— Ты, случайно, не знаешь, где она?

— А разве ее нет дома? — Лизбет посмотрела на Марию. — Ведь Нолли сказала, что мисс Рейвен нездоровится и что она уже легла. Поэтому я и поехала к Тремейнам извиниться перед Барли — мне стало так скучно одной…

Стива поразило то, что Лизбет могла перед кем-то извиниться, но раздумывать над этим сейчас было некогда.

— А что с ней?

— Просто сказала, что плохо себя чувствует, — подтвердила Мария. — Она была в кабинете, когда, постучавшись, я передала ей то, о чем вы, мисс Лизбет, просили. Сказала, что вы хотите немного повременить с ужином. Однако мисс Рейвен ответила, что это не имеет значения — она, мол, не голодна и все равно собирается пораньше лечь. Как она ушла наверх, я не видела, но через какое-то время заметила, что дверь кабинета открыта, а внутри пусто.

— Ничего не понимаю, — удивилась Лизбет.

— Я тоже, и мне все это совсем не нравится. — Стив начал расхаживать из угла в угол.

Лизбет видела, как он взволнован, и радовалась, что хотя бы вовремя остановила Селену. Наверное, они с Рейвен действительно любят друг друга. Если так, это только чудесно. Быть может, весной удастся сыграть сразу две свадьбы. Траур закончится, и никто не осудит молодых за то, что им захочется пожениться в такую прекрасную пору.

— По-моему, не из-за чего так переживать, — попыталась успокоить Стива Лизбет. — Скорее всего ей просто захотелось прогуляться верхом при луне. Сегодня такая чудная ночь.

От волнения забывшись, Мария плюхнулась на атласный диванчик.

— Видать, измучилась. Последнее время она трудилась как проклятая. Наверно, забралась куда-нибудь подальше, легла да тут же и заснула.

Стив задумался о том, с чего начать поиски, а Лизбет стала строить планы относительно свадьбы. Оба как будто забыли о Марии, которая продолжала монотонно ворчать:

— Знала ведь, что ей и без таких, как Селена, хлопот хватает, так нет же, сама велела впустить эту шалаву в дом.

Стив словно очнулся.

— Не смей говорить так о Селене, слышишь, Мария?!

— О Господи!

Оба взглянули на Лизбет. Побледнев и схватившись за горло, та раскачивалась из стороны в сторону и стонала:

— Только не это… Только не это…

Подбежав, Стив рухнул перед нею на колени и схватил девушку за руки.

— Лизбет, ты что-то знаешь? Ответь мне. Что бы ни случилось, не молчи, пожалуйста.

— Я… я… — Девушка замотала головой. — Нет, не могу. Не заставляйте меня.

— Говори, — не отставал Стив. От предчувствия чего-то ужасного по спине его пополз неприятный холодок. — Ты должна мне сказать.

— Тогда ты меня возненавидишь, — задыхаясь, прошептала она. — Боже мой, если только это то, о чем я думаю, я сама себя ненавижу.

— Честное слово, я не стану на тебя сердиться, — пообещал Стив. Лишь бы она призналась, лишь бы не упала в обморок!

Вскочив с дивана, Мария забилась в угол, напуганная еще сама не зная чем.

Наконец Лизбет промямлила:

— Это я заставила Селену. Поэтому она и приходила… поэтому уехала Рейвен. Но я договорилась с Селеной раньше, чем Рейвен меня спасла. И я не смогла уже ничего изменить. Ах, мне было так скверно, поэтому я и отправилась тогда верхом одна. Пока я не выгнала Барли, я даже и не думала, что буду из-за этого так страдать. Ведь я совсем не такая уж гадкая, Стив. Поверь мне. На меня просто нашло какое-то затмение.

— Да-да, я понимаю. — Молодой человек отпустил ее руки и, схватив за плечи, слегка встряхнул. — Мы поговорим обо всем этом потом, Лизбет. А сейчас скажи мне — где Рейвен? Ведь она может оказаться в беде.

Подняв голову, девушка увидела полные страха глаза Стива и сразу поняла, что он любит Рейвен.

— Что же я натворила?! — Лизбет опустила глаза, не в силах больше выдерживать его взгляд. Глядя в пол, она лихорадочно затараторила — ведь, может быть, еще не поздно найти и остановить Рейвен. — Бог мне судья, Стив, я ее ненавидела и хотела от нее избавиться. А когда я выследила ее на конюшне и увидела, как она поднималась к тебе, я поняла, что вы любовники. Поэтому я придумала план: пойти к Селене и заставить ее признаться, будто ты отец ее ребенка и что…

— Да как ты смела! — Стив с такой яростью встряхнул Лизбет, что ее голова закачалась из стороны в сторону. Затем, испугавшись, что может причинить ей боль, он выпустил девушку из рук и, вскочив на ноги, бросился к двери.

— Постой, выслушай меня!

Простонав, Стив обернулся — неужели ей и этого мало?!

— После того как Рейвен спасла мне жизнь, я поняла, что была не права, и пошла к Селене, чтобы ее остановить, но не нашла. Одна из рабынь сказала, что она, по-видимому, прячется где-то от отца. Я вздохнула с облегчением — думала, что Селена уехала, потому что не посмела открыто мне отказать. Ведь ей так не хотелось это делать, она даже плакала… Теперь от стыда я прямо не знаю, куда деваться.

— Еще бы! — холодно бросил Стив.

— Но я ведь думала, что все утряслось…

— Ну да, утряслось! — решительно вставила Мария. — А Селена — прямиком сюда и, верно, все ей как раз и выложила. Из-за этого, видать, мисс Рейвен так и убивалась.

— Я должен ее догнать! Постой… — снова обернулся он к Лизбет. — Ты говорила, что была у Тремейнов?

Лизбет кивнула.

— Рейвен наверняка направляется в Мобил. Куда же еще? Оттуда она легко доберется до Техаса. Неужели она не встретилась тебе по дороге?

— Нет. Если бы встретилась, я бы обязательно тебе об этом сказала, Стив.

— Тогда она, наверное, выехала раньше и уже миновала поворот к Тремейнам. Проклятие! — Сжав кулаки, Стив ударил ими друг о друга. — Если она уже так далеко, мне ее не найти. — Он повернулся к двери, все равно отказываясь сдаваться заранее.

Лизбет пожалела, что так задержалась у Барли. Быть может, она встретила бы Рейвен по пути.

— Как жаль! Нам попались только двое — Мейсон Лерокс, а затем чуть позже солдат. Его конь еще был очень похож на Дьявола. Но не мог же он… Я имею в виду, не могла же…

Лизбет осеклась, подумав о том, что этим солдатом могла оказаться Рейвен; одновременно та же самая мысль пришла на ум и Стиву. «Его конь был очень похож на Дьявола…»

Сомнений нет! Это только она!

Стив бросился к двери. Если Рейвен скачет по дороге, он еще успеет ее догнать. Попав в Мобил, она легко затеряется в толпе, а днем отправится на запад, и ему уже никогда ее не отыскать.

Джошуа чистил Звездного Огня, когда на конюшню влетел Стив.

— Похоже, за вами гонится сам дьявол.

— Возможно, что и так. Помоги мне оседлать Звездного Огня. Быстрее! — Сорвав с ограждения стойла одеяло, молодой человек бросил его на спину коня.

Джошуа удивленно захлопал глазами.

— Да что вы, мистер Стив, совсем рехнулись? Вы не сможете на нем скакать! И никто не сможет, кроме как мисс Рейвен, а она сама уехала кататься. По мне, так если она и отвадила сегодня тех бродяг, это еще не значит, что теперь можно одной разгуливать по ночам. Мало ли что…

— Раз уж не помогаешь, не путайся хотя бы под ногами! — Стив сбегал за седлом и поспешил надеть его на Звездного Огня.

— Да он убьет вас! — испугался Джошуа, едва поспевая за Стивом, который уже выводил жеребца из стойла.

— Не убьет, — отрезал молодой человек. Он прикрепил уздечку и, похлопав Звездного Огня по шее, шепнул ему на ухо: — Иначе мы навсегда потеряем Рейвен. По-моему, так же как и мне, тебе этого совсем не хочется. Однажды она рассказывала мне о родстве душ… Если ты поймешь, что я вовсе не собираюсь подчинять тебя своей воле, я успею ее остановить. Ведь, кроме тебя, ее никому больше не догнать.

Казалось, каким-то чудом его слова дошли до Звездного Огня. Тихонько заржав, жеребец потряс головой, как будто ему не терпелось скорее пуститься в погоню.

Вскочив в седло, Стив затаил дыхание.

Звездный Огонь ударил правым копытом о землю.

Стив догадался о том, что конь все понял, — на глазах у всадника выступили слезы.

— Ну что ж, тогда вперед!

По конюшне прогрохотали копыта — доскакав до ворот, Звездный Огонь уже переходил в галоп. Он не стал дожидаться, пока откроют ворота. Одним могучим прыжком жеребец перескочил через них, давая восхищенному Стиву почувствовать всю свою мощь.

Они помчались по серебристой от лунного света дороге. Предоставленный сам себе, Звездный Огонь ни разу не споткнулся и не замедлил ход.

Надо было спешить. Ведь Рейвен намного опередила их. Стив не представлял, далеко ли она теперь, понимая лишь одно — нельзя терять ни секунды. Под стук копыт Звездного Огня сердце молодого человека сжималось от досады — почему же он раньше не признался Рейвен в том, как сильно любит ее?

* * *

Мейсон Лерокс выбрал отличное место для засады — возле моста, там, где поначалу его начали ошибочно возводить, так и остался каменный столб. Мейсон взобрался на него; теперь этот столб послужит отличным наблюдательным пунктом. Когда Рейвен подъедет, Мейсон успеет ее заметить. Ему хватит одного, пусть даже двух выстрелов — все равно кругом никого нет. Можно изрешетить девчонку пулями — никто ничего не заметит. Зато скорее пойдет на дно…

Мейсон подтянул колени к подбородку, укладывая ружье рядом с собой. Фляга с виски быстро оказалась под рукой — он отхлебнул из нее, усталый и сонный. Голова сама собой склонилась на грудь. «Ничего, пару минут можно пока и вздремнуть», — решил Мейсон, мгновенно погружаясь в сон.

Глава 27

Наконец Стив увидел ее на середине моста.

Дьявол скакал мерной рысью, и Стив побоялся окликнуть девушку — вдруг она вздумает подхлестнуть мустанга. На другом берегу реки располагались сплошные заросли и топи. Если девушка погонит Дьявола туда, в темноте Стиву ни за что ее не найти, а ведь кругом кишат змеи и аллигаторы…

Однако Рейвен уже услышала стук копыт и оглянулась.

Догадавшись о том, что его заметили, Стив невольно натянул поводья, однако сделал это так резко, что Звездный Огонь взвился на дыбы. Жеребец потрясал в воздухе могучими копытами, а всадник изо всех сил старался удержаться в седле.

Узнав Стива, Рейвен вся похолодела — будто очарованная следила она за тем, как молодой человек пытается обуздать горячего скакуна… Да ведь это же Звездный Огонь!

Справившись с жеребцом, Стив неуклонно приближался, однако Рейвен все еще была не в силах сдвинуться с места.

— Ты прискакал на нем… — выдавила она наконец. — Но как это тебе удалось?

Не теряя времени, юноша вырвал у нее из рук поводья — теперь не ускользнет, а то пришлось бы свистеть и ждать, когда ее сбросит собственный мустанг…

— Выбора не было. Он самый быстрый, а я должен был найти тебя до того, как ты доберешься до Мобила.

— И он позволил тебе? — Рейвен потрепала жеребца по шее — ее боль и гнев как будто куда-то отступили.

— Я объяснил, что, если мы собираемся тебя остановить, ему придется согласиться.

Рейвен словно очнулась, заметив свои поводья в руках Стива.

— А ну-ка отдай! — свирепо накинулась она на него. — Довольно! Я уезжаю домой.

— Но ты и так дома, Рейвен. — Стив попытался взять ее за руку, однако девушка с досадой оттолкнула его. — И тебе придется меня выслушать. Я знаю о том, что наговорила тебе Селена. Все это ложь. Ее заставила Лизбет — она выследила нас и решила, что, если ты поверишь, будто я отец Аманды, она сможет от тебя избавиться.

— Нет, это ты лжешь, Стив! Селена сказала, что ты… — Рейвен брезгливо скривила губы, — обслуживал меня, чтобы не потерять работу. Теперь обо мне можешь не беспокоиться. Решать, останешься ты на плантации или нет, будут Лизбет и Джулиус, ведь Хальцион теперь принадлежит им. И всегда им принадлежал. Для меня нет места в Алабаме. Я здесь чужая, вот только была слишком слепа и не замечала этого. Думала, смогу добиться того, что меня полюбят и захотят принять в свою семью… — Тыльной стороной ладони Рейвен вытерла непрошеную слезу. — Но все это лишь мечта, так же как и ты, — сама того не желая, добавила она.

В душе Стива вспыхнул слабый проблеск надежды.

— Ты совсем не чужая. И я не мечта, а явь, если, конечно, ты не захочешь ее перечеркнуть, Рейвен.

— Послушай! — крикнула девушка, захлебываясь от негодования. — Даже если ты меня любил, у тебя есть долг перед Селеной и ее дочерью. Господи, кому, как не мне, понимать, что значит быть брошенной собственным отцом! В моей душе никогда не будет покоя, если из-за меня ты оставишь своего ребенка.

— Но это не мой ребенок! Лизбет заставила Селену солгать. Ты должна мне поверить. Когда я найду Селену, она во всем тебе признается. Отец Аманды умер задолго до ее рождения. Он был женат. Селене не хотелось причинять его семье боль, поэтому, кроме меня, об этом никто не знает. Раньше мне было наплевать, что болтает Мейсон или кто-нибудь другой, — добавил молодой человек, снова протягивая к ней руку.