– Погоди, Ридж! – Он так ничего и не понял. Слушал, но не слышал. – Завтра утром я поговорю с отцом. Папа сможет добиться, чтобы тебе разрешили вернуться в Торонто. В конце концов ты – и не свидетель вовсе. Ты даже не знал Мишель и не обмолвился с ней ни словом. Вряд ли у шерифа найдутся веские основания тебя удерживать. Наверняка он просто хотел проверить твои данные, думал, что раз ты связан со мной, а я… Но это уже не важно. Кое-что выяснилось. Мишель убили тем же ножом, каким зарезали моего брата. Поэтому Лински приезжал к моим родителям. Теперь ты сможешь уехать. Может быть, даже завтра. Тем же рейсом. Ничего не придётся отменять или переносить.

– А ты? – хмуро спрашивает Ридж.

– Я останусь здесь, пока полиция… Пока не буду знать, кто убил моего брата и Мишель.

– Чтобы следить за расследованием вовсе не обязательно торчать здесь.

– Ридж, нет, – упрямо качаю головой. – Это не обсуждается. Я не вернусь в Торонто с тобой.

– А как же твоя работа? – обеспокоенно спрашивает он.

– Завтра позвоню в офис, обо всём договорюсь. Сначала возьму отпуск за свой счёт. Дальше будет видно.

– Дальше?.. Убийцу могут искать годами. А в итоге не найти.

– Я знаю. Поэтому не собираюсь ждать, когда они найдут.

– Тогда зачем? Погоди, – Ридж испытывающе смотрит мне в глаза. – Ты что?.. Ты собираешься… Ты с ума сошла?!

– Я ещё не знаю, что собираюсь делать. Честно. Не знаю! Но есть вопросы, ответы на которые я обязана получить. Только задать их шерифу я не могу.

– Не можешь или не хочешь?

– У него был роман с Мишель, она собиралась развестись, чтобы быть с ним. И теперь шериф уверен, что убийца – Майк. Видите ли, по его статистике в большинстве случаев в убийстве жены виноват муж.

– Это не его статистика, – перебивает Ридж. – Это факты, с ними сложно спорить.

– Да плевать мне на такие факты! Майк – не убийца!

Чёрт! Ещё два дня назад сама же подозревала Майка. Сама же поломала наши отношения, сбежала, изводила себя сомнениями, а теперь с жаром доказываю тому, за кого цеплялась как утопающий за соломинку все эти годы, что Майк не способен убить Мишель, а тем более Стива.

– Послушай, я знаю, что ты пытаешься мне сказать. Правда, знаю. Я была на твоём месте. Знаю, как всё может выглядеть… оттуда. Мне понадобилось семь лет, чтобы осознать, как я ошибалась.

– Ага! – Глаза Риджа победно блестят. Он трясёт в воздухе указательным пальцем, направленным на меня. – То есть ты признаёшь, что сама сомневалась. Поэтому вы расстались, да? И после этого будешь уверять, что…

– Буду, – упрямо повторяю я. – Потому что теперь у меня есть доказательства.

– Какие же? Его слова?

– Его глаза! Я их видела, когда Майк вошёл в беседку. Видела, как он смотрел на Мишель. Понимаешь? Видела! Я знаю его. Знаю. Майк не убивал Мишель. А значит, и моего брата тоже.

– Ты… – Ридж несколько секунд буравит меня пристальным, колючим взглядом. Медленно, вкрадчиво говорит. Так, словно обращается сейчас к собиравшемуся спрыгнуть с моста самоубийце. – Стэйс, милая. Не форсируй события. Не надо. Ты можешь заблуждаться, потому что судишь предвзято. Не видишь всей картинки. Позволь полиции разбираться. Они знают, что делают. Послушай меня.

– Нет, это ты меня послушай! – начинаю терять терпение и предельно ясно отдаю себе отчёт, что вот-вот снова взорвусь, обрушив на голову несчастного Риджа далеко не лестные эпитеты, а потом просто выставлю вон в любую гостиницу. И пусть катится к чертям подальше! – Я семь лет решала для себя эту дилемму. Семь грёбанных лет, Ридж! Ты хоть представляешь, каково это? Я оставила Майка, семью, друзей. Отменила свадьбу, в один миг перечеркнула годы прекрасных отношений. Сомневалась, искала ответы, боялась, надеялась, корила себя, пыталась ненавидеть Майка. Но теперь, – перевожу дыхание, – теперь, Ридж, я знаю. Да, знаю. Уверена, Майк невиновен. Более того, ему может грозить опасность. Поэтому я никуда и ни за что не уеду. Я останусь здесь. С ним. Рядом. И буду искать ответы. Пусть шериф занимается расследованием. Я не собираюсь никому мешать. Но и спрашивать разрешения тоже не стану. Ни у кого. Даже у тебя.

Несколько секунд мы оба молчим и обмениваемся красноречивыми взглядами.

– Ладно! – Ридж побеждённо поднимает руки. – Только не надейся, что так быстро от меня избавишься.

– В смысле?

– В смысле, что я тоже никуда не поеду. Останусь здесь. По крайней мере, до тех пор, пока не буду уверен, что ты в безопасности.

– Мне показалось, или совсем недавно ты вынес вердикт, что я в надёжных руках?

– Я уже извинился за поспешные выводы. Хочешь, могу ещё раз.

– А как же твоя работа? Скажешь в редакции, что нашёл другую? Неужели моим телохранителем?

– Скажу им правду. Что совершенно случайно оказался в эпицентре трагических событий и собираюсь принять участие в расследовании убийства. Или нет. Лучше. Скажу, что хочу провести собственное независимое журналистское расследование, а потом написать статью для газеты. Им понравится. Они ещё и расходы оплатят. За билеты и гостиницу.

– Тебе не придётся жить в гостинице, Ридж.

– Ну не станет же твой Логан терпеть меня в своём доме постоянно.

– Мой Логан – хозяин единственной гостиницы в городе. Даже если ты там поселишься, он всё равно не возьмёт с тебя плату, – устало говорю я. – Можешь перебраться в мотель, это на трассе за городом. Только, полагаю, оттуда следить за мной будет трудновато. Ты ведь именно этим собираешься заниматься, не так ли? Плюс, тогда тебе понадобится машина.

– Пытаешься меня разозлить или предлагаешь скрытую альтернативу?

– В качестве альтернативы ты всегда можешь остановиться в доме моих родителей. Эми вернётся в свой к Скотту. Дэниз учится. Отец и мать целыми днями торчат на работе.

– Ты тоже там поселишься?

– Да. Или нет. Не знаю, – пожимаю плечами. – Всё зави…

– От чего? – он ухмыляется. – От Майка?

– От обстоятельств, Ридж, – я закатываю глаза. – Давай сразу договоримся. Не пытайся иронизировать и подкалывать. Мне хватает Логана с его дурацкими комментариями. Вас двоих я не вынесу. Если ты, конечно, собираешься мне помогать, а не путаться под ногами.

– Ладно. Прости, – он снова миролюбиво поднимает руки. – Кстати, я считал, что Логан владеет каменоломней, а не гостиницей. Он что-то про это говорил на мальчишнике.

– И тем, и другим. Гостиницу он выкупил сам несколько лет назад. Каменоломня досталась по наследству от матери. От отца – лесопилка. Вполне возможно, он приобрёл ещё что-нибудь с нашего последнего разговора. Кроме джипа, который ты уже видел. Как говорит моя мать, у Брэдли потрясающая деловая хватка и чутьё на прибыль.

Ридж многозначительно вскидывает брови.

– Теперь я понимаю, почему с ним ты сохранила хорошие отношения.

– Да, Логан умеет делать мою жизнь ярче. Во всех смыслах. Но дело не в этом. Мы дружим с детства, он мне как брат.

– А Майк?

– Что Майк?

– Ты поняла вопрос, – Ридж бросает на меня выразительный взгляд. – Я же должен хотя бы приблизительно представлять, на чьей стороне собираюсь воевать.

– Ладно. Майк мне не брат, хотя мы тоже знакомы с пелёнок. Ему не надо ничего делать ярче. Он и есть моя жизнь.

– Доходчиво. – Ридж как-то странно косится на меня, но через секунду на его губах снова играет знакомая, беззаботная улыбка. – Надеюсь, ты не ошибаешься, Стэйс. Но я всё равно с тобой. До конца. Хочется верить, до победного.

– Сомневаешься, что у меня получится докопаться до правды?

– Наоборот. Я уверен, ты докопаешься. Рано или поздно. Только какой ценой? – он усмехается. – Ты и сама знаешь. Будут последствия. Для всех, кто окажется замешан.

– Осторожничаешь? Мне казалось, ты любишь проявлять инициативу и рисковать.

– Не настолько и не во всём. – В его взгляде ни тени улыбки. – Но ты искала надёжный тыл, и я согласился. К тому же, ты – мой друг. Настоящий. И ты в беде, а друзей в беде не бросают.

Дверь с шумом распахивается, и в кабинет врывается Эми. Сейчас она ничем не напоминает очаровательную, воздушную, счастливую невесту. Вместо свадебного платья – тёмно-синий спортивный костюм, такие же сникерсы, с распущенными влажными волосами, бледная, без косметики и с красными, заплаканными глазами. Едва заметно кивает вздрогнувшему от неожиданности Риджу и бросается ко мне:

– Ты уже знаешь про нож?

Часть III

Глава 16

Снаружи беснуется непогода. Буянит неугомонный ветер, неистово обрушиваясь на мохнатые ели, но раз за разом терпит поражение – девственный лес, обступивший плотной высокой стеной охотничий домик, давно привык к капризам природы и стойко сносит удары. Безжалостно хлещет дождь, продолжая барабанить по крыше и стёклам, и заливает двор с террасой. Чёрное с проседью из тяжёлых, неуклюжих туч небо то и дело вспыхивает, раздираемое на части яркими, рваными кусками молний, а потом гремит, постепенно затихая – до очередного оглушительного раската грома.

Внутри, наоборот, тепло и уютно. Мягкий электрический свет струится из резных, деревянных панно на стенах, превращая гостиную в удобный островок посреди бушующего океана, где нашлось место для нас всех. Вкусно пахнет едой, а вместительный деревянный журнальный столик соблазнительно манит расставленными на нём блюдами.

Майк с Брэдли постарались на славу – к привезённым сэндвичам и купленной Скоттом и Эми пицце с ветчиной добавился путин с курицей, овощной салат, тыквенный суп-пюре и даже панированный хрустящий картофель, но я понимаю, что если проглочу хотя бы ещё кусочек, просто лопну.

Впрочем, не я одна. За долгий, нервный день, когда вместо фуршета получили убийство, а на десерт – допрос в полиции, все ужасно проголодались, поэтому жадно и с азартом накинулись на долгожданный ужин. Теперь же, когда желудки забиты вкусной едой, мы все лениво ковыряемся в тарелках.

Наше сборище выглядит естественно. Почти. Потому что вряд ли кому-то удалось хотя бы на секунду забыть, почему мы оказались здесь и сейчас.

Ридж, переодевшись в голубые джинсы и красную футболку с принтом симпатичного озорного лося, купленную, кажется, ещё в Квебеке, сидит в кресле и неспешно потягивает пиво прямо из банки. Скотт, как и Эми, в тёмно-синем спортивном костюме из тех, что обычно продают в Хэтли-Стор или Волмарте, расположился с сестрой на широком мягком диване. Справа от них на таком же диванчике, только двухместном, развалился Брэдли с уютно устроившейся на его коленях Дэниз.

На первый взгляд эта парочка ведёт себя непринуждённо, видимо, осознав, что притворяться больше нет смысла. И я невольно ловлю себя на мысли, что вместе они смотрятся довольно гармонично, несмотря на тринадцать лет разницы. Подтянутый, накачанный Логан в потрёпанных светлых джинсах и голубом свитшоте с капюшоном выглядит гораздо моложе, напоминая себя-студента, но никак не успешного предпринимателя-владельца половины Риверстоуна и окрестностей. У Дэни зато куда-то напрочь испарились присущие ей инфальтильность и бравада.

В отличие от нас Дэниз внешне мало напоминает родителей. Такая же, как у отца, родинка на правой лопатке в форме сердечка – вот, пожалуй, единственное физическое сходство. Да и характером не похожа ни на кого из семьи, вобрав в себя по капле от каждого. От матери взяла врождённую властность, от Эми и отца – настойчивость и упорство, от Стива – проницательность и потрясающую память на лица. А от меня по иронии судьбы – то, что вряд ли считается достоинством: взрывной темперамент и жгучую ревность. И очень хочется надеяться, что младшая сестра всё же не в курсе моих похождений с Логаном в Сиэтле. К гадалке ходить не надо, и так ясно, как Дэни отреагирует, если узнает про наш пьяный сексуальный опыт. А уж какие мысли навсегда поселятся в очаровательной головке, я могу представить, не напрягая воображение. Достаточно вспомнить собственные семнадцать. Придётся провести с Логаном объяснительную беседу, в противном случае его простодушная прямота обойдётся нам обоим слишком дорого.

Мы с Майком, по негласно воскрешённой из небытия традиции, сидим рядышком на раскиданных прямо на полу диванных подушках – между Риджем и Скоттом, напротив Дэниз и Брэдли.

Не хватает только Лиама. Скотт заверил, что тот хоть и вынужден сейчас держать дистанцию, всё равно на нашей стороне. Что они успели перекинуться парой слов, и что Лиам ни минуты не сомневается в нашей с Майком непричастности к убийству Мишель. А значит, сделает всё возможное, чтобы оградить нас от последствий, если шериф окончательно слетит с катушек и устроит «охоту на ведьм».