– Я тоже соскучился, сынок.

– Ты будешь обедать с нами, папочка?

Рэчел в какой-то момент перехватила взгляд Малика и увидела в нем панику. Собрав в кулак всю свою волю, она улыбнулась и кивнула.

– Какая замечательная идея, – сказала она. – К сожалению, у меня сильно разболелась голова. Я лучше прилягу, чтобы отдохнуть перед послеобеденными занятиями.

Она поспешно отвернулась, чтобы не увидеть выражение облегчения на лице Малика. Прежде чем кто-то успел запротестовать, она поспешила через двор к своей комнате, вошла в нее, плотно закрыла дверь, прижалась спиной к стене и бессильно сползла на пол. Она не могла забыть панику в глазах Малика, слишком сильную, чтобы он мог ее скрыть. Нет, так жить невозможно. Она не сможет остаться в Гурии и все время передвигаться по дворцу крадучись, чтобы избегать Малика.

Если она останется в Гурии, пострадают дети. Им необходимы близкие, здоровые отношения с отцом больше, чем им нужна она. Ее можно заменить. Отца – нет. Если она останется, Малик будет держаться на расстоянии, так же как он это делал в последние недели. Он будет избегать ее общества, станет проводить меньше времени с детьми. Рэчел не могла нанести вред детям. А значит, придется уезжать.

Принятое решение навалилось на нее неимоверной тяжестью, буквально пригвоздив к полу. Да, она действительно уедет, другого выхода нет. Она покинет мужчину, которого любит, детей, ставших ей родными, и королевство, в котором ей было легко и хорошо, как дома.

Назойливый голос в ее голове твердил, что она трусиха. Она должна остаться и бороться за свое счастье. Но Рэчел отмахнулась от него. Она не могла и не хотела заставлять Малика любить ее. Пусть сам разбирается со своей жизнью и своими детьми. А она постарается как-нибудь разобраться со своей жизнью.


Малик знал, что пренебрегает детьми, но его ум был так занят мыслями о Рэчел, что сосредоточиться на чем-то или ком-то еще не было никакой возможности. Аахил, Амира и Хаким были счастливы его видеть, но они быстро переключились на болтовню между собой, когда стало очевидно, что он плохой собеседник.

Он собирался отвести Рэчел в сторону, спокойно и отстраненно обсудить события прошедшей ночи и прийти к какому-то соглашению. Вместо этого он оцепенел. Он заглянул в глаза Рэчел, увидел в них боль, и способность связно мыслить покинула его. Малик был раздосадован: почему она сбежала и не стала с ним обедать? Но одновременно он чувствовал облегчение. Проблема заключалась в следующем: он понятия не имел, что ей сказать, потому что сам не знал, чего хочет.

Малик снова отругал себя за то, что пошел на поводу у своего желания. Если бы только он сумел проконтролировать себя, не создалась бы такая невыносимая ситуация. Он вздохнул и покачал головой. В глубине души он знал, что обманывает себя. Напряжение между ним и Рэчел накапливалось неделями. Наверное, в бане оба могли бы устоять против искушения. Однако все равно они рано или поздно оказались бы наедине друг с другом. От себя не уйти.

Он хотел, чтобы они оба желали одного и того же, хотя не мог точно сказать, чего именно. Малик не рассматривал ситуацию, когда бы Рэчел стала его любовницей, – сама идея казалась ему позорной. Она слишком хороша и слишком много для него значила, чтобы предлагать ей такое. Малик считал, что больше никогда не женится, – шрамы от брака с Алией в его душе еще остались. Тем не менее он не мог не признать, что идея жениться на Рэчел не казалась ему отталкивающей. Она добра, заботлива и станет хорошей матерью для его детей. Да и идея каждый вечер ложиться с ней в постель была невероятно привлекательной. Оставалось только решить вопрос с любовью. Рэчел мечтала о любви. Она хотела, чтобы ее любили, и заслуживала этого. А Малик никогда не любил раньше и не знал, как начать.

Он знал, что Рэчел не станет его женой и не останется в Гурии без любви. Мысль о том, что он может потерять ее, причиняла острую боль, словно меч, вонзавшийся в плоть. Он не мог представить жизни без нее. Иногда во время долгих и утомительных переговоров он утешал себя мыслью, что увидит в конце дня ее улыбку. Малик хотел бы постоянно видеть ее рядом, а она вот-вот покинет Гурию, и они расстанутся навсегда. Ее могло удержать только объяснение в любви. Но как Малик мог ей его дать, если сам не знал, что такое любовь?

Надо было что-то делать. Нужны были какие-то упреждающие меры, пока Рэчел еще здесь. Необходимо найти решение, устраивающее всех. Поцеловав детей, Малик направился в комнату Рэчел. Он еще не решил, что скажет и как убедит Рэчел остаться. Но попытаться стоило.

У двери ее комнаты шейх остановился. Годы управления государством научили его не пасовать перед трудностями, и он бросился головой в омут. Постучав, он, не дожидаясь ответа, открыл дверь и вошел.

Рэчел удивленно подняла голову с подушки.

– Не уезжай, – сказал Малик.

Рэчел покачала головой.

– Я должна.

Малик почувствовал, как сердце пронзила боль.

– Останься.

– Нам обоим будет лучше, если я уеду.

– Нет, мне не будет лучше без тебя.

Рэчел села и посмотрела на Малика глазами, полными грусти. И он понял, что проиграл, даже не начав спора.

– Что ты предлагаешь? – спросила Рэчел. – Чтобы я осталась гувернанткой твоих детей и мы тратили уйму сил на то, чтобы избегать друг друга?

– Все будет не так.

– Именно так. Я не хочу стать причиной, по которой ты будешь меньше видеть своих детей. Я не буду стоять между вами.

Несмотря на печаль, Малик почувствовал гордость за Рэчел. Даже в такой ситуации она в первую очередь думала о благе детей.

Он присел на край постели и взял руку Рэчел.

– Этого не должно было произойти, – грустно произнесла она.

В ее голосе слышалась печальная покорность. Какая-то странная обреченность. Ничего подобного в ней раньше не было. Малик понял, что признание в любви для нее очень много значило. И то, что она оказалась отвергнута, уничтожило ее. Малик больше всего на свете желал бы все исправить, но что-то внутри его твердило, что он не может ей дать то, что ей необходимо. Убеждать ее остаться – значит продемонстрировать эгоизм. Малик не смог бы жить в мире с собой, зная, что ее прекрасная душа с каждым годом все больше увядает, потому что он не может подарить ей любовь.

– Куда ты поедешь?

Рэчел пожала плечами. За внешним безразличием Малик видел отчаяние. Он знал, что ее родителей нет в живых и она приехала в Гурию прямо из школы.

– Я найду другое место. Возможно, пока в Англии.

Узнать, как далеко она будет от него, для Малика было невыносимо.

– Дети будут скучать. Я буду скучать.

Рэчел подняла глаза.

– Ты присмотришь за детьми. Будь хорошим отцом. Чаще говори Аахилу, что гордишься им, а Амире – что она красивая. А Хакиму говори, что любишь его. Любовь не сделает его слабее. Помни об этом.

Малик кивнул. Ему хотелось закричать, что детям нужна она и что она очень нужна ему. Но вместо этого он позволил ей выпроводить себя из комнаты и закрыть дверь. У Малика едва не разорвалось сердце, когда он уловил за дверью сдавленные рыдания. Ему стало трудно дышать. А услышав характерный звук передвигаемого по полу сундука, он прислонился к стене и задался вопросом, как он умудрился так все испортить.


Малик сидел во дворе, держа Хакима на руках. Аахил и Амира играли рядом. Он упорно молчал, и детям передавалось состояние напряженности. Время от времени они бросали на отца вопросительные взгляды. Но никто из них ничего не спросил.

Шейх машинально гладил младшего сына по головке, наслаждаясь ощущением его близости. Он никак не мог понять, как ему удалось все поставить с ног на голову. У него была отличная гувернантка для детей и женщина, с которой было приятно провести время в разговоре, и в одночасье он лишился всего.

Разумеется, дети теряли гувернанток и домашних учителей и раньше. Но сам шейх почти не знал этих людей. Теперь он даже их лиц не помнил. А Рэчел он никогда не забудет. Она останется в его сердце навсегда. Она – больше, чем гувернантка, больше, чем друг.

Он, определенно, не должен чувствовать боль при мысли об ее отъезде. Он – шейх, взрослый человек и умеет принимать трудные решения. Тогда почему при мысли, что они никогда больше не встретятся, ему жить не хочется?

У него мелькнула некая странная мысль, которую он сразу отбросил, даже не осознав до конца. Разумеется, он не любит Рэчел. Люди знают, когда они влюблены. Он привязан к ней, заботится. Тревожится о ней. Но это не любовь.

Внутренний голос ехидно поинтересовался: откуда Малику известно, что это не любовь. Ведь он никогда раньше не любил. Конечно, он любил детей. Но это другое. Ему не доводилось видеть любви между мужчиной и женщиной. Если, конечно, не считать любви, погубившей Алию.

– Аахил, Амира, идите ко мне, – позвал Малик. – Мне нужно кое-что вам сказать.

К нему были обращены три пары серьезных детских глаз.

– Я должен извиниться. Последние недели я уделял вам мало внимания. Пожалуй даже, я вообще пренебрегал вами. Я слишком погряз в собственных заботах и тревогах и допустил, чтобы вы страдали от этого. Мне очень жаль.

– Что тебя тревожило? – спросила Амира.

Малик вздохнул, понимая, что лучше всего сказать детям правду, даже если они недостаточно взрослые, чтобы ее понять.

– Я беспокоился, что являюсь не слишком хорошим правителем Гурии. У меня были сомнения относительно собственных желаний и потребностей, в результате чего я усомнился и в своей способности управлять нашим чудесным королевством.

– Но ты же любишь Гурию, папочка, – сказал Хаким.

Малик заглянул в лицо своего младшего сына, и на него снизошло озарение. Даже в четыре годика Хаким знает, что отец любит свою страну. Но знает ли малыш, что отец любит его? Малик никогда не произносил этого слова, никогда не говорил детям, что любит их. Когда он был ребенком, ему тоже никто не говорил о любви. Но тогда он считал нормальным, что ребенок больше привязан к отцу, чем отец к нему.

– Я всех вас очень люблю, – просто сказал Малик. – Я никогда не говорил вам об этом, но вы для меня – самое важное в жизни.

Несколько секунд дети не шевелились, и Малика охватила паника. Неужели они отвергнут его самого и его любовь и скажут ему, что уже слишком поздно?

– Я люблю тебя, папочка, – сказал Хаким и прижался к нему.

Амира подбежала и прильнула к отцу, который нежно ее обнял. Только Аахил остался в стороне.

Малик смотрел на старшего сына и думал, что, возможно, отчужденность, воспринятая им у отца, передалась его старшему сыну. Ему хотелось снова увидеть беззаботного мальчишку, каким был Аахил в последние месяцы. Ему нужно было, чтобы старший сын осознал: он любим, несмотря ни на что.

Прошло десять секунд, потом пятнадцать. Малик уже потерял надежду обнять его вместе с Хакимом и Амирой.

– Я люблю тебя, отец, – тихо проговорил Аахил.

От огромной всепоглощающей радости у Малика едва не разорвалось сердце. К глазам подступили слезы. Ему было наплевать, что шейха не должны видеть плачущим. Он даже не пытался скрыть слезы.

– Я люблю вас, дети, больше жизни. Всегда помните об этом.

Они несколько секунд стояли обнявшись, потом Малик почувствовал, как зашевелился Хаким, оказавшийся в самом центре. Шейх неохотно отпустил детей, и они вернулись к своим занятиям. Теперь перед ним стояла более трудная задача – разобраться со своими чувствами к Рэчел. Быть может, он не хочет ее терять лишь потому, что ему нравится ее общество?

Заставив себя взглянуть правде в глаза, Малик спросил себя, почему его сердце не согласно с утверждением, что Рэчел для него – хороший друг. Если Вахид сообщит, что покидает его, Малику будет грустно, но он не почувствует душевной боли. Он пожелает другу счастья и удачи. А при мысли о том, что он никогда не увидит Рэчел, у него начинало болеть сердце и становилось трудно дышать.

Уголком глаза он заметил, что дверь в комнату Рэчел открылась, и ему захотелось кричать. Ему нужно больше времени! Он должен понять, что испытывает к ней. Мужчина не может разобраться, что такое любовь, при таких жестких временных рамках. Малик должен вспомнить все мысли и чувства, которые когда-либо испытывал к Рэчел, проанализировать их, при необходимости препарировать, систематизировать и сделать соответствующие выводы.

Неожиданно Малик подумал: быть может, в этом и есть проблема. Быть может, он слишком много думает и не позволяет себе чувствовать? Он долго защищался от холодной, отчужденной жены, загрузив себя государственными проблемами, дистанцировавшись от любого общения. Ему необходимо измениться, начать жить по-новому.

Глядя, как Рэчел вытаскивает из своей комнаты сундук, Малик спросил себя, что чувствует к этой женщине, и впервые позволил ответить сердцу.

Глава 20

Рэчел позволила слуге взять тяжелый сундук и вернулась в комнату, которую последние два с половиной месяца считала своим домом. Она в последний раз огляделась, наслаждаясь роскошной мебелью и красивыми тканями. Она знала, что будет скучать по Гурии. Скорее всего, ей больше не придется жить в таких прекрасных условиях. Решив, что ни за что не позволит печали взять над собой верх, Рэчел вздернула подбородок.