— Ничего хорошего из этого не выйдет! — убежденно изрекла Эллен.

— Если это поможет мне избежать брака с лордом Кроули, о лучшем и мечтать не надо! Я намерена исчезнуть! — сказала Татика и, помолчав, медленно добавила: — Мое исчезновение поможет папе понять, что я действовала обдуманно, отказываясь выйти за его светлость. Он будет скучать по мне и в конце концов пожалеет, что отдал все это дело в руки мачехи.

— Ах, детка моя, не совершайте эту глупость, — снова принялась умолять ее Эллен. — Может так случиться, что брак с его светлостью покажется вам куда меньшим злом по сравнению с другими несчастьями.

— Ничего хуже быть не может! Все лучше, чем выйти за него! — твердо проговорила Татика и с воодушевлением прибавила: — Держись, Эллен, нельзя падать духом. Нам предстоит много дел!

* * *

Бюро по найму прислуги на Маунт-стрит считалось, как было известно Татике, самым уважаемым в Лондоне и славилось умением подбирать слуг в благородные дома. Никогда прежде девушка здесь не бывала, так как после женитьбы сэра Доминика все хозяйство взяла в свои руки мачеха и никому не позволяла вмешиваться в вопросы подбора прислуги. Правда, несколько раз Татика поджидала мачеху в карете у дверей бюро, пока леди Линч проводила собеседования с кандидатками на должность горничной или подбирала новый персонал на кухню вместо тех работников, которым не удалось ужиться с любимым шеф-поваром сэра Доминика, французом, обладавшим невыносимым характером.

Хотя Татика ни разу не бывала в этом бюро, она все же имела немалый опыт в найме слуг — ведь это входило именно в ее обязанности, пока отец не женился. Естественно, окончательное решение по мужской части прислуги принимал секретарь сэра Доминика, а вот всю женскую — горничных, уборщиц, кухарок, судомоек — подбирала Татика. Оказалось, что она обладает удивительной способностью находить трудолюбивых, добропорядочных работниц, не гонящихся за высоким жалованьем.

Переступая порог бюро, которым руководила миссис Бриан, девушка размышляла об удивительных поворотах судьбы: не так давно она выступала в роли работодателя, а теперь сама ищет работу. Одета она была в то самое черное платье, которое, как справедливо считала Эллен, совсем ей не шло. Наряд дополнял немодный пучок на затылке и очки в металлической оправе. В общем, выглядела она, если не приглядываться, тускло и невзрачно, однако никакие ухищрения не помогли ей скрыть правильности черт и юного возраста.

— Как вас зовут? — строго спросила помощница миссис Бриан, сидевшая за письменным столом, на котором лежал огромный гроссбух.

— Мисс Брей, — ответила Татика.

— Сколько вам лет?

— Двадцать шесть.

Помощница посмотрела на нее с сомнением, а миссис Бриан, сидевшая за соседним столом и делавшая вид, что не прислушивается к разговору, заметила.

— А на вид куда меньше!


Миссис Бриан была женщиной средних лет с седеющими волосами. Жесткое выражение на ее лице свидетельствовало о том, что за долгие годы она привыкла иметь дело со склочными работодателями и неумехами из провинции, которые ехали в Лондон в надежде найти тепленькое местечко, где бы им хорошо платили, а работы не спрашивали никакой.

— Мне все время это говорят, — с сокрушенным видом посетовала Татика. — Наверно, лет через двадцать это сослужит мне хорошую службу.

— Какого рода работу вы ищете? — спросила помощница.

— Компаньонки при пожилой даме, — ответила Татика. — У меня есть рекомендации от внучки миссис Линч, принадлежащей к высшему сословию, она высоко оценивает мои способности.

Девушка протянула рекомендацию, написанную ею же на писчей бумаге бабушки.

«Всем, кого это касается,

Мисс Брей служила у моей бабушки, миссис Гарольд Линч благородного происхождения, до апреля 1885 года, когда бабушка скончалась. Мисс Брей пользовалась любовью всей семьи, и мы безмерно благодарны ей за доброту, заботу и внимание, проявленные к бабушке в течение всех трех лет, что она служила у нас, и особенно в период болезни бабушки.

Я и мой отец, сэр Доминик Линч, рекомендуем мисс Брей и даем высокую оценку ее способностям и покладистому характеру.

Татика Линч».

Помощница прочитала письмо и передала его миссис Бриан. Та читала его медленно, внимательно и с самым бесстрастным видом.

— Подобная рекомендация нас вполне удовлетворяет, — наконец сказала она. — Проблема в том, что в настоящий момент у нас мало вакансий на должность компаньонки. Вы хотели бы остаться в Лондоне?

— Нет, — покачала головой Татика, — не в Лондоне. Я бы предпочла провинцию.

Кажется, миссис Бриан сочла это пожелание достоинством, подумала девушка. Помощница полистала гроссбух и шепотом, достаточно громким, чтобы расслышала Татика, произнесла:

— По правде говоря, у нас нет ничего, кроме вдовствующей герцогини Стрэскрейг.

Миссис Бриан сама заглянула в гроссбух, словно надеясь найти вакансии, которых помощница по какой-то причине не заметила.

— Это не подходит, — все тем же громким шепотом продолжала помощница. — Там ищут женщину среднего возраста. Кроме того…

— Что вы скажете насчет Шотландии? — спросила у Татики миссис Бриан. Судя по тону, она заранее знала ответ.

— Я бы с радостью поехала в Шотландию, — ответила девушка.

Татика пыталась вспомнить, где раньше слышала фамилию Стрэскрейг — почему-то она казалась ей знакомой. И тут вспомнила, как мачеха и супруга посла обсуждали герцога на королевском балу в Букингемском дворце.

— Замок Крейг — это очень уединенное место, — сказала миссис Бриан, словно пытаясь отговорить Татику, — и большинство кандидаток, которых мы туда направляли, в конце концов приходили к выводу, что там чрезвычайно одиноко.

— А последняя заявила, что замок слишком мрачный, и от одного его вида у нее по спине бегают мурашки, — хихикнув, добавила помощница.

— Прекратите, мисс Ли, — резко оборвала ее миссис Бриан. — Мисс Робинсон оказалась слишком нервной. Я совершила ошибку, порекомендовав ее.

Помощница отодвинула от себя гроссбух и твердо сказала:

— В настоящий момент подходящих вакансий у нас нет.

— Я готова ехать в замок Крейг, — тихо проговорила Татика. — Это должность компаньонки при герцогине?

— Вовсе нет, — ответила помощница, опередив миссис Бриан. — Герцогиня умерла.

Тут Татика вспомнила, как супруга посла упомянула какую-то трагедию.

— Компаньонка нужна вдовствующей герцогине Стрэскрейг, матери нынешнего герцога, — пояснила миссис Бриан. — Буду откровенна с вами, мисс Брей: я сомневаюсь в том, что вы отвечаете всем заявленным требованиям. Господин, написавший письмо от имени вдовствующей герцогини, действительно упоминал о женщине средних лет. — Помолчав, она добавила: — Не буду скрывать и то, что работа предстоит тяжелая. За этот год от места отказались две компаньонки, которых мы направили в замок Крейг, а в прошлом году — одна.

— Из-за того, что замок оторван от всего мира? — спросила Татика.

— Так они объясняли свое решение, — ответила миссис Бриан, многозначительным взглядом пресекая любые комментарии мисс Ли.

«Странно все это, — подумала Татика, — хотя лучшего места, чем Шотландия, не найти». И правда, кому придет в голову искать ее в замке Крейг? К тому же вряд ли компаньонке вдовствующей герцогини будет грозить все то, о чем говорила Эллен.

— Когда я могу заступить на место? — поинтересовалась она.

— Если вы претендуете на него, — сказала миссис Бриан, — то мне нужно, естественно, написать… — Она заглянула в гроссбух. — Мистеру Торквиллу МакКрейгу, главному управляющему. Чтобы письмо дошло до Шотландии, понадобится четыре-пять дней и еще столько же на ответ.

— Боюсь, я не могу столько ждать, — твердо сказала Татика. — Работа нужна мне немедленно.

Повисло молчание, затем мисс Ли нервно проговорила:

— Мы уже два раза так делали — отправляли туда мисс Робинсон и мисс Белл, не дождавшись ответа.

— И результат был удручающим, — поддержала ее миссис Бриан. Внимательно оглядев Татику, она неохотно произнесла: — Ну ладно, раз уж вы не можете ждать и раз уж у меня нет больше кандидатур, которые я могла бы порекомендовать нашему столь ценному клиенту, я сегодня же отправлю письмо, извещающее, что вы выедете из Лондона в пятницу или в субботу.

— Я выеду в пятницу, то есть послезавтра, — сказала Татика.

— Вдовствующая герцогиня выделила чрезвычайно щедрый аванс, а также готова оплатить все расходы на обратную дорогу в Лондон любой кандидатке, которая решит, что эта должность ей не подходит, — сообщила миссис Бриан. — Ваше жалованье будет составлять пятьдесят фунтов в год. Мне поручено купить для вас билет второго класса до Глазго. — Она снова заглянула в гроссбух и продолжила: — От Глазго, как я понимаю, вы можете добираться до места либо по недавно открытой Горной железной дороге, что потребует множества пересадок, либо пароходом по Каледонскому каналу до Инвернесса. На проезд от Глазго выделено четыре фунта. По приезде в Инвернесс вам придется, насколько я понимаю, нанять экипаж, который и доставит вас в замок.

Договорив, миссис Бриан взяла рекомендательное письмо, все это время лежавшее перед ней на столе, и пробежала его глазами.

— Судя по всему, вы вполне можете подойти ее светлости, — сказала она, — но мы уже сталкивались с тем, что наши чаяния не оправдывались. Очень надеюсь, мисс Брей, что я не совершаю ошибку, рекомендуя вас, такую молоденькую, на эту чрезвычайно ответственную должность.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы оправдать ваше доверие, — скромно потупив взгляд, проговорила Татика.

— Если вы зайдете завтра утром — а это у нас будет четверг, — у меня уже будет готов для вас билет и рекомендательное письмо на тот случай, если письмо, которое я отправлю сегодня, еще не дойдет в замок, к тому моменту, когда вы приедете, — продолжала миссис Бриан. — Прошу вас отметить, мисс Брей, что мы прилагаем все усилия, чтобы как можно эффективнее выполнить свои задачи и обеспечивать наших клиентов самой лучшей прислугой.

— Я высоко ценю это, — сказала Татика, — и благодарю вас. Я зайду завтра утром.

— Она присела в вежливом реверансе и быстро вышла на улицу.

Эллен ждала ее у дверей библиотечного абонемента Моуди. Девушка подбежала к ней, обняла и поцеловала в щеку.

— Я получила место, Эллен! Меня взяли! В пятницу я уезжаю!

— Просто не верится, — пролепетала Эллен. — Не представляю, мисс Татика, как вас могли взять в компаньонки.

— А вот взяли, и я еду в Шотландию, — продолжала Татика. — Какое счастье, что я хотя бы буду далеко от лорда Кроули и мачехи. Им и в голову не придет искать меня там.

— Умоляю вас, мисс Татика, не ввязывайтесь вы в эту авантюру, — принялась упрашивать Эллен. — Я до последней минуты не верила, что из этой идеи что-то получится. Надо же, компаньонка! Что бы сказала ваша матушка!

— Мне кажется, мама назвала бы все это отличным розыгрышем, — ответила Татика. — Помнишь, как она смеялась, когда мы наряжались, чтобы повеселить папу? А помнишь, как ты испугалась — у тебя едва не началась истерика, — когда мы изображали привидений? Все это лишь игра, Эллен. Эту роль я сыграю без труда, потому что буду знать, что она спасает меня не только от крупных неприятностей, но и от кое-чего похуже. Будь мама жива, она сама помогла бы мне бежать.

— Будь ваша матушка жива, вам бы вообще не пришлось бежать, — с горечью проговорила Эллен.

— Это верно, — со вздохом согласилась Татика. — Но иногда мне кажется, что она рядом со мной. Вчера вечером, когда я легла спать, я точно поняла, как будто мама сама это сказала, что она не хочет, чтобы я выходила за лорда Кроули.

Татика сказала это не потому, что хотела убедить Эллен. Просто она знала, что так старая горничная, обожавшая ее мать и свято верившая, что русские нередко могут похвастать сверхъестественным даром ясновидения, избавится от тяжести на душе.

И она не ошиблась. Эллен тут же отбросила все сомнения, в ней заговорил присущий ей от природы прагматизм, и она стала прикидывать, какая помощь может понадобиться воспитаннице.

— Вам, мисс Татика, придется взять с собой всю вашу одежду, — бодро сказала она.

— Конечно, — кивнула Татика. — При жалованье в пятьдесят фунтов в год я ничего не смогу себе покупать. Я должна забрать с собой все свои вещи. А вот как мы вынесем их из дома?

— Что-нибудь придумаю, — успокоила ее Эллен. — Среди челяди не так уж много тех, кто побежит докладывать ее сиятельству. Опасаться нужно только той пройдохи горничной — я всегда ее недолюбливала.

Между Эллен и француженкой Мари, камеристкой леди Линч, шла бесконечная борьба. Обе терпеть не могли друг друга, и Мари наверняка попытается воспользоваться бегством Татики, чтобы нанести сокрушительный удар по Эллен.