Белинда подняла голову и поцеловала его, прижимаясь к нему грудью. Несмотря ни на что, Ник ответил на ее поцелуй.

— Люби меня, — прошептала она. — Забудем о еде.

Секс с Белиндой был ни с чем не сравнимым удовольствием. Он всегда поддерживал Ника тогда, когда он думал, что в его жизни ничего не изменится, а в счастливые дни любовь лишь добавляла радости. Ник встречался до Белинды с несколькими девушками, но ни одна из них не была настолько чувственной, отзывчивой и страстной, как Белинда. Даже теперь, когда его сердце не принадлежало ей полностью, она вызывала у него желание.

Белинда села на него, волосы упали на ее большую грудь. Ник дотронулся до ее груди и слегка помассировал ее, Белинда громко застонала. В это время он представлял, как выглядит Лаура обнаженной.

Она была высокой, примерно метр восемьдесят, и стройной как березка. Тазобедренные кости были такими острыми, что, казалось, врезались в его плоть. Темные волосы развевались по бронзовой коже. У нее были белоснежные зубы и полные, чувственные губы.

Представив, что он с Лаурой, Ник притянул Белинду к себе, чтобы поцеловать. Как только ее волосы коснулись его лица, запах жареной картошки вернул его в реальность и эрекция моментально пропала.

— Что случилось? — спросила Белинда, возвращаясь в прежнее положение.

— Дело в тебе, — ответил Ник, отталкивая ее и усаживаясь на кровати. — От тебя пахнет жареной картошкой.

Ник удивился, когда Белинда не расплакалась, а спрыгнула с него и схватила одежду.

— От меня пахнет едой, — сказала она, убирая волосы с лица. Ее глаза сверкали, такой Ник ее еще не видел, — потому что последние двенадцать часов я провела в кухне. Если бы ты не предложил сразу пойти в постель, я сходила бы в ванную, а затем приготовила бы тебе вкусный ужин. У меня в сумке даже есть бутылка вина.

Она быстро надела черные трусики и лифчик. Ник был поражен.

— Куда ты? — спросил он.

— Домой, — грубо ответила Белинда. — В последнее время ты стал придирчивым. Может быть, я и не ходила в элитную школу, как ты, но я достаточно умна, чтобы понять, из-за чего ты стал таким.

— Не глупи, я просто задумался, — возразил Ник слабым голосом. На самом деле он не жалел о том, что спровоцировал эту ссору. В конце концов, теперь он сможет пойти в клуб «Вилладж Гейт».

— Ты решил, что стал звездой, — проговорила Белинда сквозь слезы, натягивая розовое платье. — Ты считаешь, что я недостаточно хороша для тебя. Ну, тогда, Ник Осборн, я не буду тебя позорить. Надеюсь, что твоя следующая девушка полюбит тебя, а не твои деньги.

— Ты меня не позоришь, — сказал Ник, осознавая, что эти слова звучат как приговор. — Просто я немного устал. Возможно, мне надо побыть одному, чтобы во всем разобраться.

— Ну, теперь у тебя будет такая возможность. — Белинда собрала волосы на затылке, открыла шкаф и стала собирать те немногие вещи, которые хранила в квартире у Ника.

— Зачем ты их забираешь? — спросил Ник, вставая, когда Белинда стала заталкивать одежду в сумку.

— Потому что я не вернусь, — выпалила она, даже не взглянув на него. — Я знаю, что тебе нужно, Ник, и это не я. Давай, делай все, что ты задумал. Подбирай этих высокомерных девушек, которые выползут к тебе, как только ты появишься на большом экране. Пусть какая-нибудь модель гладит твои рубашки. Только помни о том, что я любила тебя, когда ты был никем.

Ник был поражен.

— Не глупи, — проговорил он вяло.

— Я глупая? — Белинда резко повернулась к нему на каблуках. — А знаешь, кто ты? Самодовольный мальчик-переросток. Ты попал на телевидение и решил, что особенный. Но я хочу, чтобы ты знал: есть много актеров гораздо талантливее тебя, просто тебе больше повезло.

От охватившей ярости Ник вскочил с кровати и ударил Белинду прежде, чем успел опомниться. Когда она ударилась о стену и посмотрела на него, ужас в ее голубых глазах заставил Ника остановиться.

— Я не хотел. — Он протянул руку, чтобы вытереть кровь с ее губ. — Прости, Белинда, я сам не знаю, что на меня нашло.

Она попятилась назад. Ник с удивлением заметил, что девушка не была напугана. Она была в ярости.

— Я знаю, что на тебя нашло, — закричала она ему в лицо. — Вот это настоящий Николас Осборн, собственной персоной. Даже не пытайся со мной связаться, ты, неблагодарный ублюдок!

Белинда ушла с гордо поднятой головой. Ник даже не подозревал, что у нее есть гордость. В квартире сразу стало холодно и пусто.

Ник привстал, взбил подушку и снова лег. Он не понимал, почему так четко помнил самые ужасные моменты своей жизни, а номера телефонов запомнить не мог.

— Бедняжка Белинда, — прошептал он. — Ты заслуживаешь лучшего мужчину, чем я.

Ник старался не думать о том периоде своей жизни, но его мысли все равно возвращались в прошлое, и он вспоминал о том, каким он был.

Ему некогда было скучать по Белинде. В тот вечер, как и во все последующие вечера, он изображал из себя восходящую звезду. Через неделю Ника пригласили на телевизионное игровое шоу и на два интервью на радио. Потом он пошел на вечеринку в Чейне-Волк, на которой познакомился с Донованом и Стивом Марриотом из передачи «Маленькие лица». Тогда Ник решил, что достиг пика своей карьеры.

Он начал принимать наркотики, как это делали все звезды. С ними жизнь казалась гораздо веселее. Кислота расширяла сознание, а косяки его расслабляли. Ник купил в кредит «Лотус-Элан», наполнил гардероб вызывающей одеждой. Каждую ночь он проводил с новой девушкой. И совсем не навещал отца.

Его агент советовал ему остановиться, говорил, что роль в сериале еще не означает, что его актерская карьера удалась. Но Ник этому не верил. Не проходило и дня, чтобы журналисты не напрашивались на интервью. Больше всего ему хотелось быть частью тусовки в Челси. Новые друзья приглашали его в Париж или за город на выходные. Они уже стали богатыми и знаменитыми и знали, что Ник тоже скоро будет таким.

Но сериал «Поместье Ханнисрофт» сняли с эфира. У Ника до сих пор стояли перед глазами те ужасные отзывы, словно они все время были напечатаны на его ладони. «Пошлые пустые сцены», «мусор». Отзывы о игре Ника были помягче, особенно те, которые печатались в сомнительных журналах об «искусстве». Как бы то ни было, телефон больше не звонил, а агент стыдился, когда Ник приходил к нему в офис.

Если бы Ник доказал тогда продюсерам, что он серьезный актер, и не пропускал ни одного прослушивания, он смог бы спасти положение. Но он был слишком высокомерным. Вместо прослушиваний он ходил каждый вечер в клубы «Блейзис», «Анабелз», «Спик Изи». Ник думал, что если будет изображать из себя большую звезду, то каким-то чудом станет ею. Он принимал снотворное, когда приходил домой рано утром, целый день валялся в постели, а вечером пичкал себя транквилизаторами, чтобы вновь уйти на ночь.

Иногда, когда он просыпался по утрам, во рту у него было как на дне птичьей клетки, а руки тряслись так, что он не мог держать чашку. Тогда Ник с тоской вспоминал о Белинде. Но как только он глотал очередную таблетку, то сразу убеждал себя в том, что скоро ему обязательно предложат главную роль.

Примерно тогда он услышал о девушке, которую связали на Бифорт-стрит и пытались изнасиловать. Он частенько заходил в «Элм» выпить пару стаканчиков перед тем, как отправиться на Кингс-роуд, чтобы поболтать с девушками в бутиках, а потом заходил к агенту.

Когда Ник приходил, агента обычно не было на месте. Деньги заканчивались. Сначала забрали «Лотус-Элан», когда Ник не смог больше выплачивать кредит. Потом отключили телефон. А затем Ника попросили съехать с квартиры на Онслоу-сквер за неуплату.

Несколько недель он жил у друзей, притворяясь, что ищет квартиру, хотя у него вряд ли хватило бы денег на то, чтобы снять угол. Скоро у него уже не было друзей.

Ему предлагали рекламировать корм для собак, пригласили на второстепенную роль в пьесе, которая закрылась, не успев начаться. Но все равно Ник отказывался смотреть правде в глаза. Один за другим друзья его бросили. Когда он звонил в двери, на окнах задвигались занавески, но никто не открывал. Когда Ник входил в «Элм», его прежние товарищи поворачивались к нему спиной, как будто не замечали его. Его принимали только те девушки, которые готовы были переспать с каждым, кто пережил когда-то хоть пять минут славы. Они верили, что он вот-вот подпишет крупный контракт. Они стирали его одежду, кормили его и занимали деньги, но он тратил их на наркотики и никогда не возвращал долги. Когда умнела одна, подворачивалась другая дурочка. С ролями Нику не везло, но он всегда мог найти доверчивую девушку.

В 1971 году, отчаявшись, Ник попытался пройти на вечеринку в Хаммерсмит без приглашения. Он подслушал разговор о вечеринке в Сант-Питерс-сквер, там, где жила Ванесса Редгрейв. Будучи навеселе, Ник предположил, что вечеринка состоится у нее дома и там будет много актеров, агентов и кинопродюсеров.

Ник ни на минуту не задумался о том, что его могут выгнать. Но, даже одурманенный наркотиками, он понимал, что у него появились проблемы. У него не было постоянного адреса и не было денег, чтобы поселиться на одном месте. Он воровал еду в супермаркетах, а девушки все реже верили в его искренность. Если бы только ему удалось заинтересовать какого-нибудь агента, он мог бы поехать домой и в последний раз попросить отца о помощи.

Ник потратил последние пять фунтов на прическу и пообещал некрасивой девушке из прачечной, что проведет с ней ночь, если она погладит его вельветовый пиджак и постирает его лучшую рубашку.

Когда он, обкуренный, приехал на Сант-Питерс-сквер, у него не было денег даже на метро, не говоря уже о такси. Ник почти поверил в то, что его пригласили на вечеринку. Это была теплая весенняя ночь, из больших окон доносилось пение Берта Бахары.

Дверь открыл коренастый мужчина в смокинге.

— Добрый вечер, — произнес Ник. — Николас Осборн.

Он удивился, когда охранник преградил ему дорогу.

— Ваше приглашение, сэр? Вас нет в списке гостей.

Ник порылся в карманах и сказал, что он, наверное, потерял приглашение, а затем опять попытался войти.

Кто-то сильно схватил Ника за шиворот, и, не успев возразить, он оказался на тротуаре.

— На вечеринке у мистера Соамса не должно быть незваных гостей, — сказал мужчина, тряся Ника, как тряпку.

— Что ты делаешь, Роланд? — послышался сзади женский голос.

Ник и охранник обернулись. На верхней ступеньке стояла женщина, напоминавшая дикую орхидею. Ей было примерно сорок лет. У незнакомки были черные волосы, ниспадавшие на длинное фиалковое вечернее платье.

— Это один из моих гостей, Роланд, — проговорила она с негодованием. — Что ты делаешь?

Ник был настолько удивлен такому волшебному вмешательству, что не смог сказать ни слова.

— Его нет в списке гостей, мадам, — ответил Роланд.

— Я забыла его добавить, — сказала женщина, спускаясь по ступенькам к Нику и беря его под руку.

Ник позволил отвести себя наверх, потом оглянулся и улыбнулся бедному Роланду.

Но как только они вошли в холл, женщина повернулась к Нику, поправила воротник его рубашки и понимающе улыбнулась. Глаза у нее были фиалкового цвета, такие же, как платье. Она с любопытством смотрела на него.

— Ах ты непослушный мальчишка, — прошептала незнакомка. — Эта вечеринка — настоящая скука. Мне стало интересно, почему ты так хотел на нее попасть.

Нику никогда не нравились женщины старше его, но у этой кожа была кремового цвета, пышные формы выглядели соблазнительно, а низкий мелодичный голос задел какие-то струны в его душе.

— Я думал, что это дом Редгрейвов, — прошептал он в ответ.

Незнакомка задумалась на минуту, а потом отступила назад и оценивающе посмотрела на Ника.

— Это не их вечеринка, и они вряд ли придут, — улыбнулась она. — Меня зовут Кейт Харди. Мне тут уже все осточертело, и, если ты все еще хочешь остаться, я буду рада тебя видеть.

На вечеринке не было звезд. Там были художники, коммерсанты, банкиры и адвокаты вместе со своими женами. Кейт взяла Ника под руку и представила его как своего друга-актера. Если бы не она, он ушел бы и не было бы ничего интересного.

Дом был почти так же идеален, как и «Окландз»: китайские ковры, дорогая мебель, коллекция картин импрессионистов в гостиной.

— Вот почему Харри Соамс так осторожен с выбором гостей, — тихо проговорила Кейт. — Ты что-нибудь знаешь об искусстве?

— Нет, — признался Ник. — Ничего.

— Слава Богу, — рассмеялась она. Это был самый сексуальный и заразительный смех, который Ник когда-либо слышал. — Большую часть моей жизни меня окружали нудные люди искусства, и мне до смерти надоела эта тема.

Кейт рассказала, что иногда она играет роль хозяйки в доме Харри Соамса, который был холостяком. Она указала на высокого худого мужчину, похожего на ястреба. Он разговаривал в углу с гостем средних лет.