Низкий, отчаянный смех вырвался из его горла.

– Боже, помоги мне, я не могу держать при себе руки рядом с ней. Я никогда раньше не знал никого, похожего на Эбби. Она как привычка, от которой я не могу избавиться, и я даже не хочу пытаться.

Он посмотрел обратно на могилу.

– Если я попробую помочь Диане, это причинит боль Эбби, и знает Бог, за свою жизнь она натерпелась достаточно боли. Она заслуживает от меня лучшего, чем это и она имеет право ожидать этого. Но я не могу допустить, чтобы Клейтон причинил боль Диане.

Злость, копившаяся в нём, вдруг вырвалась наружу.

– Так скажи, что мне делать, папа. Ты всегда знал все ответы. Что, чёрт побери, мне делать теперь? – в воздух взлетело несколько козодоев из-за резкого тона его повышенного голоса, трепет их крыльев исчезал вдали, в то время как на кладбище снова воцарялась тишина.


* * *


Тейт проскользнул в тёмный дом и поднялся по лестнице, на мгновение задержавшись у двери в спальню. Он никогда раньше не видел Эбби злой и не был уверен, будет она рада его приходу или нет. Набравшись мужества, он зашёл внутрь.

Как и обычно, Эбби открыла окна, но их шатал лёгкий ветер. Он смог разглядеть только маленький, завёрнутый в одеяло комок на кровати. Она не двигалась, не ощущала его присутствие, но он почему-то знал, что она не спит.

Он осторожно присел на край кровати, повернувшись так, чтобы видеть её.

– Эбби? – его голос был тихим и звучал так же неуверенно, как он себя чувствовал. Его охватило сильное удивление, когда она бросилась в его объятия.

– Ох, Тейт, прости, – прошептала она в его шею. – Мне не следовало злиться. Ты не виноват, что она звонит сюда, и ты имеешь полное право говорить с ней, раз она звонит. Я просто испугалась, потому что ты от много отказался, женившись на мне, когда не обязан был этого делать.

Он провёл ладонями по гладкой коже её спины, поражаясь чувству того, как крепко прижимается к нему её тело.

– Эбби, милая, – проворковал он, качая её. – Тебе не нужно бояться. Посмотри, как много я приобрёл, когда мы поженились. У меня есть ты и наш ребёнок. Не говоря о лучшей еде и домохозяйке штата Техас, – его смех был хриплым, а тело уже реагировало на её прикосновение, её запах.

Боже, как он хотел её. Никогда за всё время, пока он знал её, Диана не вызывала у него такую реакцию. Ему пришлось заставить себя сосредоточиться, чтобы сказать Эбби то, что ей нужно было знать.

Его руки опустились и легли на её бёдра.

– Может, ты была права, что разозлилась, Эбби. Когда мы поженились, я знал, что с Дианой всё кончено. И я всё ещё знаю это. Но важно, что и ты это знаешь. Ты должна доверять мне, милая. Я никогда не брошу тебя и нашего ребёнка.

Она отстранилась и взяла его лицо в свои руки, её большие пальцы очерчивали его скулы, его губы и его подбородок.

– Я тебе доверяю, Тейт. Я знаю, что ты не бросишь нас. Ты не смог бы, даже если бы захотел.

– Что ты имеешь в виду? – он нахмурился, услышав её слова. Что-то в них обеспокоило его, но он не мог ничего понять.

– Ничего, – она опустила руки и пробралась через расстёгнутую рубашку к его груди. Когда она подняла голову, он увидел блеск лунного света в её глазах, наполнившихся влагой. – Люби меня, Тейт, – прошептала она. – Мне нужно, чтобы ты держал меня и никогда не отпускал.


Глава двадцатая

– Денди? – Тейт приподнялся бровь, глядя на неё.

– Да, – Эбби наблюдала за жеребёнком, который танцевал вокруг Сладкой, играя с ней и Тейтом в кукушку. Его любопытность боролась с застенчивостью. Кобыла продолжала есть, но наблюдала за своим ребёнком. – Впервые, когда Джо увидел его, он сказал: «Этот будет настоящим денди», – улыбнулась она. – Думаю, это идеальное имя для него.

Он снова перевёл взгляд на жеребёнка.

– Кажется, ему это подходит. Хорошо, будет Денди. Родился первым, назвали последним.

Пастбище было заполнено кобылами и их жеребятами, и Эбби выпала честь дать имена им всем. Она отнеслась к работе серьёзно, днями выбирала подходящее имя для каждого жеребёнка.

Пёс побежал впереди них, когда они свернули к ручью.

– Ты уверен, что не хочешь взять свои рыболовные снасти? – Эбби взглянула на Тейта. Одна его рука лежала на её талии, пока они шли. После ночной ссоры, если это можно было назвать ссорой, она не хотела усугублять проблему, заставляя его отказываться от его обычных воскресных занятий.

Она снова осознала, что никогда не видела Тейта злым. Он никогда не повышал голос, даже когда спорил с Бадди из-за домашних заданий. Больше всего он приблизился к этому в тот день, когда ударил Джо. Должно быть, в тот день он был зол, но его голос никогда не превышал нормальной громкости. Он становился даже тише.

– Уверен, – он указал на проход немного левее обычной тропы. – Пошли этим путём. Я хочу показать тебе одно место.

– Твоё рыболовное место?

– Нет. Я больше не прихожу сюда так часто. Не сюда.

Его голос был задумчивым, практически грустным. Но, опять же, после прошедшей ночи они оба были в странном настроении. Тейт был тише, чем обычно, не дразнил её и не смеялся. Каждый раз, когда он подходил ближе, прикасался к ней, казалось, он не мог остановиться. Ничего глобального, он просто прикасался пальцами к её руке или проводил рукой по её волосам. Если бы она не была так гиперчувствительна к его поведению, она и не заметила бы.

– Вот оно, – он прошёл между деревьев, убирая с пути ветки для неё.

Эбби остановилась и с благоговением осмотрелась вокруг. Справа от них быстрый ручей сужался в несколько маленьких водопадов, которые падали в широкий, глубокий пруд. Дальше от той точки, куда лилась вода с водопадов, поверхность пруда не покрывалась даже рябью, и он был таким чистым, что солнечные лучи достигали дна.

Берега были покрыты травой, большие валуны были разбросаны тут и там, как гранитные сидения для невидимой аудитории. Ветки древних ив едва касались воды, создавая укрытия от яркого солнца под своей листвой. На краю самой глубокой части пруда находились гниющие остатки небольшого причала, доски которого были наполовину оторваны.

– Тейт, это прекрасно.

Он кивнул.

– Здесь я учился плавать, когда мне не было и пяти лет. Мой прадед садил эти ивы, – обойдя валуны, он сел на траву, а затем потянул её за руку, чтобы она села рядом. Он обнял её и прижал спиной к своей груди, положив подбородок на макушку её головы.

– Меня сюда приводил мой дедушка. Тогда я думал, что нигде не может быть места прекраснее, чем это. Или человека прекраснее, чем мой дедушка. Именно он учил меня плавать, и он построил этот причал только для меня, чтобы я мог прыгать с него в воду.

Он молчал так долго, что Эбби подумала, что он не собирается продолжать. Но когда он заговорил снова, его голос был таким тихим, что у неё создалось впечатление, будто он забыл о её присутствии.

– Он любил рыбачить. Почти так же сильно, как любил меня. Он брал меня с собой и позволял мне плавать и играть в пруду, пока рыбачил. Он никогда ничего не ловил в такие моменты, но для него это не имело значения. Дедушка был таким человеком, который любил смеяться. Для него жизнь была одной большой коробкой конфет, в которую он залазил обеими руками. Не было ничего достаточно серьёзного, чтобы заставить его переживать.

– Похоже, он был идеальным дедушкой. Должно быть, ты очень его любил.

– Так и есть. Мой папа говорил, что я очень похож на него.

– А ты похож? – Легкий ветерок со стороны воды взъерошил её волосы, и она убрала их с лица.

– Нет, – отрезал он, и она почувствовала, как его мышцы вдруг напряглись. – Я не похож на него. Ничем.

Она приподняла голову, чтобы лучше видеть его лицо. Его кристальные глаза наполнились холодом и были сфокусированы на чём-то, что мог видеть только он. Но его челюсть разжалась так же быстро, как и успела сжаться.

– Тейт? – она успокаивающим жестом провела ладонью по его руке. – Что случилось?

Он сделал глубокий судорожный вдох.

– Однажды я был в амбаре, прятался на сеновале, чтобы мама не заставила меня идти с ней в гости. Зашли дедушка и мой папа, и они ругались. Они не знали, что я там. Папа обвинял дедушку в том, что у него нет стержня, чтобы позаботиться о своей семье. Он сказал, что это из-за дедушки они чуть не потеряли ранчо. Он винил его даже в том, что моя бабушка умерла слишком молодой. Папа говорил, что её убили работа и переживания. Это была жестокая ссора, и я до сих пор помню каждое слово.

– Тебе не следовало это слышать, Тейт, – она говорила тихим голосом. – Что сделал твой дедушка?

– Ничего. Он просто стоял и слушал, а затем взял свои рыболовные снасти и ушёл. Это был последний раз, когда я его видел. В ту ночь у него случился приступ. Он умер через два дня в больнице.

Тейт посмотрел на неё, и его взгляд смягчился.

– Я никогда раньше никому не рассказывал об этом. Даже Бадди. Я даже не думал об этом много лет. Не знаю, почему мне вспомнилось это сейчас.

– Я рада, что ты мне рассказал.

Это многое объясняло и о Тейте, и о его отце. Почему его отец был так помешан на ответственности, и почему Тейт стремился жить идеалами отца.

– Но может быть, были обстоятельства, о которых ты не знал. В каждой истории всегда есть две стороны, Тейт. У тебя не было шанса услышать версию дедушки.

Он покачал головой.

– Это не имело бы значения, Эбби. У всех есть выбор. Иногда он может нам не нравиться, но он есть. Мой дедушка сделал выбор проигнорировать свои обязательства и повеселиться. Его не заботило, как это влияет на его семью. Я не такой, как он. Я не могу быть таким, – его голос был жестоким, уверенным.

– Нет, не можешь, – она улыбнулась ему и положила ладонь на его затылок, её пальцы скользили по его волосам, пока она смотрела ему в глаза. – Ты заботишься о ранчо и о Бадди, и все процветает. А теперь ты заботишься обо мне и о ребёнке. Ты делаешь всё, что должен делать, Тейт.

Он закрыл глаза и прислонился лбом к её лбу.

– Иногда меня это пугает, Эбби. Я боюсь, что мой отец был прав, что я такой же, как дедушка. Иногда я хочу забыть обо всех обязанностях и просто сделать что-то для себя. Сделать это потому что я так хочу, а не потому что мне нужно это сделать.

На неё нахлынула грусть, одновременно с чувством смирения. Он думал о Диане, конечно. Если бы он не чувствовал ответственность перед ней и ребёнком, прямо сейчас он был бы с той девушкой, с которой на самом деле хотел быть.

– В этом нет ничего неправильного, – пробормотала она. – Это нормальная человеческая реакция, – она остановилась, задумавшись. – Как ты сказал, у нас у всех есть выбор. Иногда мы должны делать то, что не хотим делать, потому что это правильный выбор. Но иногда нужно ставить себя на первое место.

И как много времени должно было пройти, чтобы он сделал именно это? Рано или поздно он поймёт, что не может быть счастлив без Дианы. Когда это произойдёт, она должна будет быть готова к этому и продолжить свою жизнь.

Уголки его губ слегка приподнялись.

– Я не думаю, что знаю, как это.

– Конечно знаешь, – она натянула улыбка и повторила слова, которые он когда-то сказал ей. – Например, если бы ты мог сделать что угодно, что хочешь прямо сейчас, что бы ты сделал? Кроме уборки ванной, конечно.

Он запрокинул голову и рассмеялся, этот звук спугнул несколько птиц, которые тут же взлетели в воздух. К тому времени, как он снова посмотрел на неё, выражение его лица стало веселее.

– Если бы я мог сделать что угодно, я бы очень медленно раздел тебя, по одной вещи за раз. Затем я бы отнёс тебя в воду, и мы бы плавали и занимались любовью весь день.

Эбби вытянула руки.

– Чего ты ждёшь?


* * *


За задней дверью снова послышалось скуление, и Эбби улыбнулась.

– Хорошо, хорошо, я иду, – она открыла дверь и впустила Пса внутрь, его хвост обдавал воздухом её ноги. С того дня, как искупала его, она стала впускать его в дом на более длительные промежутки времени. Ни Тейт, ни Бадди, похоже, не были против, и животное составляло ей компанию, когда эти двое были заняты работой.

– С кем ты разговариваешь?

Она оглянулась, когда на кухню прошёл Тейт. С прошлого воскресенья его настроение улучшилось на сто процентов. А она всё ещё витала в облаках. Она не могла перестать думать о том, что он сказал о выборе, что выбор всегда есть, даже если тебе не нравятся варианты.