— Я смотрю, ты настоящий рыцарь, — улыбнулась Настя и поцеловала Дмитрия.

— Не знаю, — с сомнением в голосе ответил он, — я чувствую себя не рыцарем, а шутом гороховым. Причем самого последнего сорта. Ну вот, — продолжил он, — билетов на самолет мы не достали. Пришлось ехать поездом. Все дорогу меня трясло и ломало, как с похмелья. Дома сама видела, как я перепсиховал. Потом еще на Мишку наорал. Он, кстати, очень хорошо о тебе отзывался. Сказал, что мне крупно повезло с тобой и что он не понимает, что ты во мне нашла. Представляешь, выслушивать такое от собственного сына. В конце концов, я его выпроводил, сам принялся вещи распаковывать, наклонился к сумке, и все… — Дмитрий закурил. — Ты даже не представляешь, как меня скрутило, я такой адской боли никогда не испытывал. Я вообще любую боль очень плохо переношу, а такую! Настя, честное слово, я решил, что Господь меня покарал и пришла моя смерть. Сам не знаю, как я дополз до постели, я даже раздеться не смог, вот посмотри.

Настя откинула одеяло и увидела, что Митя лежит в футболке и наполовину снятых джинсах. Она готова была рассмеяться, но лицо Мити выражало такое страдание, что Насте стало не до смеха. Осторожно, как маленького ребенка, она раздела Митю. То и дело он издавал глухие стоны. Настя не знала, на самом деле ему так больно или он, как все мужчины, любит демонстрировать страдание.

Настя уговорила Митю принять горячую ванну. Где-то она читала, что при радикулите это помогает. Она наполнила ванну водой и насыпала туда лечебной морской соли, которая, судя по надписи на этикетке, имела расслабляющий и успокаивающий эффект.

— Готово! — крикнула Настя. — Иди сюда.

— Не могу, — обиженно протянул Митя.

Настя не поверила, что взрослый мужчина, у которого целы руки и ноги, не может самостоятельно пройти четыре метра. Но очень скоро Настя поняла, что Митя не может даже встать с постели. Пришлось ей послужить ему опорой. Настя и представить себе раньше не могла, что ее возлюбленный окажется таким беспомощным и таким тяжелым. Она выбилась из сил, пока дотащила его до ванной. Горячая вода немного помогла. Митя сумел расслабиться, ему стало немного легче.

— Видно, мне придется превратиться в водоплавающее и все дни проводить в ванной, — невесело пошутил он, — а ты будешь регулировать температуру воды. Согласна?

— Все, что ты захочешь, — улыбнулась Настя.

— Ты серьезно? — спросил Дмитрий. — Тогда залезай сюда.

— Ты с ума сошел, — воскликнула Настя, — тут же тесно.

— Неважно, зато нигде, кроме ванной, я не смогу это сделать. Что ты на меня так смотришь? Я безумно хочу тебя, я хотел тебя все эти проклятые гастроли. Никогда не думал, что когда-нибудь так влипну.

После этих слов Настя, конечно же, не смогла устоять. Она мгновенно разделась и забралась к Мите в ванну. Там было ужасающе тесно. Настя вспомнила голубую ванну-джакузи у себя дома. Вот где можно было разгуляться!

«Что-нибудь одно, — подумала Настя, — вряд ли когда-нибудь мне удастся совместить Митю и роскошную ванну».

Как ни странно, но эта теснота оказалась очень даже кстати. Два человека могли находиться в узком пенале ванны, только тесно прижавшись друг к другу. Настя никогда не думала, что секс в горячей воде такое упоительное занятие. Вода помогала Мите, сообщала его ласкам доселе небывалую негу. Вода проникала в самые сокровенные уголки Настиного тела и делала их удивительно восприимчивыми к прикосновениям Дмитрия. От страсти, от наслаждения, от шума воды у Насти голова пошла кругом. Ей самой хотелось превратиться в воду, в податливую горячую стихию, чтобы со всех сторон обнимать любимого, проникнуть в него, познать его всего без остатка.

— Секс — лучшая анестезия, — задыхаясь, произнес Дмитрий, когда все закончилось, — а ты мой лучший доктор. Я думаю, мы нашли верный способ лечения. Я так расслабился, что вообще своего тела не чувствую.

— А как же я потащу тебя назад? — испуганно спросила Настя.

— Не знаю. Знаешь что, брось меня тут, — ответил Дмитрий и совершенно счастливыми глазами посмотрел на Настю.

3

На следующий день врач подтвердил диагноз: радикулит. Раньше Дмитрий относился к радикулиту с юмором, как к болезни анекдотических персонажей. Он никогда не думал, что этот недуг превратит его жизнь в жестокую и многодневную пытку.

Неделя проходила за неделей, а Дмитрий все так же лежал, стиснув зубы и постанывая от боли. Элементарное умывание и поход в туалет стали теперь для него подвигом, к которому Дмитрий долго готовился заранее. Настя не поленилась и изучила несколько популярных статей, посвященных радикулиту. Она поняла только то, что это коварное и загадочное заболевание могло пройти само так же неожиданно, как началось, а могло тянуться годами, превращая свою жертву в скрюченное несчастное создание.

Каждый день множество знакомых звонили Дмитрию, и каждый предлагал свой способ лечения. Даже Женя, вернувшаяся наконец с Патмоса счастливая и помолодевшая, нанесла бывшему мужу визит и подарила ему два тюбика очень дорогой мази, купленной в валютной аптеке. Мазь не помогала.

Институтский приятель привел к Дмитрию своего соседа, корейца-иглотерапевта. Черноволосый, узкоглазый человек с тихим голосом и плавными движениями превратил Дмитрия на сорок минут в подобие ежа. Но и это не слишком облегчило страдания мученика.

Но больше всего Дмитрия угнетало то, что он не мог работать. Деньги стремительно таяли. Теперь уже Настя сама осознала, что необходимо экономить на еде, и они перешли на картошку с сосисками.

Когда Белов понял, что болезнь Дмитрия может продлиться сколь угодно долго, он позвонил ему и сказал:

— Старик, извини, но я не могу без солиста-мужчины. У нас половина песен для мужского голоса. Ко мне вчера приходил пробоваться один мальчик, тенор. Конечно, ему далеко до тебя, но в принципе он мне понравился. И еще. Петрович, ты можешь не сомневаться, что, как только ты поправишься, я сразу же возьму тебя назад. Твое место обязательно останется за тобой. И вообще, старик, мне очень жаль, что так вышло. Зря ты прыгал за этой дурой Вероникой. Она бы прекрасно сама выплыла, никуда бы не делась. К тому же женщину-солистку найти гораздо легче, чем мужчину. — Дмитрий не выдержал, отвернулся от трубки и злобно выругался. Этот чертов Белов когда-нибудь доведет его до самого настоящего инфаркта. — Да, кстати о солистках, — как ни в чем не бывало продолжал Белов, — а как там насчет твоей подружки? Она выучила наш репертуар? Тогда пусть приходит завтра на прослушивание, возможно, она окажется очень даже к месту.

Таким образом, в ансамбле «Цыганский двор» через три дня произошли некоторые изменения. На место Дмитрия взяли Сергея Колосова, двадцатитрехлетнего выпускника эстрадного отделения театрального института, а Настя пополнила число вокалисток.

Встретили ее на этот раз неплохо. Даже Вероника больше не метала в Настину сторону яростных взглядов. Санек шепотом объяснил Насте, что после случая на волнорезе Вероника твердо решила покинуть ансамбль. Но Белов, поняв, что на этот раз она говорит серьезно, чуть ли не в ногах у нее валялся, умоляя остаться. Вероника согласилась с условием, что Белов будет держаться от нее подальше. После того как Дмитрий, рискуя собой, вытащил Веронику из воды, ее любовь к нему приняла почти благоговейный характер. А поскольку Настя являлась лицом, приближенным к Дмитрию, то Вероника прекратила нападать на девушку и даже как бы взяла ее под свое покровительство.

Не без волнения шла Настя на свою первую репетицию. Одно дело петь дома под гитару, и совсем другое — вместе с давно сработавшимся коллективом. Но все оказалось совсем не страшно. Конечно, Настя устала, но больше от волнения, чем от самого пения. Голос слушался ее идеально. Даже скупой на похвалы Белов не выдержал и несколько раз одобрительно высказался в ее адрес.

— Знаешь, Настя, — сказал он, — сначала я хотел, чтобы ты просто подпевала, как бы для фона. Но теперь я думаю, что тебе можно смело доверить и соло. Например, как тебе мысль спеть «Невечернюю»? Маша, ты не обидишься, если я отдам твою песню Насте? Мне кажется, «Невечерняя» не очень подходит твоему сценическому имиджу. У тебя лучше получаются веселые песни с танцами и звоном монист.

Маша только невозмутимо пожала плечами. На сцене она была подвижной и яркой, словно пламя, пляшущее в темноте. Но стоило ей снять с себя цыганский костюм, как душа огня покидала ее и Маша превращалась в крайне флегматичное и немногословное создание.

— Кстати, о сценическом имидже, — продолжал Белов, — надо Насте подобрать костюм и что-то делать с ее головой, — он критически оглядел симпатичный Настин ежик.

— Я возьму это на себя, — неожиданно вызвалась Вероника, — я отведу ее к нашей костюмерше, там и парик заодно подберут.

Сразу же после репетиции Вероника повезла Настю в здание театральной мастерской. Там работала женщина, обшивающая цыганский ансамбль.

— Тетя Таня, привет, — крикнула Вероника, открыв дверь в небольшую комнату, всю завешанную яркими костюмами самых невообразимых цветов и фасонов, — привела вам новую клиентку. Знакомьтесь, это Настя. Она теперь поет у нас в ансамбле. А еще она, можно сказать, зайцевская невеста.

Все это Вероника выпалила с порога, обращаясь к вороху цветных тканей, заваливших стол. Из-под этого вороха раздавалось стрекотанье швейной машинки. Наконец машинка замолчала, ткани зашевелились, и перед Настей и Вероникой возникла хрупкая пожилая женщина с собранными в тугой пучок седыми волосами. На ее остром носу поблескивали очки в простой металлической оправе.

— Здравствуйте, деточки, — тонким голосом произнесла она. — Так это вы Митенькина невеста? — Она сквозь очки внимательно посмотрела на Настю, и девушка прочитала в ее взгляде неподдельную жалость. — Ну надо же, что творится, совсем еще ребенок, а замуж собралась. Тебе бы еще в куклы играть, — она незаметно перешла на «ты» и заговорила с Настей, как со своей непослушной внучкой, — а ты хочешь на себя такой хомут надеть! Да я и сама такая же была, выскочила замуж в семнадцать лет, потом мучилась, пока муж от пьянства Богу душу не отдал. Ой, что я говорю, — спохватилась тетя Таня, — вы, девчонки, не слушайте меня. Ну как там Митенька? Все болеет? Мне Вика рассказала, как это случилось. Я прямо возмущена. Радикулит — это страшное дело, но я знаю одно верное средство, мне очень помогло. Надо натереть его нутряным салом. Вот завтра приходи ко мне, я принесу тебе баночку. Вообще-то я для себя ее берегла, но для Митеньки мне ничего не жалко, — тараторила старушка, — очень я его люблю. Такой у него голос прекрасный, ему бы в оперу, в Мариинском театре петь, вот что значит, когда у человека нужных связей нет…

— Тетя Таня, — Вероника, не выдержав, перебила ее, — нам надо Насте костюм подобрать.

— Ой, девочки, милые, что-то я совсем заболталась, — спохватилась тетя Таня, — конечно, сейчас посмотрим.

Непрестанно бормоча себе что-то под нос, тетя Таня сняла с Насти мерку. Потом она покопалась в огромном сундуке и извлекла оттуда пышный черный парик. Она бесцеремонно выколотила из него облако театральной пыли и вручила Насте.

— Бери, девочка, — сказала она, — это старая, прочная вещь. Раньше парики умели делать, не то что сейчас. Сейчас парик три раза наденешь, посмотришь, а у него уже плешь. Ты, девочка, приходи через три дня на примерку. Мы из тебе такую цыганку сделаем, можно сразу на Витебский вокзал идти гадать, настоящие цыганки не отличат, за свою примут.

4

Тетя Таня оказалась права. Она позвала на помощь гримершу, такую же ветераншу кулис, как и она сама. Старанием двух этих старушек Настя, в джинсах выглядевшая подростком неопределенного пола, превратилась в жгучую роковую брюнетку. Пышный черный парик и яркий грим неузнаваемо изменили ее внешность. А костюм только подчеркнул эти метаморфозы.

Тетя Таня приготовила ей ярко-желтое шелковое платье с широченной юбкой, расходящейся воланами и расшитой по подолу алыми цветами. Рукава тоже были очень широкими, с разрезами, обнажающими руки по всей длине. Поверх платья надевалась коротенькая облегающая алая жилетка на шнуровке, расшитая бисером и стразами. Тонкую талию Настя туго затянула черным кушаком из плотной ткани, выгодно подчеркивающей яркость платья.

Когда Настя, переодетая и загримированная, впервые посмотрела на себя в зеркало, она ахнула от изумления и восторга. Перед ней стоял ее идеал, воплощение праздника и игры. Только теперь, в этом наряде, Настя почувствовала, что становится самой собой, что только на сцене будет проходить ее настоящая жизнь. Ей даже показалось, что из зеркала в гримерной на нее смотрит ее истинное лицо. Настю ничуть не смутило, что из-за обилия грима это лицо было больше похоже на карнавальную маску.