Мигель так отличался от мужчин в ее семье. Он служил людям, она не могла представить себе, чтобы так делал ее отец. Ее бывший муж был абсолютной копией ее отца, таким же холодным. Мужчина, который ложился в постель со своими деньгами, а не со своей женой. В результате их брак разрушился в несколько месяцев. Тогда она обманывала себя, думала, что близость, которую она жаждала в отношениях, – это что-то, без чего она может обойтись, что можно быть счастливой и без этого. Она так ошибалась на этот счет и ошиблась в мужчине, за которого вышла замуж. Она всегда плохо разбиралась в мужчинах, но ее решение выйти замуж за Карла было абсолютной ошибкой. В конце концов, она решилась исправить свою ошибку, пока еще в семье не появились дети. Они с Карлом расстались, и он радостно продолжал зарабатывать деньги, которые для него были важнее, чем она. Это был конец всяких романтических отношений за последние несколько лет. Она то и дело состояла подружкой при брате на светских мероприятиях, и это ограждало ее от любых неприятных знакомств. Завтра будет уникальный день в ее жизни, и она сделает одолжение своему боссу. Это ведь несложно, не так ли?

В ту ночь Вики видела тревожные сны, они не давали ей покоя. Сны о несбывшихся надеждах беспокоили ее, заставляя ворочаться с боку на бок и просыпаться в испарине. Образ Мигеля, его лицо, его взгляд, его голос мучили ее всю ночь. Если бы она в тот день потянулась к нему, ее ночь, возможно, не была бы такой беспокойной. До раннего утра она металась в постели, пытаясь заглушить волнение тела, желание прижаться к кому-то.

Прошли годы с тех пор, как у нее были с кем-то интимные отношения. Влюбиться в своего коллегу было, по меньшей мере, неосмотрительно, тем более что этот привлекательный мужчина был рядом с ней каждый день.

Но ее сны и подсознание говорили о другом.

По дороге на вечеринку Мигель долго перечислял ей родственников, с которыми она там встретится.

– Понимаете, я все это не запомню, – сказала она и улыбнулась, причем ее улыбка была больше похожа на гримасу. Ей не хотелось разочаровывать его, но она боялась, что ей придется. И ей надо было все время напоминать себе, что это не свидание, она просто делает одолжение, так что правила совершенно другие. В ее душе порхала маленькая бабочка, но о ней надо было забыть.

– Я знаю, знаю. У меня огромная семья. Если мы будем держаться рядом, я освежу вашу память во время вечеринки. Все будет в порядке.

– Надеюсь, вы знаете, что делаете, Мигель.

Быстро взглянув на нее, он сказал:

– Я знаю, – потом погладил ее по руке. – Все будет хорошо, что бы ни случилось. Это ведь всего только один день, верно? А потом мы вернемся каждый к своей жизни и скажем друг другу, что это было хорошо.

Прежде чем Вики сообразила, что сказать в ответ, Мигель припарковался рядом с другими автомобилями.

– Нам придется пройти пешком, но это всего пара кварталов.

Через несколько минут они подошли к большому тенту на улице, под которым собрались люди всех возрастов. Она взглянула на Мигеля:

– Это не вечеринка, это просто свадьба. Вы могли бы заполнить всеми этими людьми городской парк.

– Ну, это небольшое преувеличение, но я говорил, что будет целая толпа народу. Давайте отыщем еду. Я умираю, хочу попробовать энчилада моей кузины. Ее зеленый чили – это что-то выдающееся. – Он ухмыльнулся и взял ее за руку.

Ее рука дрожала, и это его поразило. Он удивился тому, что так приятно было взять ее за руку, тронуть шелковую поверхность ее кожи и почувствовать, как ее пальцы шевельнулись в ответ на его прикосновение. Это было как-то изумительно естественно и очень приятно. Он испытал чувство вины из-за того, что хочет жить своей жизнью и наслаждаться ею, оставив в стороне память о своем брате. Этого не может быть. Его плечи напряглись, но он старался скрыть душевное смятение.

Сегодня он должен преодолеть семейные насмешки, и Вики достаточно хороша для того, чтобы помочь ему в этом. Вот и все. Он знал, что нет никаких шансов, чтобы отношения их развивались дальше, потому что он этого не позволит. Каким-то образом они пробрались через толпу людей к тарелкам с едой. Вики так естественно держалась, стоя рядом с ним, и ему показалось совершенно естественным обнять ее за плечи, он изо всех сил старался не обращать внимания на ее шелковую кожу под тонкими бретельками летнего платья. Солнце светило вовсю, и праздник получился потрясающий. Мигель расслабился, представляя Вики членам своей семье. Наконец он добрался до матери, крепко обнял ее, затем взял Вики за руку и познакомил их.

– Так много времени прошло с тех пор, как мой сын приводил кого-то познакомиться с семьей. – Женщина с умными карими глазами того же шоколадного оттенка, что и у Мигеля, взяла Вики за руку. – Приятно видеть, что он выходит в свет, только не понимаю, почему он вас ото всех нас скрывал. – Она отвела Вики в сторону.

Взгляд, полный паники, которым окинула его Вики через плечо, едва не поколебал его решимость. В этих глазах было отчаяние, которому он не мог сопротивляться. Желание защитить ее было инстинктивным, он почти о нем забыл, но сейчас все произошло само собой. Прежде чем он понял, что надо делать, Мигель шагнул вперед, не сводя глаз с Вики. Как он ни старался не замечать влечения к Вики, как ни отталкивал и ни отрицал это, между ними что-то происходило. Он чувствовал, что его влечет к ней, и, несмотря на доводы разума, ему это нравилось, и он ничего не мог с этим поделать. А теперь надо было спасти ее из трудной ситуации. Кроме того, он не мог позволить своей матери увести Вики, потому что тогда она в одну секунду разгадает его проделку.

– Мы собираемся сначала поесть, а потом уже познакомиться с остальными.

– Думай, что ты делаешь, кариньё [2], думай, что делаешь. – Она погладила его по щеке, тогда как ее проницательные глаза смотрели на него. – Ты давно не был с семьей.

Он взял Вики за руку и провел ее к ряду стульев, где они пристроили на коленях тарелки.

– Потрясающая вечеринка, правда? – спросила она, нарушая молчание, установившееся между ними. Она старалась, чтобы Мигель не понял, что она никогда не бывала на подобных мероприятиях, но была абсолютно готова получать от этого удовольствие. Она чувствовала себя здесь совершенно иначе, чем бывало на богатых вечеринках. Ей было хорошо, потому что Мигель так близко.

– Да, согласен. Синди – старшая из детей моего кузена Артуро, и она действительно умная девочка. Она окончила школу на год раньше и уже занимается в колледже. – Разговор помог уменьшить напряжение между ними. – Я никогда не был таким целеустремленным в ее возрасте.

– Да? И я тоже. Мне повезло с некоторыми предметами, чтобы окончить школу. Математика была моим кошмаром.

– Ловлю вас на слове.

Он посмотрел, как она сидит с тарелкой на коленях.

– Прежде чем вечер окончится, я хочу поблагодарить вас за то, что вы пришли. – Она, во всяком случае, заслужила его простую благодарность, если не больше. Он не мог видеть ее глаз за солнцезащитными очками, но ему показалось, что она подмигнула ему. Улыбка, которой она его одарила, заставила его сердце дрогнуть. Вики была просто потрясающая, и он гадал, почему она одна. Если задаться целью найти девушку для серьезных отношений, он бы ее не пропустил. И тем не менее между ними уже существовала связь, и не признавать это было просто глупо.

– Просто помните, что вы мне должны. – Она рассмеялась и покачала головой, потом поправила волосы жестом, который он определил как нервный.

Он рассмеялся и неожиданно почувствовал себя намного лучше, на сердце у него было легко, как не было уже долгие годы. Это было приятное чувство, и он не хотел, чтобы оно уходило. Оно напомнило ему о том, как он жил давным-давно, до смерти Эмилио и краха своей жизни.

– Я не забуду. Обещаю.

Артуро опустился на стул рядом с Мигелем. Они несколько минут говорили по-испански, потом Артуро повернулся к Вики.

– Итак, вы – новая медсестра, верно?

– Верно.

– Твоя мама ее уже видела? – спросил Артуро Мигеля с широкой ухмылкой.

– Да. – Мигель кивнул.

– Она ей понравилась?

– Да, думаю, что так. Но чтобы ты знал, Вики просто помогает мне сегодня пережить этот день.

Когда Мигель произносил эти слова, на секунду ему захотелось, чтобы они были неправдой. Глядя на Вики, сидевшую рядом с ним, глядя на блики, плясавшие в ее волосах, он чувствовал, что хочет, чтобы она была в его жизни. Но что же ему теперь делать, уволить ее и пригласить на свидание? Это невозможно. Клиника намного важнее, чем его жалкая личная жизнь. Она нужна ему как медсестра, а не возлюбленная, хотя для семьи Вики сегодня его девушка. Но только сегодня.

– А, точно. – Артуро нагнулся и пожал руку Вики. – В любом случае добро пожаловать на вечеринку. Не забудьте выпить бокал вина, прежде чем все кончится.

– Выпью, спасибо. Между прочим, у вас фантастическое чили. Что вы туда добавляете? Я не слишком часто готовлю, но этому я бы научилась.

– О, понемногу того и другого. Я ничего не записываю. – Он сделал жест рукой, словно отмахиваясь от ее просьбы. – Вы когда-нибудь смотрели фильм «Как вода с шоколадом?»

– Нет.

Вики даже не слышала о нем, но звучало интригующе. Она была уверена, все, что имело в составе шоколад, даже если это только название фильма, должно быть хорошим. Она быстро взглянула на Мигеля, но он, похоже, обратил все свое внимание на кузена. Она слегка запаниковала. О чем она думала, соглашаясь на это фальшивое свидание? Думала ли она, что Мигель хоть немного отступит от своих принципов, проигнорирует их классовое различие? Она обратилась к Артуро:

– О чем этот фильм?

– Как-нибудь возьмите его посмотреть. Мой рецепт похож на этот фильм. Страсть в каждом ингредиенте.

Вики сузила глаза. Она была уверена, что он подсмеивается над ней… или нет?

– Я так и сделаю.

– Прекрати над ней издеваться. Ты не гурман, ты просто не хочешь делиться рецептом, который стащил у бабушки.

Артуро ухмыльнулся, но не стал отрицать.

– Все равно, мне пора идти. Хозяином быть нелегко.

Он помахал им и скрылся в толпе.

После того как они покончили с едой, Мигель встал:

– Думаю, нам этого не избежать. Мне придется представить вас семье.

– Я готова. – Она протянула к нему руки, и он помог ей встать. Земля была неровной, и она покачнулась на высоких каблуках, Мигель придержал ее за бедро, чтобы не дать упасть.

– Все в порядке?

Секунду она не отвечала, просто смотрела на него. Потом сглотнула слюну.

– Да, хорошо.

Если бы они встретились в другом месте и в другое время и происходили из близких социальных кругов, может быть, они могли бы общаться на равных. Они оба ощущали свою привлекательность всякий раз, когда приближались друг к другу, и это не прошло для Вики незамеченным. Она просто не доверяла себе и своим суждениям о мужчинах, она не верила, что может сблизиться с Мигелем. Огонь прошлого сжег ее уверенность в себе, в том, что она сумеет управлять своей жизнью, и ожоги, доказывающие это, остались до сих пор. Мысль о том, чтобы сблизиться с другим мужчиной, была загнана глубоко внутрь. Она просто должна помочь Мигелю и держать себя в руках и не могла позволить ему увидеть ее страх. Сам Бог запретил Стерлинг-Торнам проявлять на людях эмоции. И потом Мигель все равно бы ей не поверил. Он был одним из самых бесстрашных людей, которых она когда-либо видела. Ничто не пугало его, и он бы не понял ее страхи, так что лучше было прятать их за веселой улыбкой. Взглянув еще раз на его чувственные губы и чудесные глаза, она ослабила хватку и позволила ему вести себя через толпу.

– Пойдемте.

Когда они сделали круг по двору, казалось совершенно естественным, что Мигель кладет руку ей на плечо, касается ее руки, берет ее ладонь и поддерживает под локоть. Хотя все это происходило потому, что он хотел удержать свою семью от лишних вопросов, он позволил себе полностью войти в роль. Несколько часов он наслаждался тем, что касается ее и она не отводит его руки, тоже, казалось, наслаждаясь этим. Всякий раз, как Вики поворачивала к нему голову, ему хотелось привлечь ее к себе, но он знал, что это будет неправильно – для них обоих.

– У вас чудесная семья, но я думаю, что готова выпить немного вина, – сказала она и обмахнулась рукой. – Жарко.

– Пойдемте. Я бы тоже выпил. С меня пока что хватит разговоров.

Он посмотрел на часы и удивился, как много времени прошло. Он радовался больше, чем мог ожидать. Благодаря Вики. Он задолжал ей целую кучу любезностей. Они подошли к столу с напитками, который был устроен в углу двора под раскидистым деревом, дающим приятную тень. Он посмотрел вверх, на его ветви, которые были другими, не такими, как в его детстве. Перспектива, подумал он. Все вещи со временем меняются.