Приняв решение уехать из Гурии, Рэчел стремилась как можно скорее покинуть дворец и начать долгий путь домой в Англию. Она знала, что каждая минута, проведенная рядом с Маликом, будет ослаблять ее решимость, и в конце концов она превратится в существо, которое сама же не сможет уважать. Уж лучше она устроит свою жизнь так, чтобы ей не было больно, – найдет хорошую семью, в которой сможет работать, посмотрит мир и уж точно будет всеми силами избегать отношений с мужчинами.

Рэчел вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. Ей казалось, что она проглотила огромный булыжник, который тяжело ворочался в желудке. Тем не менее она должна была посмотреть в глаза Малику и детям и попрощаться с ними. Ей не хотелось видеть слезы в глазах Хакима, так же как горькое разочарование на лицах Амиры и Аахила, когда дети поймут, что очередная гувернантка их покидает. Она искренне желала, чтобы все было иначе, но…

Она заставила себя оглядеться по сторонам, посмотреть на экзотические вьющиеся растения, карабкавшиеся на балконы, и пышные пальмы в кадках, поставленных у стен. Она вдохнула пряные ароматы, доносившиеся из кухни, и подставила лицо гурийскому солнцу. Пора прощаться с дворцом. И хотя было очевидно, что организация путешествия в Англию займет какое-то время, довольно скоро она сменит голубое небо Гурии на английские слякоть и серость.

Она видела Малика с детьми во дворе и чуть-чуть помедлила, чтобы успеть придать лицу выражение безмятежного спокойствия.

– Мисс Тэлбот. – Ее остановил тихий голос Вахида.

Рэчел обернулась и увидела верного друга Малика у себя за спиной.

– Вахид, я надеялась, что вы согласитесь проводить меня в любое место, где я смогу оставаться, пока буду организовывать свое возвращение домой.

Вахид покачал головой.

– Прошу тебя, пересмотри свое решение. Не делай то, о чем вы оба горько пожалеете.

Рэчел почувствовала, что краснеет. Она не знала, рассказал ли Малик что-нибудь другу. Хотя у Вахида есть глаза и уши, и едва ли от него можно скрыть то, что происходит в этих стенах.

– Ты нужна его величеству.

Рэчел покачала головой. Она хотела быть нужной Малику, но только она ему не нужна. Шейх Гурии – сильный, самодостаточный человек, способный справиться со всеми трудностями, и даже его отношения с детьми стали намного лучше, чем были раньше.

– Он упрям, как осел, – продолжал Вахид. – Да, он великий правитель, однако совершенно не умеет признавать свою неправоту.

– Им будет лучше без меня. Никаких отвлекающих факторов.

Вахид вздохнул и снова заговорил:

– Ты нужна им всем. Ты сделала его лучшим отцом и лучшим человеком. И он заслуживает немного счастья после всего, что ему пришлось пережить.

Рэчел подумала о годах страданий Малика, женатого на женщине, которая отказывалась даже разговаривать с ним. Она начала колебаться, но тут же собрала всю волю в кулак. Это не имеет значения. Она не станет страдать от безответной любви. Пусть она нарушила клятву никогда не позволять любви становиться главной темой ее жизни, но она не желает любить человека, который не испытывает к ней того же чувства. Она сильная. Справится. Не зря же говорят, что с глаз долой – из сердца вон.

– А как же дети? – не унимался Вахид.

– Детям будет хорошо с отцом. Он их очень любит.

Рэчел действительно испытывала чувство вины, покидая детей так внезапно, тем не менее это – лучшее решение. Останься она на несколько недель, им будет еще труднее расстаться.

Рэчел задавала себе вопрос: быть может, ему действительно нужно время? В конце концов, перед глазами Малика никогда не было примеров успешных отношений. Его мать умерла при родах, а жена отвергала его. Она ощутила искру надежды и поспешила загасить ее. Она не станет колебаться и не посвятит свою жизнь любви к человеку, не испытывающему к ней ответных чувств. Она немного передохнет, соберется с силами и в дальнейшем сосредоточится на детях и путешествиях.

Впрочем, едва ли все это ей поможет. Ее чувства к Малику не изменятся от того, что между ними окажутся континенты. Она лишь надеялась, что, если не будет каждый день видеть его лицо, слышать его голос и представлять его губы на своем теле, это поможет ослабить боль. Когда-нибудь. В будущем.

Рэчел взяла Вахида за руку.

– Присматривайте за ним, – попросила она.

Она спустилась по лестнице во двор. Сердце колотилось так часто, что Рэчел начала сомневаться в себе, в своей решимости. Внутренний голос кричал, чтобы она осталась, боролась за свое счастье, и с каждым шагом этот голос становился все громче.

Рэчел опустила голову и уставилась в пол. Она не могла себя заставить поднять глаза и взглянуть на Малика и детей. Она не хотела прощаться и не знала, сможет ли выдавить хотя бы одно слово. Она была уверена, что поступает правильно, но эта уверенность не облегчала боли.

Сделав над собой титаническое усилие, Рэчел подняла голову и немедленно встретилась взглядом с Маликом. Они смотрели друг на друга десять долгих секунд, и перед глазами Рэчел промелькнуло все, что случилось за последние два с половиной месяца. Она вспомнила человека, которого впервые увидела, приехав во дворец, – холодного, отстраненного шейха, который почти не разговаривал со своими детьми. Она вспомнила их первые споры относительно методов обучения и тот первый раз, когда Малик признал, что был не прав. Она вспомнила первые организованные им поездки и то, как он медленно учился общаться с детьми. За два с половиной месяца Малик прошел путь от сурового, жесткого шейха до заботливого отца, который легко понимает, чего хотят дети и в чем нуждаются.

– Аахил, Амира, идите сюда, – сказал Малик, подзывая старших детей туда, где он сидел с Хакимом.

Рэчел не сомневалась, что два с половиной месяца назад Малик предоставил бы кому-то другому сообщить детям, что гувернантка уезжает. Но теперь он был готов говорить с ними сам, отвечать на вопросы, пусть даже трудные.

Когда Малик заговорил, Рэчел чуть было не остановила его. Она не хотела уезжать. Она хотела быть частью жизни детей, частью его жизни. Она хотела проводить дни, помогая детям расти и развиваться, а ночи – свернувшись в постели под боком у Малика. Она поняла, что еще никогда ничего не хотела так сильно и вот-вот все потеряет.

Она подумала о компромиссе. Быть может, остаться в Гурии и довольствоваться дружбой и партнерством Малика все же лучше, чем бежать?

Малик продолжал смотреть на нее. Когда их глаза снова встретились, Рэчел поняла, что еще немного – и у нее разорвется сердце.


Малику казалось, что в него ударила молния. Он заглянул в полные боли карие глаза Рэчел и удивился, как он мог быть таким идиотом. Он был слишком занят, пытаясь решить, каким образом человек может понять, что влюбился, и даже не подумал прислушаться к своему сердцу. Внезапно все обрело смысл: и моменты радости и наслаждения, и боль, которую он испытал, когда оттолкнул Рэчел. Конечно, он любит ее. Он подозревал, что влюбился, уже после их поцелуя под звездами в пустыне, после того, как она с напряженным вниманием выслушала его рассказ об Алие. Теперь ему даже не верилось, как он мог обманываться и убеждать себя, что не влюблен в нее. Он боялся, что прошлое может повториться и ему придется снова пережить страдания. И только теперь, глядя на Рэчел, он отчетливо понимал, что она никогда не причинит ему боли, по крайней мере намеренно.

Возможно, уже поздно, и он навсегда оттолкнул ее своей слепотой и глупостью. Малик понял, что не вынесет этого. Только не сейчас, когда он наконец понял, что такое любовь. Любовь – это когда смотришь на другого человека и понимаешь, что он значит для тебя больше, чем собственная жизнь. И здесь нет никаких фантазий, просто старомодное обожание.

– Дети, я должен вам кое-что сказать, – заговорил Малик, на ходу подыскивая слова, чтобы объяснить сложившееся положение детям.

Рэчел остановилась в нескольких шагах от них. Судя по ее виду, она едва сдерживала слезы.

– Я знаю, вам нравится мисс Тэлбот. За те месяцы, что она провела здесь, ваша жизнь заметно изменилась к лучшему.

Амира взглянула на Рэчел и прищурилась.

– Вы уезжаете?

Рэчел не сумела произнести ни звука.

– Мисс Тэлбот больше не будет вашей гувернанткой, – подтвердил Малик.

Хаким спрыгнул с его коленей, подбежал к Рэчел, обнял и уткнулся лицом в ее юбки.

– Мисс Тэлбот… Рэчел стала много значить для нас всех, – сказал Малик, наблюдая, как озадаченность на лице Рэчел сменяется надеждой. – И я искренне надеюсь, что она согласится остаться во дворце в качестве моей жены.

На несколько секунд воцарилась тишина. Сам Малик затаил дыхание. Она все еще может отказаться и уехать. Он жестоко отверг ее. Возможно, Рэчел слишком обижена и не согласится остаться.

– Ты будешь нашей мамой? – спросил Хаким.

Малик видел, как Рэчел опустилась на колени рядом с малышом и взяла его за руку.

– Я тебя очень люблю, – сказала она ребенку.

Малик ощутил укол паники. А вдруг она сейчас скажет, что все равно не может остаться?

– Я тоже тебя люблю, – выпалил он.

Нет, не так он собирался сделать это признание, но у него будет время для романтики и цветистых слов позже. А пока ему необходимо, чтобы она согласилась остаться.

Рэчел подняла глаза, и Малику показалось, что ее взгляд проник прямо ему в сердце.

– Ты меня любишь? – спросила Рэчел так тихо, что он едва расслышал ее слова.

– Люблю, – подтвердил Малик.

– Я стану самой счастливой женщиной на свете. Я выйду замуж за вашего отца и каждый день, каждую минуту буду видеть, как вы трое растете и развиваетесь.

Малик сделал два быстрых шага, заключил Рэчел в объятия и крепко поцеловал ее в губы, не обращая внимания на изумленный возглас Аахила и презрительное «фу-у-у» Амиры. Он хотел передать в одном поцелуе, как сильно любит Рэчел, как будет заботиться о ней и как благодарен, что она дала ему второй шанс.

– Я тебя очень люблю, – сказал он.

Щеки Рэчел порозовели, а глаза слегка затуманились.

– Я думала… – неуверенно начала она.

Малик энергично покачал головой.

– Я был глуп, боялся и ошибался. Простишь меня?

К восторгу Малика, Рэчел ответила на этот вопрос поцелуем.

– Вы действительно собираетесь выйти замуж за моего отца? – спросил Аахил, словно никак не мог поверить в столь неожиданный поворот.

– Да, – улыбнулась Рэчел.

– А теперь мы должны это отметить, – тихо сказал Малик Рэчел. – Все будут стремиться поздравить нас и пожелать всего хорошего, но я хочу хотя бы недолго побыть сегодня с тобой наедине. Давай встретимся на крыше, когда дети лягут.

Ему показалось правильным пригласить Рэчел в то самое место, где они сидели в первый день ее приезда во дворец.

А когда она повернулась к нему и нежно улыбнулась, Малик почувствовал себя счастливейшим человеком на свете.


Поцеловав детей на ночь и пожелав им спокойной ночи, Малик отправился на крышу, желая проверить, все ли в порядке. Все было в точности так же, как в тот первый вечер, – низкий столик и уложенные вокруг подушки. Малик заказал еду, которую они могли подать себе сами, чтобы обеспечить полную уединенность.

Рэчел вышла на крышу через несколько минут. Ее глаза возбужденно сверкали. Малик взял ее за руку, подвел к перилам, и какое-то время они стояли рядом молча, оглядывая королевство.

Когда Рэчел повернулась к нему, он поднес ее руку к губам и поцеловал костяшки пальцев.

– Рэчел, я был слепым глупцом, но теперь хочу провести остаток жизни, показывая, как люблю тебя. – Он замолчал, готовясь сделать романтический жест, о котором, вероятнее всего, мечтала Рэчел. – Я пытался убедить себя, что не могу любить, но у моего сердца было другое мнение, а я оказался слишком слеп, чтобы его понять. – Малик привлек Рэчел к себе. – Ты окажешь мне величайшую честь, согласившись стать моей любимой, моей женой, моим другом.

Рэчел улыбнулась своей теплой, любящей улыбкой, и у Малика запело сердце.

– Конечно. Теперь я самая счастливая женщина на земле.

Малик поцеловал ее нежно, мягко, томно, словно в его распоряжении была вечность. Он знал, что так и есть. У него впереди целая жизнь, чтобы целовать ее, изучать каждый дюйм ее роскошного тела. И в конце концов он обязательно узнает ее лучше, чем себя. Он отстранился и с улыбкой взглянул на будущую жену.

– Я счастливый человек, – сказал он.

– Я тоже, – улыбнулась Рэчел и погладила его по щеке.

Малик повел ее к разложенным на полу подушкам, сел и прижал к себе. Он хотел чувствовать тепло ее тела, держать в своих объятиях и никогда не отпускать. Он выбрал лакомство из тех, которыми был уставлен стол, и положил ей в рот. Она закрыла глаза, наслаждаясь вкусом.

– Ты отдаешь себе отчет, на что согласилась? – спросил Малик.

– Я согласилась стать твоей женой, – засмеялась Рэчел.

– Не только моей женой.