- Семья Бертал пошла против него?

Картер кивнул, его взгляд потяжелел.

- И сейчас он возвращается? – Что это значит?

- Он возвращает себе место в семье. – Голос Картера был мрачен от тяжести своих слов.

- Поэтому тебе нужно понять. Время тебе знать больше. Ты моя, Эмма. Прежде всего, я предан тебе.

Но Коул тоже был его семьей. Он не сказал этого, но я в любом случае слышала это. Затем он добавил:

- Сейчас многое происходит, и я не могу контролировать это. Семья Маурисио всегда следовала за мной. Я спас их лидера. Даже если Коул не был с семьей, но все еще был жив. Его дяди и тети следовали за мной и позволяли мне делать все, что бы мне ни понадобилось. Они помогли мне спасти тебя.

Вдруг я осознала – он собирался вернуться. На глаза навернулись слезы, но я проигнорировала их. Это было то, о чем он мне рассказывал. Я сглотнула комок.

- Что будет дальше?

Сначала он не ответил. Затем он мягко выдохнул и повернулся, глаза были полны боли. Он сказал лишь одно слово:

- Война.

ГЛАВА 5

КАРТЕР

За последние годы Коул пренебрегал тренировками. Я испытал его, наклоняясь вперед, и он не уловил движение. Пять лет назад, он был начеку и реагировал в тот же самый момент. Он размяк.

Прищурившись, он развернулся назад на одной ноге, замахиваясь другой. Я увернулся от удара, но увидел его удар позже, чем хотелось бы. Я уклонился от обоих, блокировав его руки, и оттолкнул его на шаг назад. Я должен был ударить его в ответ, но не сделал этого. Может, я тоже размяк?

Нет. Я самодовольно улыбнулся от собственного вопроса. Я не был мягким. Коул был.

На его лице появилась злобная улыбка, и он тряхнул головой, отступая на несколько шагов и увеличивая между нами дистанцию, когда мы спарринговали.

В комнате было темно. Освещение было лишь от лампочки над нашими головами. Мы – без оружия, без посторонних, и ничего, что отвлечет нас. Жесткий тренинг. Мы дрались, и усовершенствовались. Это было то, чему я его научил еще очень давно. Я называл это тренировкой в стиле «ночь». Почти всегда враг не давал о себе знать. Они использовали темноту, чтобы скрыть свое приближение, поэтому человек должен «чувствовать» их приближение, прежде чем они подберутся.

Это то, что давало моим парням «призракам» «чувствовать», о чем всегда говорила Эмма. Это было правдой. Быть призраком. Биться как призрак. Исчезать как призрак. Это было лучшим способом убедиться, что ты выжил.

- Как в старые времена? – Коул сверкнул улыбкой, но настороженно следил за моими ногами.

Я не ответил. Я ждал, пока он отведет взгляд, и когда это произошло, я провел отработанный удар ногой, опрокидывая его на мат. Он оправился, прежде чем приземлился и выставил вперед руки. Я увернулся, хватая его за талию, и также упал на пол, но потянул его за собой. Я пнул его под бедро и перевернул на бок, а затем локтем произвел захват шеи. Я держал его в парализующей хватке. От оказанного давления он начал терять сознание. Это единственное, что мне следовало сделать, но Коул оказался в ловушке, поэтому я позволил ему уйти.

- Черт! – Воскликнул он, отскакивая от меня.

В это раз я бросил ему ухмылку.

Пока мы стояли, он тряхнул головой.

- Я забыл, какой ты быстрый.

Я покачал головой. Моя расторопность нуждалась в тренировке.

- Я слышал про автомобильную аварию. Ты быстро шевелишь своими двумя.

Но ему следовало двигаться еще быстрее. Он это знал. Я это знал. Эта тренировка была для нас обоих.

Он скривился.

- Ну, когда машина врезалась в дерево, это было наглядным свидетельством, что мне нужно что-то сделать. – Он отвел взгляд. – Они убили двух моих друзей. – Затем он качнулся назад, посмотрев на меня, и я увидел, что он вспоминает о них. – Ты знаешь меня. Я меня было не много друзей там, где я был.

- У тебя были другие?

- Еще один.

- Тебе нужно привлечь их? – семья Бертал сможет добраться до них?

Он покачал головой, сжимая руки в кулаки.

- Ха. Это была пожилая женщина. Ничего примечательного.

«Не привязывайся. Если заведешь друзей, будь готов попрощаться с ними в любой момент. Ты принесешь им смерть». Это была одна из последних вещей, которые я сказал ему, перед тем как я вернулся в семью Маурисио и сказал им, что Коул будет скрываться, ото всех.

Он скрывался в течение пяти лет. Три друга за пять лет. Я не сомневался, что «пожилая женщина» была кем-то особенным, и для его же блага, я надеялся, что семья Бертал не выследит ее.

Семья Бертал. Коул и я еще не обсуждали их. Первоочередной задачей было вернуть его в семью. Затем мы доработаем план возмездия. Имелось несколько неувязок, делающих процесс его реализации дольше.

Коул спросил меня, будто следовал тому же ходу мыслей:

- Как прошла встреча со старшими этим утром?

Я пожал плечами.

- Они признают твое лидерство.

Коул резко засмеялся.

- Я видел нескольких из них, помнишь? Прежде чем ты пришел и увез меня.

Коул подошел к стене и нагнулся, чтобы схватить полотенце и бутылку воды. Он обтер затылок, ожидая моего ответа.

- Нет.

- Но они последуют за тобой?

Я не взял полотенце и бутылку воды. Я не напрягался. Я стоял и ждал, пока он не вернется. Осознавал он этого или нет, наша тренировка была не окончена.

- Это не важно, что я говорю. Сейчас, официально, ты - глава семьи. Они последуют за тобой, хочешь ты этого или нет. Так оно и будет. Твоя родословная – подлинное лидерство. Ты принесешь им пользу.

- Серьезно?

Там он был все еще ребенком, нуждающимся в одобрении, нуждающимся в заверении, что он не забыт. Он все еще был Маурисио. Даже если он не жил как один из них последние пару лет, он был выслежен, потому что был Маурисио. Коул был не глуп. Он знал, что его возвращение может вызвать сопротивление со стороны некоторых его родственников, пользующихся своей властью.

Я склонил голову в кивке.

- Они подчинятся, Коул. Слишком много тех, кто чтит старый порядок.

- И ты поддерживаешь меня.

- Это не имеет значения. Я вышел из семьи.

Его губы сложились в насмехающейся ухмылке.

- Можешь не вешать мне лапшу на уши.

- Я вышел.

- Ради своей девушки?

- Я веду бизнес с семьей Бертал.

- И с нами, верно? Это была сделка. Ты продолжаешь обогащать обе семьи, поэтому твоя девушка может быть без преследования.

- Да.

- И если кто-то нарушит сделку?

Они уже это сделали. Они погнались за Коулом, и одна семья не могла пойти против другой. Но Коул технически жил вне семьи. Они могли это оспорить, говоря, что они не нарушили соглашения, потому что он был сам по себе. Сейчас шла игра между двумя семьями, каждая наблюдала за другой, выжидая, кто сделает следующий шаг.

Я жестом указал на середину комнаты.

- Мы можем обсудить это позже. Давай продолжим спарринг.

- То есть, ты продолжишь надирать мне задницу?

Коул швырнул свою воду на пол, наряду с полотенцем, и двинулся вперед. Отведя плечи назад, он поднял руки, приняв боевую стойку.

Я воздержался от улыбки. Когда он научится, что я не дерусь в такой манере!? Но вместо того, чтобы сказать это, я отбросил его руки, обхватил его талию своими ногами и приподнял себя в воздухе. Рванувшись назад, я использовал захват ног вокруг него, чтобы потянусь на себя и отшвырнул его к дальней стене. Я направился с ним. Мы остались без света. Ему нужно было ощущать мое нападение.

Он не сделал этого.

Один быстрым ударом, я нокаутировал его.

ЭММА

На следующей неделе тебя тоже не будет?

Мой телефон зажужжал, как только я получила сообщение от Терезы. Я была в Нью-Йорке в течение недели и, все это время, я оставалась в доме Картера. Картер проводил каждое утром и вечер в спортзале с Коулом. Если он опаздывал, по каким-то причинам, это лишь значило, что час тренировки переносился до его возвращения. Я поняла, что они тренировались на второй день, когда Коул появился с подбитым глазом и распухшей челюстью. Картер иногда возвращался с распухшей губой и несколькими синяками под подбородком, но на этом было все.

Он тратил остаток дня вне дома, в то время как Коул оставался. Я никогда не спрашивала, что происходит, но подслушала, когда как-то ночью Коул спрашивал его на кухне:

- Сальба все еще отказывается?

Голос Картеры был тихим, но подкравшись ближе, я услышала, как он сказал:

-…. значение. Мы добиваемся прогресса, как и планировали. Ты будешь инициирован в воскресенье.

- А ты?

- Я?

- Ты останешься здесь?

Голос Картера был приглушен, поэтому я не смогла расслышать его ответ, и Коул не ответил.

Чувствуя вину за слежку, я прокралась обратно в комнату. И лишь я оказалась под одеялом, как вошел Картер. Он остановился, покачал головой, и закрыл дверь позади себя.

- Что? – Спросила я.

- Ты получила ответ, который искала?

- О чем ты говорить?

На уголках его губ заиграла слабая ухмылка, но он вздохнул и швырнул папку на кровать. Одним движением через голову он стянул футболку, и мой рот открылся. Его лицо оставалось относительно чистым после спаррингов, но не грудь. Картер избегал принимать со мной душ или раздеваний в моем присутствии всю неделю, и теперь я поняла почему. Вся его грудь была в порезах и ссадинах. Также были рубцы на ребрах.

- Боже мой. – Рванув к нему, к краю кровати, я остановилась прямо перед ним, касаясь одного из порезов. – Картер.

Он опустил взгляд, разглядывая свою грудь.

- Это в основном поверхностные раны. – Он наклонился и оставил поцелуй у меня на макушке. – Не нужно беспокоиться обо мне.

Когда он пошел в ванную, я последовала за ним. Он включил душ, и я уселась на край раковины.

- Вот почему ты не раздевался в моем присутствии всю эту неделю!? – Спросила я, повышая тон из-за шума воды.

Он проскальзывал в кровать поздно ночью, после часа в спортзале с Коулом и душа. Он оставлял свет выключенным, чтобы не разбудить меня, и его уже не было, когда я просыпалась. В то время, когда он повторно принимал душ и переодевался, я работала в кабинете. Мои глаза бродили по его телу, и меня разрывало на части, но не обычным путем. Некоторые из тех порезов выглядели паршиво.

Он зашел в душевую, но оставил дверь открытой и выгнул голову так, чтобы все еще иметь возможность меня видеть. Его глаза нашли мои.

- Это было не нарочно.

Я засунули руки под ноги.

- Ты проверял их, убедился, что ничего не сломано? Ни один из этих порезов не заражен, да? – Я разглядывала в особенности один. Вокруг него образовался красный круг.

- Я в порядке. – Его глаза скользнули по моему телу, задерживаясь там, где моя рубашка оттопыривалась, открывая часть ложбинки. – Я достаточно в порядке для того, чтобы ты присоединилась ко мне.

Я улыбнулась, но осталась на месте.

- Возможно позже.

С ним на кровати, я сверху, я знала, что он не будет страдать… слишком сильно.

Его глаза потемнели, но он нырнул под воду, смачивая свои волосы. Я ждала до тех пор, пока он не закончит, и, когда это произошло, я выждала еще немного, пока он обтирался, прежде чем пойти в спальню. Когда он подошел к гардеробной, я осмотрела папку, которую он раннее бросил на кровать. Я подняла ее и спросила:

- Что это… - я начала пролистывать документ. Слова пропали, когда я увидела первую страницу.

Это была моя детская фотография.

- Что это?

Картер закончил надевать футболу и спортивные штаны. Одежда так облегала его фигуру, что тридцатью секундами ранее, это бы меня отвлекло. Он сказал, так нежно:

- Охранники рассказали мне о том мужчине.

Я снова услышала крик в голове. «Мисс Нэтанс!»

- Ох. – На фотографии мне было шесть месяцев. Я узнала ее, так как ЭйДжей дал мне похожую. Различалась лишь обстановка. На этой фотографии, на заднем фоне, было дерево и цветы, вместо обычной белой стены. Но это была я. Те же темные глаза. Тогда у меня были светлые белокурые волосы. Некоторые из них завились вверх, будто находились на самой макушке, и мои щеки были пухлыми и красными.

На той фотографии я была счастливой. Показывая на фотографию, я пробормотала:

- ЭйДжей и я никогда в действительности не разговаривали о родителях. Он не любил этого, поэтому я, никогда не спрашивала. Несколько раз я пробовала, но он очень расстраивался.

Картер сел передо мной и взял фотографию, изучая.

- Мне он тоже никогда о них не говорил.

- Серьезно?

Он кивнул, протягивая фотографию обратно. У меня перехватило дыхание от его взгляда. Это не было… он редко так на меня смотрел, но его взгляд был полон сожаления и грусти.