С глухим стуком Рейвен упала на землю и так и лежала, не понимая, в чем она ошиблась. А Звездный Огонь повел себя очень странно: принялся вдруг перед ней гарцевать. Испугавшись, девушка медленно поднялась на ноги. Каждый раз, как только она делала шаг, конь преграждал ей путь. Затем он начал трясти гривой и ржать, угрожающе поднимая передние ноги все выше и выше. Рейвен лихорадочно соображала, что делать. Ведь если он решит напасть, под этими мощными копытами от нее ничего не останется.

— Ну прошу тебя, не надо, — взмолилась девушка, покорно скрестив руки над головой. — Я все поняла. Ты хочешь, чтобы, кроме моего отца, на тебя никто не садился. Хорошо, я больше не буду. Во всяком случае, сегодня…

Звездный Огонь подошел к ней еще ближе.

Рейвен решила, что если успеет добежать до изгороди и нырнуть под нее, то спасется.

Как только она бросилась бежать, из конюшни вышел Стив. Он сразу все понял и, кинувшись к ограждению, протянул руки.

— Прыгай, Рейвен! Я тебя поймаю.

Едва она перепрыгнула через изгородь и оказалась на руках у Стива, как прямо перед ними в облаке пыли вырос Звездный Огонь. С громким ржанием он взметнулся на дыбы, яростно потрясая передними копытами. Затем в бешеном галопе жеребец принялся скакать по корту.

— Ты что, хочешь, чтобы он как букашку размазал тебя по земле?! — взорвался Стив. — Я ведь говорил тебе держаться от этого коня подальше!

Никогда, даже в тот день, когда он обнаружил, что Рейвен — вовсе не юноша, она не видела Стива таким взбешенным. Он весь покраснел, рот был перекошен, а сжатые в кулаки руки дрожали.

— Ладно, успокойся, — сказала Рейвен, отряхивая юбку. Затем, заметив, что он по-прежнему смотрит на нее так, как будто готов поколотить, девушка улыбнулась и добавила: — К тому же несколько секунд, пока он думал, я все-таки успела на нем продержаться.

— Дурочка! — Стив сгреб ее за плечи и встряхнул. — Ну сколько тебе можно повторять? Этот конь подчиняется только одному хозяину! Он даже мне не дает себя оседлать, хотя не было еще лошади, которую я не смог бы обломать. И думал он только об одном — поскорее свернуть тебе шею.

Рейвен рывком освободилась от рук молодого человека. В ней самой уже начинал закипать гнев.

— Тебе и не надо его обламывать. Этим ты все равно ничего не добьешься.

Стив презрительно фыркнул.

— Готов поклясться, что по-твоему никогда не получится.

— А я говорю — получится! — выпалила она.

— Ну и упрямая же ты! — Сняв шляпу, Стив швырнул ее на землю, потом тут же поднял и, отряхнув от пыли, снова надел на голову. Затем посмотрел на Рейвен и укоризненно покачал головой. — Как ты не понимаешь — если бы я кое за чем не вернулся и не подоспел сейчас вовремя, он сделал бы из тебя лепешку.

— Я бы успела прошмыгнуть под перекладинами, — уверенно заявила Рейвен. — Спасибо за помощь, только я обошлась бы и без нее.

— Возможно. Но у меня нет сейчас времени, чтобы спорить. Я еду в Мобил.

Рейвен направилась за Стивом к конюшне.

— Зачем? — Сама мысль о том, что он уезжает в город, пугала ее.

— Хочу немного отдохнуть, а поскольку через пару дней Красотка ожеребится, мне придется быть здесь.

— Ну, тогда не смею задерживать, — небрежно бросила Рейвен. Она поспешила прочь, чтобы от досады не разреветься прямо у него на глазах.

Стив долго смотрел ей вслед, пока девушка не подошла к дому. Неужели ее разозлило то, что он едет в город? Наверное, Рейвен просто завидует его свободе. Ничего, она и так слишком долго ее вкушала.

Интересно, как бы она к этому отнеслась, если бы узнала, что и в Мобил-то он едет только затем, чтобы хотя бы ненадолго оказаться от нее подальше. Стив выпьет там пару кружек пива. Возможно, поиграет в карты и поболтает с приятелями. А вот к Гедде или еще к какой-нибудь подружке, конечно, не пойдет. Как бы он ни боролся со своим чувством к Рейвен, теперь ни одна из них уже не сможет ее заменить.


Было уже за полночь, когда Мария разбудила Рейвен и сказала, что возле черного хода ее дожидается Джаспер.

— Я бы ни за что не стала вас будить, но господин Джулиус не может ему помочь и просил обратиться к вам.

— В чем не может помочь? — Рейвен села и сонно потерла глаза. Против обыкновения сразу после ужина ее отец долго не засыпал, и ей пришлось допоздна читать ему.

— Да с кобылой мисс Лизбет.

Рейвен тут же проснулась.

— А что с ней?

— Джаспер говорит, что дело, худо, а мистер Стив появится только завтра. Элайджа уже сбегал к господину Джулиусу, но тот сказал, что не знает, что делать, и велел оставить его в покое. Джаспер не решился сообщить об этом господину Неду, иначе хозяин обязательно попытается помочь, а разве можно его сейчас трогать?

— Конечно, нет. — Рейвен уже встала и поспешно накинула на себя одежду. Как она и боялась, Красотка оказалась в опасности, Стив же в это время с кем-то развлекается. Впрочем, сейчас Рейвен было некогда об этом думать. — Скажи Джасперу, что я сейчас приду.


Лизбет не спалось. Было слишком душно, в открытые двери не проникал даже легкий ветерок. Она встала с постели и вышла на веранду, надеясь, что там прохладнее.

Сначала она подумала, что ей это просто показалось. Но, схватившись за перила и как следует присмотревшись, девушка действительно разглядела в слабом свете луны Рейвен, которая бежала по лужайке в сторону конюшен.

«Ага, выходит, я не ошиблась!» — злорадно подумала Лизбет. Значит, они со Стивом любовники, и сейчас девчонка спешит в его комнатушку на свидание.

Лизбет решила немного подождать, а затем пойти и застать обоих с поличным. Теперь уж она дорогу знает. Она сумеет захватить их врасплох.

Девушка нисколько не сомневалась — после того, как она сообщит обо всем Неду, тот выставит обоих любовников вон. Хальцион снова будет предназначен только для нее и Джулиуса. Придумав, как избавиться от Рейвен, Лизбет отомстит Стиву, а заодно докажет брату, что умнее его.

Мысленно она уже поздравляла себя с победой.

Глава 16

Рейвен знала, что обычно жеребенок рождается примерно за полчаса. Лошадь покрывается потом, несколько раз беспокойно встает на ноги и снова ложится, а затем начинает тужиться. Если вскоре после этого жеребенок не появляется на свет — жди беды.

— Так говоришь, прошло уже больше получаса? — спросила Рейвен Джаспера.

— Может, даже и час. Я так испугался, что потерял счет времени. Если кобыла умрет, господин Нед этого не вынесет.

Девушка засучила рукава.

— Ничего, не умрет, — бодро заявила девушка, хотя на душе у нее было неспокойно. Красотка казалась уже порядком измученной, а в таких случаях время решало все. Даже короткая задержка при родах могла означать, что лошадь вместе с жеребенком погибнет. Нельзя было терять ни секунды.

Бегло осмотрев кобылу, Рейвен еще раз убедилась в том, что ее опасения подтвердились — плод лежал неправильно, задними ногами вперед. Сначала должны были появиться передние ноги с прижатой к ним мордочкой. Сейчас же все оказалось наоборот, и девушка столкнулась с необходимостью повернуть жеребенка.

— Джошуа, беги на кухню и принеси оттуда ведро свиного сала. Только быстро!

Он повиновался.

В ожидании Рейвен попыталась немного успокоить Красотку, поглаживая ее шею и тихонько с ней разговаривая. Глаза кобылы блестели от страха, а ее шкура покрывалась обильным потом.

Джошуа вернулся, и, намазывая руки толстым слоем белого жира, Рейвен постаралась вспомнить обо всем, чему учил ее военный врач, когда однажды в резервации она помогала ему спасать кобылу с жеребенком. Сначала нужно было отодвинуть плод подальше в материнскую утробу и попробовать поймать его за ножку, которая могла оказаться подогнутой. Если это не удавалось, жеребенка подтягивали вперед за голову.

— Теперь держи ее покрепче, — приказала Рейвен. — Я буду поворачивать плод.

Собрав все мужество, она старалась не обращать внимания на жалобное ржание Красотки и молила Бога о том, чтобы у Джошуа хватило силы ее не отпустить. Иначе кобыла могла лягнуть девушку копытом прямо в лицо.

Казалось, само время остановилось, когда перемазанными в жире пальцами Рейвен пыталась отыскать переднюю ножку жеребенка. Наконец ей это удалось, и, осторожно подтягивая ее к себе, девушка радостно прошептала:

— Вот она! Слава Богу, я ее поймала!

Медленно и терпеливо она нашла вторую переднюю ножку и осторожно развернула жеребенка в правильное положение.

— Все, отпускай, — задыхаясь, бросила она Джошуа и отошла в сторону. — Теперь Красотка справится сама.

Через несколько секунд на свет появился жеребенок, и, в который раз становясь свидетельницей этого чуда, Рейвен, словно впервые, была поражена.

У Джошуа на глазах выступили слезы.

— Получилось, мисс Рейвен! У вас в самом деле получилось! Хвала Господу! Красотка — в порядке, а какой у нее славный жеребенок!

Оба засмеялись от радости, наблюдая, как, с трудом поднявшись на тоненьких ножках, новорожденный сделал первые робкие шаги.

Рейвен чувствовала, что ей необходимо вымыться. Ее руки по локоть были перепачканы в крови и свином сале, но сначала хотелось объяснить Джошуа, что делать: надо дать Красотке немного отдохнуть, а затем попытаться накормить жеребенка.

— Если он не захочет, можно чуть-чуть помазать ее сосцы медом. Я вернусь, как только…

Тут они оба вздрогнули от тонкого визга.

В дверях стояла Лизбет и, прижав ладони к щекам, в ужасе кричала:

— Ты только посмотри на себя! Чем ты здесь занималась? Ведь ты вся в… — Девушка даже не смогла договорить и, зажмурившись, начала как безумная из стороны в сторону мотать головой.

— Я просто принимала у Красотки роды, — гордо заявила ей Рейвен. — Теперь они оба живы и здоровы.

— Спасибо, мисс Рейвен! — с готовностью добавил Джошуа. — Если бы не она, вашей кобылы уже не было бы в живых. И жеребенка тоже. Он неправильно шел, но мисс Рейвен и глазом не моргнула. Ей удалось его перевернуть, а потом…

— Замолчи! — Лизбет закрыла уши руками. — Я и слушать об этом не желаю. А тебе, — она с отвращением взглянула на Рейвен, — должно быть стыдно. Настоящей леди нельзя… ах, к чему я только об этом говорю? Ты никогда ею не станешь. Никогда! Ты просто невыносима!

Рейвен была ошеломлена. Ей казалось, что после того, как все так удачно закончилось, Лизбет только обрадуется.

— Но я должна была помочь, — попыталась оправдаться она. — Стив уехал, а Красотка оказалась в опасности…

— Пусть бы о ней позаботился Джошуа.

Джошуа поспешно возразил:

— Что вы, мисс Лизбет, у меня бы ничего не вышло. Мне приходилось видеть, как мистер Стив поворачивает жеребят, но сам бы я на это ни за что не решился.

Лизбет не обратила на его слова ни малейшего внимания. Как всегда, от вида крови к ее горлу подкатывала тошнота.

— Не возвращайся в дом, пока не вымоешься, — строго сказала она Рейвен.

— Но где же мне тогда вымыться? — недоуменно спросила девушка.

— На задворках есть кабинка, в которой иногда моются надсмотрщики. В такой час там наверняка никого нет. Я пришлю служанку с чистым бельем и полотенцами, а ты хорошенько отмойся. И не вздумай жаловаться на то, что вода холодная! Чтобы ее согреть, придется слишком долго ждать.

Джошуа стало жаль Рейвен. После того как Лизбет ушла, он попытался успокоить девушку:

— Там совсем неплохо. Во всяком случае, не хуже, чем в ванной. Эту душевую построил мистер Стив. Пойду схожу за водой. Стоит вам только дернуть за веревку, как она польется сверху из одного из ведер. Жаль только, что не будет горячей…

Девушке было все равно. Она слишком расстроилась из-за Лизбет. Рейвен так хотелось сделать ей приятное, однако это казалось совершенно невозможным. Она понимала — все дело в том, что Лизбет терпеть ее не может, ей ненавистно само ее присутствие, и что бы Рейвен ни сделала, она не сможет ничего изменить.

Если она решит остаться в Хальционе, вероятно, будет еще хуже. Хотя почему бы и нет? В конце концов это ее законный дом. Ее отцу хочется, чтобы она именно так и сделала. Ради чего, собственно, она должна отказываться? Что ждет ее впереди? Жизнь превратится в вечную борьбу за выживание, поскольку роль мальчика теперь ее уже не устроит.

Пока у Рейвен не было на эти вопросы ответов, и вряд ли они когда-нибудь появятся. Поэтому она решила не загадывать и по-прежнему стараться наладить отношения с Лизбет. Вот с Джулиусом все совсем по-другому. Ей не нравилось его назойливое внимание и то, как в последнее время он на нее смотрел.

О своей тоске по Стиву Рейвен вообще пыталась не задумываться.