— Так вот ты какой, северный олень, — наконец, негромко произнесла девушка.

— В смысле?

— Ты меня, наверное, не помнишь?

Упс…

— А должен?

— Я бы этому безмерно удивилась. Вчера ты был не то, чтобы никакой… Никакущий.

Я украдкой покосился на друзей — может, хоть они понимают, что она имеет в виду. Хм, явно нет…

— Я действительно не помню. А… между нами что-то было?

Она недвусмысленно фыркнула. Жаль… Хотя — я всё равно ни черта бы не вспомнил.

— Я вчера подобрала на улице какую-то кучу и доволокла до номера, а в благодарность куча обложила меня матом, — усмехнулась Веро.

— А, так это ты… вылила на меня графин? А я всё думал, какая… ээ… хороший человек всю воду выжрал!

— Извини. Хотелось дать тебе этим графином по мордасам, но застеснялась почему-то… Учту на будущее: луплю, а воду не трогаю. Замётано!

Саби с большими глазами следила за нашей пикировкой, Калеб втихаря сковыривал начинку с моей пиццы, а Том благодушно улыбнулся и произнёс:

— Ну, вот и познакомились.

Дальнейшая беседа проходила в том же духе. Я, оправдывая первое впечатление о своей персоне, тихо хамил и так и не сподобился сказать этой Веронике «спасибо», вот ещё. Хотя, по правде, стоило. Если она тащила меня от самого бара — это практически подвиг. Впрочем, моё хамство выгодно оттенял Калеб: он лез из кожи вон, развлекая новую знакомую, и по части острот превзошёл сам себя. Том в основном молчал и лишь посмеивался, наблюдая его «ужимки и прыжки», Сабина тоже веселилась… Незаметно разговор сполз на «дела», и я с удивлением узнал, что Кайн ещё вечером собрал манатки и сделал всем ручкой. И что Саби совершенно из-за этого не переживает. Хрен пойми этих девчонок: только что прям жить без него не могла, а теперь иначе как козлом не называет и вид имеет самый пренебрежительный. Впрочем, это к лучшему — только истерик нам тут не хватало… А Кайн и в самом деле козёл — так всех подставить в начале «рыбного» сезона! Где мы теперь нормального гитариста возьмём?! Блин, встречу — урою этого засранца…

И тут я услышал самое интересное: оказывается, эта новая девица здесь не просто так, она хочет нас осчастливить и присоединиться к группе! Ха три раза…

— Вы хотите взять гитаристКУ?? — в ужасе переспросил я. — Вы совсем охренели?! Лучше убейте меня сразу!!

Саби возмущённо покрутила пальцем у виска.

— Ирг, ты чем слушаешь, задницей?! Я говорю: Вероника ПОМОЖЕТ найти гитариста! Она будет у нас типа менеджер или администратор — то есть тем человеком, который ДУМАЕТ МОЗГАМИ и помогает всё организовывать. А мы спокойно занимаемся тем, чем занимались, и не забиваем себе голову всякими житейскими вопросами. Это же очень удобно!

Я медленно выдохнул и посмотрел на Тома.

— А ты что об этом думаешь?

— Я — за. Надоело быть для вас и клавишником, и курицей-наседкой, которая пытается собрать всех в кучу и вечно огребает первая, причём от всех и за всё.

— Ты хочешь, чтобы теперь «огребала» эта милая девушка? — ухмыльнулся я, невежливо тыча пальцем в её сторону.

— Сдаётся мне, что у неё другая жизненная стратегия, да, Веро?

Блондинка спокойно кивнула и так же неторопливо убрала руку Калеба со своего колена.

— Ну, так что, Вероника теперь с нами? — нетерпеливо спросила Саби.

Рыжий энергично закивал, явно воодушевлённый перспективой продолжить штурм, улыбка Тома говорила сама за себя. Я обнаружил, что все уставились на меня, ожидая хоть и символического, но согласия. Упереться, что ли, рогом, им всем назло?

— Давайте для начала она поможет найти гитариста, тогда и посмотрим, чего она стоит, и сколько ей за это платить.

— Что ты заладил, «она», «она»… У неё вообще-то имя есть! — надулась за новую подружку Сабина.

— А оно ей не идёт, — парировал я, вставая. — Ну что, договорились?

Вероника тоже встала. Она оказалась довольно высокой, а фигура в облегающих джинсах и водолазке смотрелась очень даже. Заметив, что я её разглядываю, девица фыркнула, отвернулась и предложила остальным прогуляться по городу, а потом найти какое-нибудь место, где можно будет послушать нашу замечательную группу. Все поддержали; мне было делать особо нечего, и я тоже решил присоединиться.

За болтовнёй время пролетело незаметно. Вероника вела себя так, как будто уже считала себя неотъемлемой частью нашей компании, но при этом не выделывалась, тонко юморила (валенок Калеб так и не понял, что его пару раз ненавязчиво опустили) и высказывалась всегда к месту и по существу. Когда они с Томом и Саби обсуждали новые направления в музыке, даже я подошёл погреть уши. Веро разбиралась в теме лучше всех, чем здорово нас озадачила. Она объяснила, что закончила музыкальную школу по классу «дурацкого фортепиано», но играет посредственно, а вот благодаря отчиму, музыкальному продюсеру, какое-то время тусовалась в рок-среде и о многом знает не понаслышке. Саби тут же завалила её вопросами, в том числе о её знакомствах, и Вероника выдала навскидку несколько таких имён, что нам коллективно поплохело. Впрочем, она подчеркнула, что давно покинула тусовку и сменила с тех пор немало занятий, городов и даже стран. У меня шевельнулась мысль, что девушка просто-напросто врёт, набивая себе цену. Но, с другой стороны, какой в этом смысл, какая выгода? Мы ведь действительно не звездуны мирового масштаба, и даже не государственного, с нас ничего не поимеешь… Или богатенькой самостоятельной девочке просто скучно? И она ищет приключений на свою… голову. Или переругалась с роднёй или своим пацаном и прячется, пережидая время? Мне стало любопытно, но что толку лезть с вопросами, всё равно не ответит. Я на всякий случай поинтересовался, как зовут её отчима, но Веро лишь пожала плечами и заявила, что это неважно, так как он уже умер. И ведь не придерёшься, блин…

Когда окончательно стемнело, Калеб предложил пойти в бар, но остальные (даже я) его не поддержали. С меня и вчерашнего хватило, а Саби не терпелось продемонстрировать новой подружке, какой мы (в жопу) талантливый коллектив. Место для репетиций у нас здесь было богатое: Тому по наводке сдали старый ангар, затхлый и набитый какой-то рухлядью, но не сырой и довольно тёплый. Здесь мы никому не мешали и трындели в своё удовольствие.

Без гитариста, конечно, было совсем не то, но мы всё же устроили что-то вроде концерта для одного зрителя. Я попеременно играл на басах и запасной гитаре, клееной-переклееной, но ещё вполне годной. Руки после бурной ночи практически не тряслись, и это радовало. Саби пела очень душевно (в небольшом пространстве можно себе позволить не орать); мне показалось, что сидящая в углу Вероника смотрит на неё с искренним одобрением.

Неожиданно Сабина велела спеть и мне. Я отнекивался как мог, но она пристала, как пиявка — типа это же твои песни, тем более для низкого голоса, не ей же их пищать?

Я неохотно послушался, и мы сыграли пару «моих» песен.

— Надо же, никогда бы не подумала, — прокомментировала Веро, когда я заткнулся.

— В смысле?

— Ну… Когда я позавчера ехала в поезде, мой сосед всю дорогу слушал плеер. А я сидела рядом и вынуждена была тоже слушать, куда деваться. Несколько композиций меня невольно заинтересовали, я попросила ненадолго плеер, послушала повнимательнее… Особенно мне понравилась «Я хочу остаться один». Я спросила — а кто это? Сосед сказал — группа «Грани», они малоизвестные, но такие здоровские ребята! Честно говоря, я и подумать не могла, что встречусь с этими «ребятами» так скоро.

Я хмыкнул как можно более небрежно.

— Это мы-то «здоровские»?

— Вы-то. Я вполне согласна с тем парнем, — кивнула Веро.

— И даже я?

Она вернула мне ироничную улыбочку.

— И даже ты. Не удивляйся, я и сама удивлена. На тебе слишком много показной «шелухи», целая гора, но это всё внешнее. А если присмотреться…

— Увидишь лук! — перебил я. — И не только увидишь, а хорошенько прочувствуешь!

— Ирг, ты чего всё время хамишь?! — возмутилась Саби. — А ты не обращай внимания, это он с перепою, наверное, башка ещё не прошла, обычно он нормальный…

Она протянула аспирин, который из-за нас всегда таскала с собой; Вероника же смотрела на меня с явным сочувствием. А потом повернулась к Тому и объявила, что музыка наша её впечатлила, и в благодарность за этот «концерт» она поведёт всех ужинать. Кто бы отказался!

Место было выбрано козырное, хавчик вкусный, правда, пить нам особо не дали. К поиску гитариста решили приступить завтра с утра, а пока Сабина предложила ради экономии переехать «мальчикам в номер-тройку, а девочкам — в двойку». Идея показалась толковой всем, кроме меня (ещё бы, после ухода Кайна я жил бы себе один в комнате), так что мои возражения предпочли проигнорировать.

Пока Вероника договаривалась насчёт смены номеров, я заметил на стойке её паспорт и нагло его умыкнул. Так, что тут у нас?

Оо… У этой красотки, оказывается, два официальных имени: Альфея Вероника. И при этом фамилии, получается, тоже две: литовская Ардминте и русская Воронова. Ничего себе коктейльчик!

Так, место рождения — Вильнюс… национальность… год рождения — восемьдесят четвёртый, это получается…

— Дай сюда! — прошипела девица, когда наконец-то заметила, чем я занимаюсь.

— Погоди, я ещё не посмотрел прописку и семейное положение!

— ДАЙ СЮДА!!

О, а она уже не шутит! Лицо раскраснелось от злости, глазки горят…

— Да пожалуйста-пожалуйста! На, только успокойся… Альфи.

— Не смей меня так называть!!

— Но тебе так больше идёт, — я был удивлён её внезапной агрессивности.

— Я тебя не спрашиваю! Сказала — не смей меня так называть, понял?!

— Да понял, понял… Альфи.

Это я сказал уже в дверях и на всякий случай сразу дал дёру.

И чего она так на меня взъелась? Я решил из принципа обращаться к ней именно так: вредный я, да и в самом деле необычное имя Альфея подходит ей больше Вероники. Ну и шутники у неё родители…

Уже засыпая, я вяло слушал болтовню Калеба, который доказывал Тому, что Веро теперь от него никуда не денется, и, по своему обыкновению, предлагал пари на срок её «сдачи». Том отмахивался, а потом вдруг посоветовал приятелю разобраться сначала с соперником в моём лице. Рыжий удивлённо ответил — а на хрена, она же мне вроде бы совершенно не понравилась. На что Том сказал: дурак, вспомни школу. Когда тебе нравилась какая-нибудь девочка, что ты делал? Правильно, лупил её портфелем и всячески издевался! Я не выдержал и запустил в него подушкой, назвав придурком. Школа это школа, а сейчас мне сколько лет?!

Том кинул подушку обратно и, ухмыляясь, ответил, что и сам начал задаваться этим вопросом. Судя по моему сегодняшнему поведению — отнюдь не двадцать шесть… Рыжий согласно захихикал, а я в очередной раз пожалел, что не остался в прежнем номере. И — попытался заснуть… 

Сабина

Как же здорово, что у нас теперь есть Веро! Я просто млею, а наши парни и того больше. Всё-таки она исключительная девушка — не просто красивая, а, в отличие от меня, ещё и ответственная, деловая и с характером. Я вообще-то тоже «с характером» (по утверждению Тома, «капризной принцессы»), но это совсем другое. А Вероника — за ней же записывать надо!

Как она нашего Калеба дрессирует — то ещё зрелище. Он привык, что рано или поздно (обычно рано) сдаются все. Я вообще-то и сама не помню, в каком году ему отказывали в последний раз. Он ведь красавчик: высокий, подкачанный, длинные рыжеватые волосы красит в ярко-красный цвет, а эта его улыбка с ямочками — девчонки штабелями ложатся. Плюс непробиваемая уверенность в себе и богатый стратегический опыт. Я и сама по первости не устояла, хорошо, что мы вскоре обоюдно решили просто «дружить». Так что Калеб мне давно как брат, как и Том с Иргом. Сколько его романов прошло на моих глазах — и пальцев на руках-ногах не хватит! И вдруг такой облом… А ведь Вероника ему действительно нравится.

Она из тех редких девушек, что восхищают, не прилагая к этому никаких усилий, не кокетничают, ничего из себя не строят — и эта небрежная естественность сражает мужчин наповал.

Мне и самой интересно — почему это я не завидую, не ревную, наблюдая, как мои (и чужие) мальчишки водят вокруг неё хороводы. До этого мужское внимание доставалось мне одной, и я к этому привыкла. С появлением Веро ситуация резко поменялась, но я почему-то не чувствовала себя особенно задетой. Возможно, потому что мне всё это время так не хватало подруги, с которой можно было поделиться, да и просто поболтать о своём, о женском. Возможно, потому, что сама Вероника относилась ко мне с неподдельной теплотой; а ещё, наблюдая за ней, можно было научиться куче полезных вещей. К тому же я отлично видела, что мужские «расшаркивания и подскоки» зачастую её даже не забавляли, а скорее напрягали. Она неизменно оставалась вежливой, мило улыбалась и демонстрировала расположение, но было очевидно, что эту Снежную Королеву растопить практически невозможно. Я попыталась осторожно расспросить Веро о её прошлом, предполагая, что здесь замешана какая-то трагическая любовь, но она ясно дала понять, что эта тема закрыта. Значит, я недалека от истины…