чтобы ты осталась.

— Я понимаю, — спокойно ответила Рейвен. — И должна признаться, что эта возможность кажется мне очень заманчивой. Ведь прекраснее Хальциона я еще ничего не видела. Но вряд ли мне удастся вписаться в вашу жизнь. Пока еще Лизбет и Джулиус пытаются мириться с моим существованием, но, по-моему, одна мысль о том, что я у них что-нибудь отниму, кажется им невыносимой. — Девушка не стала рассказывать, какой глупой пытается выставить ее Лизбет и как неловко она порой чувствует себя под взглядом Джулиуса.