Валери разглядывала людей вокруг, которые сидели в маленькой часовне. Некоторые вытирали слёзы с глаз. Другие сидели и просто смотрели в сторону гроба. Священник рассказывал о Барбаре, о её самых лучших моментах. Воспоминания, которые остались у Джека и друзей Барбары. Его голос эхом отлетал от стен, но Валери не могла это слушать. Она чувствовала себя здесь чужой. Она была как не в своей тарелке. Она даже не знала Барбару. Она не имела права тут сидеть рядом с Джеком, и держать его руку, успокаивая его словами. Она не была частью её жизни.

В какой-то момент она почувствовала полное смирение. Она поняла, почему люди ходят в церковь. Потому что только в этом месте они могут услышать внутреннюю тишину и благодарность. До этого она понятия не имела о том, что, по её мнению, можно верить в Бога и не ходить в церковь. Да, конечно, можно верить, но можно ли почувствовать?

Когда Валери вздохнула, Джек сжал сильнее её ладонь и посмотрел на неё. Его ресницы были мокрые от слёз. Она чувствовала его. Валери уже многие годы не общалась со своими родителями. В ссоре они расстались. Она не хотела оставаться в маленьком захолустье в Канзасе и провести остаток жизни на ранчо. Она чувствовала своё призвание. Валери мечтала о карьере, о красивой элегантной одежде, дорогих духах на своей коже, хорошей машине и быть признанной в обществе. При всём этом она забыла про дружбу, свободное время: дискотека, кино, смех, разговоры. ЖИЗНЬ.

Священник закончил свой рассказ и отошёл на задний план. У них было еще немного времени проститься с Барбарой, прежде чем гроб опустят в могилу. Джек встал и, сжимая руку Валери, подошел с ней к черному гробу. Вокруг стояли венки с подписанными лентами и именами. Ни Валери их не знала, ни её никто не знал.

─ Прими наше искреннее соболезнование, Джек. ─ сказал заплаканный голос возле неё. Это была Линда из кафе. Тушь потекла. Джек опустил руку Валери и обнял её.

─ Это ─ Валери, Валери ─ это Линда.

─ Мы уже знакомы. Привет, Линда.

Линда улыбнулась дружелюбно. Возле Линды появилась рыжеволосая Женщина. На ней были чёрные юбка и блуза.

─ Валери ─ это Эмми, Эмми ─ Валери, ─ и Валери протянула ей руку, и поздоровалась.

Последующие минут десять Валери здоровалась с друзьями, не запоминая имён. Её переполняли чувства, и она стала задыхаться. Здесь было столько любви, что это её чуть не раздавило. Ей нужно было на свежий воздух. Запах удивительных цветов тяжело висел в маленькой часовне.

─ Давай выйдем ненадолго, ─ Джек почувствовал, что эмоционально Валери просто уже не справлялась, и они вышли на улицу.

─ С тобой всё в порядке? ─ спросил Джек

─ Да. – пробормотала она. ─ Всё хорошо. Меня это всё просто сбивает с ног. Я себя чувствую абсолютно не принадлежащей своему же телу.

─ Мы все иногда себя так чувствуем, что мы не управляем нашим телом сами, а как будто нас просто кто-то ведёт по жизни.

Валери кивнула. Абсолютно точно. Она себя именно так и чувствовала. Как будто ей кто-то открыл в той церкви глаза.

─ Валери, только ты должна управлять собой, не позволяй этого никому, ─ На самом деле она не хотела обсуждать такие вещи, особенно на кладбище. Но она была поражена, сколько человечности оставалось в нём, хотя он был так успешен в бизнесе.

Священик медленно пошел по узкой тропинке, и остальные последовали за ним. Валери не успела заметить, как уже настал момент погребения, она всё ещё копалась в своих чувствах. Джек снова взял её за руку, и прошептал:

─ Скоро всё закончится. ─ Валери кивнула и пошла за ним.

Они стояли возле гроба, рядом стояла корзина с розами. Джек и Валери попрощались первыми. Они взяли по розе. Во рту резко пересохло и образовался ком. И вот она стояла перед Барбарой. Перед ней находился человек или точнее только оболочка. Если существовала душа, то сейчас её там уже не было, а она присоединилась к огромному миру. По крайней мере, Валери так думала. Джек стоял и смотрел на гроб, слезы стекали по его щекам, губы шевелились, но ни звука не выходило из его рта. И тогда Валери мысленно сказала Барбаре: Я буду присматривать за твоим братом.

Джек отступил в сторону и Валери встала рядом. Над ними щебетали птицы, легкий ветер играл с листвой деревьев. Это был прекрасный и солнечный день. Новая надежда на жизнь.

Валери решила позвонить своим родителям.

Глава 11

В воскресенье Валери и Джек сидели на светлой полянке в лесу на цветном покрывале. Они взяли велосипеды и корзинку с едой. Это место нашёл Джек.

Они съели последний сэндвич и налили себе еще вина.

─ Ну что? Начнём всё с начала? ─ Джек пристально посмотрел на неё.

─ Хм, дай подумать. Теперь я знаю, что ты богатый, и я думаю, что не хочу ничего иметь с тобой общего... ─ Джек схватил её и повалил на спину, стал целовать её лицо и защекотать её бока, от чего она завизжала на весь лес.

─ Скажи, что это не правда.

─ Этоооо прррррааавдааа, ─ пропищала она.

─ Нет, это неправда. Скажи, что я мужчина твоей мечты. ─ его пальцы пробрались до её подмышек и она уже просто умирала от смеха.

─ Пожалуйста, прекрати. Хорошо, хорошо, ты действительно такой.

─ Что? ─ он продолжил щекотать.

─ Мужчина моей мечты, ─ закричала она, выползая из-под него, вскочила и побежала. Почему она ему это сказала? Они были мало знакомы, мало встречались. Но это была правда.

Он без проблем догнал её, обнял и поднял в воздух, от чего у неё закружилась голова. Потом он приблизился к её лицу.

─ Ты тоже женщина моей мечты, Валери. ─ прошептал он и нежно поцеловал её в губы. ─ Валери, я хочу исполнить каждое твоё желание.

Она рассмеялась от счастья, сняла его шапочку и провела пальцами по волосам.

─ Я тоже этого хочу, ─ и поцеловала его в ответ.

Когда на следующее утро она собиралась на работу, Джек уже проснулся и встретил её с чашкой кофе.

─ Ты так мило выглядишь, когда такая заспанная, ─ улыбнулся он. Валери отпила один глоток и поморщилась.

─ Мне нужно ещё пару минут. Но я люблю одиночество по утрам. ─ Валери прильнула к нему и положила голову на его плечо.

─ Я надеюсь, что ты больше никогда не будешь одинока, ─ сказал Джек, проводя ладонью по её волосам. ─ Скажи, Валери, насколько сильно ты любишь свою работу?

─ Очень. Мне нравится она, нравятся мои коллеги и сама фирма. Твоя фирма. ─ прорычала она, когда вспомнила, что он является её босом.

─ Я только инвестор. Активно я не принимаю там никакого участия. Поглощение конкурентов уже почти закончилось. Отсутствуют только кое-какие бумаги. Кстати, я тебе ещё кое в чём солгал.

Валери застыла в его руках.

─ Ты Мюнхаузен?

─ Нет, моя фамилия Эдвардс-Хэджес

─ Бровис энд Хэджес, ─ прошептала она, всё сложилось для неё (название фирмы)

─ Правильно.

─ Что ты мне ещё не рассказал?

Джек скрестил за спиной руки и рассмеялся.

─ Я клянусь, это всё. ─ Джек поставил свой стакан. ─ Что ты думаешь на счёт поездки?

─ Ты сумасшедший. Я только что прошла испытательный срок, Джек. Я не могу сейчас ехать в отпуск.

─ Ты забываешь, кто тебе дал эту работу, ─ сказал он с наигранной серьёзностью.

─ Ты болван. Перестань, наконец-то. Я бы хотела и сама его заработать. ─ и это была полная правда. Ну, сейчас эта работа не так уж ей нравилась. Она не заработала её своими усилиями. С момента похорон, она понимала ,что не принадлежит ко всему этому. Тут её взяла тоска по ранчо. Тоска по жизни с единственным человеком и, возможно, ещё двух маленьких.

─ Мне надо позвонить, ─ подскочила она. Джек уставился на неё с удивлением. ─ Я тебе всё объясню позже. Но я сейчас должна сделать то, что должна была уже давно.

Валери зашла назад в спальню, взяла свой смартфон и набрала знакомый номер, по которому она уже несколько лет не звонила.

─ Ранчо Торнтон, ─ это была её мама. Её голос звучал так же радостно, как и всегда.

─ Мам?

Тишина, но потом радостный визг, в след озабоченность.

─ Валери, детка, всё в порядке?

─ Да, мам, всё хорошо. ─ У Валери потекли слёзы из глаз, ком в горле не давал ей произнести не слова.

─ О, это так прекрасно, что ты позвонила, дорогая. Твой папа будет рад. Как ты? Здорова? Нужны деньги?

Как было приятно слышать сильный голос своей матери.

─ О, мам, мне так жаль.

─ Ах, моя дорогая девочка. С тобой, правда, всё в порядке? О чём тебе жаль? ─ Валери могла услышать, как её мама присела.

─ Что я так долго не звонила. Что я вас просто бросила. Наша ссора. Я так вас люблю. Я так тебя люблю. ─ слёзы просто ручьём текли из глаз.

─ Девочка моя. ─ пыталась успокоить её мама. ─ успокойся. Мы не злимся на тебя. Мы любим тебя, поэтому и отпустили. Ты должна жить, делать ошибки и пытаться справиться с болью. Мы всегда с тобой, пока мы живы, но мы никогда тебя не будем удерживать. Слышишь? Твой отец так же думает. ─ Валери сглотнула. Через пару секунд она услышала отца.

─ Дорогая, с тобой всё в порядке? ─ спросил взволнованный отец.

─ Да, пап, всё хорошо. Я о стольких вещах подумала в последние дни. Мне очень жаль, что я была такой эгоисткой. Я вас так сильно люблю. Я очень скучаю.

─ Мы тоже по тебе скучаем. Приезжай к нам в гости. Столько всего произошло с того времени, как ты уехала. Мы предлагаем туристам из Европы отдых на ранчо. Ты удивишься. ─ Валери улыбнулась. Она так обрадовалась, что её родители счастливы. А самое главное, не злились на неё.

─ Валери, нам надо к скоту. Будь осторожна. И всегда думай о том, что мы тебе рады.

Валери закрыла глаза и представила, как бы сейчас её родители прижали её к себе.

─ Люблю вас.

─ Мы тебя тоже. Пока.

Когда Валери положила трубку, легла на кровать и посмотрела в потолок. Потом она подскочила, распахнула дверь и кинулась в объятия Джека.

─ Я хочу с тобой в отпуск. Я хочу узнать тебя поближе.

Валери обхватила его шею и целовала его до тех пор, пока не проснулись бабочки в её животе.

Не важно, что произойдёт, жизнь так коротка, чтобы её не прожить с пользой для себя.

Глава 12

Прошло всего три месяца с того момента, как Линда открыла кафе «Кофе на дорожку». Конечно, это была её работа, но она любила общаться с клиентами, которые её постоянно посещали.

Мелом она написала на доске:

«Добро пожаловать в кафе «Кофе на дорожку»

Наше предложение на сегодня на это время года:

─ Пирог из ревеня.

─ Яблочный пирог со сливками.

─ Сливовый пирог.»

Кто-то прикоснулся к её бедру. Испугавшись, она завизжала и вздрогнула, так что буквы ОГ от Сливового пирога сдвинулись.

─ Доброе утро, женщина моей мечты, ─ крикнул Джош и засмеялся.

─ Ты болван, теперь мне ещё раз надо писать. А если бы я упала? ─ выругалась она.

─ Я бы тебя поймал, ─ сказал Джош.

─ Да, конечно, подхалим. ─ Линда вытерла доску платком и написала ещё раз. Потом она слезла со стремянки.

По прогнозу погоды объявили последние тёплые дни лета. Снаружи Линда поставила три стола. Некоторые гости сидели там целый день, пили кофе и ели пироги, читали книги или общались между собой.

─ Линда?

─ Да?

У Линды было непонятное чувство, он как-то странно смотрел на неё. Джош поднял руку и провёл указательным пальцем по щеке, показывая, что у неё мел на щеке. Она улыбнулась.

И вдруг он поцеловал её. Его губы коснулись мягко и с нежностью её губ. Линда не стала медлить и обняла его за шею. Так же неожиданно, как он её поцеловал, так же быстро он от неё отстранился и посмотрел растерянно на неё. Своей глуповатой улыбкой Линда смотрела на свои руки. Они оба молчали некоторое время. Кафе открывается через пару минут. Наконец-то Джош выговорил:

─ Извини меня, Линда. Я не знаю, что на меня нашло.

Какое-то время Линда молчала.

─ Тебе не нужно извиняться, ─ ответила она. ─ Лучше мы просто забудем об этом.

Линда взяла сахарницу и поставила на поднос, которым накрывала на стол. Мысли просто летали в голове. Джош был братом Бена и был самой большой помощью за последние месяцы. Поцелуй, конечно же, ничего не значил, был всего лишь дружеским.

─ У тебя, конечно же, с этим не возникнет проблем. ─ пробормотал Джош, что у Линды чуть не выпал поднос из рук. Наверное, её ответ ему сделал очень больно. А она всего лишь хотела его успокоить. Джош не должен думать, что этот поцелуй закончит их дружбу. Совесть заиграла. Почему же она так и не сказала Джошу, что она от него хочет и что поцелуй ей очень понравился? У неё, скорее всего, просто не хватало смелости.