Сначала парни артачились. Приемы и праздники они посещали редко, обычно только тогда, когда у кого-нибудь из них появлялась девушка. А девушки то появлялись, то исчезали, не выдерживая темпа их жизни. И уж совсем никогда они сами не устраивали никаких приемов. Впервые получив такой запрос, они были оскорблены до глубины души. Они специализируются на опасных приключениях в самых диких уголках мира, от которых дух захватывает, а не на чайных вечеринках!

Но подобные просьбы повторялись все чаще, и ребята поняли, что, если не пойдут на уступки, могут потерять выгодных клиентов.

А потом еще случилась эта напасть – свадьба века, понимаете ли.

Этот запрос отличался ото всех прочих оригинальностью. Две звезды – Винсент Витторио и Оливия Дагвуд – хотели пожениться по завершении экстремального тура. Такой вот гибрид, как объяснил им Винс.

А если точнее, то они надумали вернуться в далекие горы на границе штатов Колорадо и Нью-Мехико, где проходили съемки эпического фильма «Датчанин». Винсу пришлось немало потренироваться для этого фильма. Может, поэтому у него возникла необычная идея. Он, Оливия и парочка представителей «АИП» отправятся в каньоны. В его планы входили такие развлечения, как плавание на байдарках по водопадам, спуск на веревке с отвесных скал. А еще – ныряние в горные озера, да так, чтобы по специальной горке можно было нырнуть в другой бурлящий водоем, а затем вылезти на скалу и повторить все сначала.

В завершение увеселительной поездки Винс предлагал отправиться в какую-нибудь первозданную, прекрасную долину на вершине гребня Сан-Хуанских гор. Такая долина была всего лишь в четверти мили от лагеря Пьедра, роскошного летнего курорта, где они останавливались во время съемок «Датчанина». В этой крошечной долине находилась старая шахтерская хижина, ныне обитая плюшем и превращенная в идеальный уголок для влюбленной парочки. Именно в таком месте Оливия мечтает провести медовый месяц, робко пояснил Винс, – в сердце гор, покрытых цветами и поросших хвойными растениями.

Он готов отвалить им кучу бабок, лишь бы только все было так, как желает Оливия.

Эта просьба посеяла в рядах «АИП» смятение. Они не хотели упускать шанс отправиться в каньоны – дружная четверка жалела, что у них все как-то не хватало времени побывать в этих горах до съемок «Датчанина». Но им не по нраву было каким-либо боком касаться свадьбы. Даже если она проводится в каньонах.

Но Винсент Витторио – один из их лучших клиентов. Ростом он был невелик и, по-видимому, страдал комплексом Наполеона. Потому-то, наверно, он проявлял необыкновенную тягу к экстремальному спорту. Он заключил с «АИП» несколько весьма выгодных контрактов. Деньги – это соблазн, перед которым никто из друзей не мог устоять. А Винс обещал очень много денег. Они быстро подсчитали, что того, что он им заплатит, с лихвой хватит, чтобы окупить расходы за целый год.

Сначала парни хотели найти какую-нибудь лазейку в организационной стороне дела, но прицепиться было не к чему – место уединенное, ближайший аэропорт в двух часах езды, да и тот местный. К старым шахтам ведет одна-единственная двухколейка, и большую часть года она не работает. Никто в это место не заглядывает – только скот, лоси, да иногда медведь забредет. Едва ли туда сунутся представители прессы. К тому же на выбранное парочкой время лагерь и хижину для влюбленных никто не забронировал.

Нельзя сказать, чтобы эта затея пришлась ребятам по душе, но веской причины для отказа не было.

Если не считать, что никто из них не желал заниматься свадьбами. У них совершенно не было опыта по этой части.

И тогда слово взял Джек. Нам нужен, заявил он, профессионал свадеб. Он заверил их, что, как только появится сей организатор, им четверым останется только сидеть сложа руки.

Но... нанять организатора свадеб? Ведь это преимущественно женская работа. Принять женщину в их священный дружеский союз? Невозможно! Немыслимо! После долгих споров и обсуждений они направились в магазин за ящиком пива и грудинкой. Но это не помогло – спор разгорелся с новой силой. Наконец друзья решили проголосовать.

Положительное решение было принято с раскладом трое против одного. Против был Илай. На то у него имелись причины. Прошел всего год, с тех пор как коварная изменница бросила его у самого алтаря. Вот была шумиха! Об этом напечатали во всех таблоидах. Неудивительно, что он не горел желанием заниматься бракосочетанием.

Но большинство высказалось «за» – следовательно, они порешили на том, что все-таки наймут организатора свадеб. Было решено нанять никому пока не известного специалиста, не имеющего еще своей рекламы, чтобы пресса не разнюхала о предстоящем событии. А так как свадьба предполагала походы, скалолазание и тому подобные спортивные увеселения (долина, безусловно, живописна, но до нее еще надо добраться, преодолев одиннадцать тысяч футов), свадебный организатор должен хотя бы уметь лазить по деревьям и взбираться на скалы. Так родилась идея устроить смотр.

Но тут ребята столкнулись с еще более серьезной проблемой, а именно: кто из них возглавит эту экспедицию в заповедные места. Никто не вызвался добровольцем. Все в один голос сказали: «Только не я». После чего единодушно помянули недобрым словом все свадьбы и браки. Наконец, чтобы решить, кто же отправится из каньонов в долину и поможет в проведении праздника, они воспользовались любимым и привычным способом: кинули жребий. По жестокой иронии судьбы, жертвой стал Илай.

Сам он считал, что это наихудший выбор. Тем временем Купер объяснял Марни ситуацию. Илай видел, как загорается ее взор при описании свадебных планов и экзотической местности, и чувствовал, что его вот-вот стошнит. Ну почему женщины столь неравнодушны к такого рода церемониям? Если Илай когда-нибудь снова надумает жениться, что вряд ли, он сбежит в Лас-Вегас или еще куда подальше.

– Ну, так что вы на это скажете, Марни? – спросил Купер, изложив суть дела.

И без того было понятно, что скажет Марни, – она так и сияла от счастья. Казалось, что ее карие глаза излучают лучики света.

– Вы не шутите? Свадьба в горах? Как романтично!

– Да, пожалуй. – Купер пожал плечами. – Но нелегко. Нужно быть в хорошей физической форме. Мы не можем принять в команду слабака, который даже подтянуться не в состоянии. Еще бы! Поэтому мы и хотим, чтобы вы влезли по канату.

Лучезарная улыбка Марни несколько померкла.

– Ну... что ж. Ладно! – Голос ее прозвучал не слишком уверенно, но она все же отложила в сторону сумку, дыню и красную кепку. – Правда, я сегодня оделась немного не для такого случая. – Она покосилась на свои черные брюки.

– Поэтому я и попросил одеться в повседневную одежду, – пояснил Илай.

Она бросила на него испепеляющий взгляд.

– Я не сообразила, что «повседневная одежда» означает костюм для лазанья по канату. – Пройдя мимо него, она приблизилась к выходу из беседки и уставилась на канат. – Просто влезть и спуститься, да?

– Да, – сказал Куп.

Вздохнув, она направилась к канату. Ребята последовали за ней. Подойдя поближе, она остановилась. Потерла ладони о черные брючины, потом просто друг о друга. Все это время она не спускала с каната глаз. К ней подошел Илай.

– Это легко, – пояснил он. – Смотрите.

Он вскочил на канат, быстро добрался до самого верха, а потом столь же легко соскользнул на землю. Марни нахмурилась.

– Марни... Вам приходилось когда-нибудь лазить по канату? – осторожно спросил он.

– Конечно же, – ответила она. – Правда, это было лет двадцать пять назад, но приходилось. У меня получится.

Ну что ж, верно, не судьба им найти свадебного организатора, умеющего лазить по канату. Честно говоря, Илаю было ее немного жаль. С виду она такая смелая, и, без сомнения, ей очень нужна эта работа. К тому же Марни была единственной из четырех соискательниц, кто подошел к канату, – еще одно очко в ее пользу.

– Послушайте, – сказал он, – ничего страшного, если у вас не получится долезть до самого верха. Не думайте, что мы вас не примем, если вы не сможете влезть по канату. Просто мы проверяем, насколько вы сильная.

– Отойдите, пожалуйста, – попросила она. Видно было, что она его совсем не слушает.

Крякнув, она бросилась к канату, подпрыгнула и уцепилась за него где-то на середине. И повисла, крепко вцепившись и обхватив его ногами. Костяшки ее пальцев побелели от напряжения. Канат лениво раскачивался.

Она долго висела без движения. Илай поморщился.

– Двигайте ногами и карабкайтесь наверх, – посоветовал он.

– Хорошо! – откликнулась она, но даже не пошевелилась.

– Ладно, спускайтесь, – сказал Илай, взявшись за канат.

– Нет! У меня получится, – заявила она и вильнула бедрами, пытаясь заставить Илая отпустить канат. – Нужно просто немного подтянуться... – Она издала очень странный звук и с видимым усилием переместила одну руку над другой.

На секунду ему показалось, что у нее и вправду получится. Но тут она захныкала.

– Спускайтесь, – повторил Илай, схватил канат и стал разжимать ее пальцы. Почувствовав, что вот-вот упадет, Марни приземлилась в беседку, чуть не сбив при этом Илая. Он схватил ее за плечи и не дал упасть.

Она наморщила лоб. Заправила за уши выбившиеся прядки.

– Это из-за вас я разжала пальцы!

– Вообще-то, – сказал он с легкой улыбкой, – вы так вцепились в этот несчастный канат, что еще чуть-чуть – и веревка бы перетерлась.

– Правда? Он кивнул. Марни вздохнула:

– Так плохо, да?

Да не то слово! Просто чудовищно! Никакой силы в руках. Марни застонала. Илай утешил:

– Эй, все было не так уж плохо! – и ласково потрепал ее по плечу. – По-моему, так просто превосходно. Пятерка вам за усердие.

Марни благодарно улыбнулась. Только сейчас удивленный Илай заметил, какая приветливая у нее улыбка.

– Ну что ж, – изрек Куп. Он подошел к ним, покачивая головой. – Посмотрим, как вы бегаете.

Они препроводили Марни через сад к маленькой беговой дорожке длиной в полмили – здесь бегал трусцой Винс, чтобы поддерживать себя в хорошей форме. Увидев дорожку, она издала удивленный возглас. Когда Майкл объяснил ей, что они хотят проверить ее выносливость, она вскричала еще громче.

– Если сможете, пробегите хотя бы два круга, – сказал он, очерчивая рукой окружность. – А лучше – четыре. Это все, что нам нужно.

Марни взглянула на свою белую шелковую блузку.

– Жаль, что я не оделась по-спортивному.

– Я же сказал одеться попроще! – снова напомнил ей Илай.

Она метнула в него взгляд, в котором ясно читалось, какой он слабоумный придурок, и направилась к стартовой линии. Остановилась, проверила, хорошо ли держится кепка, поправила волосы, выпустила наружу заправленную в брюки блузку.

– Это задание на скорость? – поинтересовалась она.

– Не-а, – безмятежно отозвался Майкл. – Просто бегите, как умеете.

Все четверо выстроились сзади в шеренгу и смотрели, как она пустилась трусцой по беговой дорожке. Бежала она как-то неловко, с подскоками.

– Что я вам скажу: по сравнению с предыдущим номером прогресс очевиден, – усмехнулся Куп.

– Неплохо, неплохо, – подытожил Майкл с одобрительной улыбкой, любуясь ее округлым задком. – Но бежит она как-то по-девчачьи.

– По-моему, это самая идиотская идея, какую только можно придумать, – огрызнулся Илай, хотя сам тоже косился на ее подпрыгивающий зад. – Мы просим организатора свадеб встать на беговую дорожку. Вы хоть понимаете, какая это тупость?

– Заткнись, – бросил Джек. – Не мешай любоваться.

Марни пробежала полтора круга, остановилась и, прижав руки к коленям, принялась судорожно ловить ртом воздух. Когда ребята подошли к ней, она извинилась, переводя дыхание, и призналась, что сама удивлена столь плачевными результатами. И это после стольких занятий в тренажерном зале!

Парни поспешили ее заверить, что все превосходно, – трудно было не восхищаться ее решимостью и настойчивостью, но они сильно сомневались, получится ли у нее с такой подготовкой преодолеть одиннадцать тысяч футов. Они привыкли действовать в экстремальных условиях вместе с сильными мужчинами. А не с женщинами, которые даже бегать как следует не научились.

К счастью, со следующим заданием Марни справилась гораздо лучше. Суть его состояла в том, чтобы проверить, умеет ли организатор свадеб общаться с репортерами. В беседке Майкл начал забрасывать ее бессмысленными вопросами, постоянно переспрашивал, пытаясь сбить с толку и вывести из себя.

Марни держалась молодцом – сохраняла полное спокойствие, когда ее расспрашивали о бывших романах, детях и наркотиках. У нее был восхитительный смех и очаровательная улыбка, она в меру смеялась над особо нелепыми вопросами, но после все равно отвечала на них с апломбом. Что еще лучше, она выдала прессе на ходу выдуманную ею версию того, как прошла свадьба. Всего сказанного ею хватило бы для статьи, но узнать, где и когда проводилась свадьба, было невозможно.