— Но…

— Оставь его. Ради меня. Пожалуйста! — маркиз постарался отвернуться и обрадовался, что силы не покинули его, и он смог это сделать. — Спокойной ночи.

Лавидия замерзла, не смотря на теплое пальто, которое все еще не сняла. Это был внутренний холод. Она чувствовала себя покинутой. Эверетт исчез. Остался только аромат его туалетной воды, который впитался в одежду и который она вдыхала при каждом вздохе.

Девушка еще долго оставалась неподвижной. К ней медленно возвращалось тепло. Да, на самом деле у нее было чувство, что это пальто, которое ей даже не подходило, обеспечивало ей какую-то защиту.

Боже, какой вздор! Даже в руках Эверетта ей не было безопасно. Это стало ясно, когда они встретили наглого Хюнтеркомба, который смотрел на нее так, будто она лакомство, которое он непременно должен заполучить. Похоже, когда Эверетт сказал, что скоро женится, она напомнила себе еще раз, что для нее не было места в его жизни, разве только что она стала бы довольствоваться ролью фаворитки.

Должна ли она была осуждать его за это? «Нет», — призналась она сама себе. В конце концов, Лавидия слишком хорошо знала, как выглядела реальность.

Эверетт был виконтом. Он будет выбирать себе подходящую супругу, родственников и наследников, чтобы приумножить свое богатство. Было бы некорректно упрекать маркиза за то, что он не мог предложить ей того, чего она в действительности желала. Да, Эверетт был умным и предупредительным мужчиной.

Она жила в одном мире, а он в другом. И даже если бы Сент-Аустелль смог бы переступить границу между мирами, чтобы прийти к ней, то она никогда не смогла бы последовать за ним в его мир. Если бы девушка попросила, то мужчина провел бы с ней ночь, и он скорее всего даже остался до утра. Но это означало бы, что ей придется рассказать ему правду. Всю правду. И тогда бы он понял, как невероятно был обманут.

Слезы заполнили глаза Лавидии. Девушка смахнула их. Решительно она подняла пальто Лионеля. И затем схватила листок с письмом, который находился под ним. До сих пор у нее не было времени, чтобы прочитать слова, добавленные Эвереттом к ее.

«Лионель, ты не должен волноваться. Я клянусь, что со мной она будет в безопасности. Эверетт».

Она больше не могла сдерживать рыдания. Лавидия раздраженно провела тыльной стороной руки по влажным щекам. Слезы еще никогда не помогали. Она должна была быть благоразумной. Ей стоило не забывать о том, насколько хорошо было то, что Эверетт купил так много картин. Теперь девушка могла найти себе квартиру получше, могла купить дрова, продукты, а также то, что было необходимо для занятий живописью. В ближайшее время, ей больше не придется бояться того, что она окажется на улице.

Лавидия повесила на крючок за дверью старое пальто Лионеля и провела рукой по плотной ткани элегантного пальто Эверетта. «Его я тоже должна повесить, вместо того, чтобы разгуливать в нем по квартире».

Полтора часа спустя она залезла на свою узкую кровать и тщательно разгладила пальто Эверетта поверх одеяла. Теперь аромат его одеколона продолжал окутывать ее. Если она закроет глаза, то сможет представить себе, что он рядом. Возможно, он ей даже приснится. В своих снах, она точно будет знать… будет уверена в том, что они подходят друг другу и ничто, и никогда не сможет их разлучить.

Глава 9

Он учащенно дышал, пока она покрывала его тело поцелуями. Красавица начала с шеи, а затем заскользила губами по груди мужчины и спустилась ниже, чтобы одарить ласками его живот. После чего она опустилась перед ним на колени. Он ошеломленно уставился на ее опущенную голову с золотисто-рыжими локонами. Что она планировала? О, он это предвидел. Но все же она не должна была этого делать! Он хотел сказать ей, но ни одно слово не вылетело из его уст. Голосовые связки мужчины были такими же беспомощными от ее искусства обольщения, как и остальное тело.

Сначала это было только ее дыхание, которое ласкало его. Нежное мучение, и в то же время обещание того, что она откроет ему врата в рай.

О, Боже…

Он был не в состоянии двигаться. Он должен был подчиниться своим ощущениям. Она слегка коснулась щекой его эрекции. Страсть переполнила мужчину, от вспыхнувшего желания. Затем ее теплое дыхание снова оказалось… Ох… А потом она взяла его в рот. Какое удовольствие! Он откинул голову назад и застонал. Затрепетав от наслаждения, он запустил руку в ее волосы и начал перебирать золотистые пряди.

Он знал, что если сейчас назовет ее имя, она станет его навсегда. Он знал ее имя, оно заполняло его сердце и вертелось на кончике языка. Почему только мужчина не мог его произнести? Он открыл рот и еще раз повторил попытку. Но потом снова появился этот проклятый туман, который поглотил все.

Эверетт отчаянно закричал. Нет, он не закричал, потому что все еще был не способен произнести ни звука. Он протянул руки, чтобы удержать любимую женщину. Напрасно. Ее образ растворился между пальцами. Еще одно долгое мгновение мужчина отчетливо помнил ее красоту. Но это воспоминание также не приобрело очертания. Все, что осталось — только неизмеримая боль и желание, которое никогда не найдет удовлетворения.

Покрытый потом, Эверетт сел в кровати и прислушался к быстрым ударом своего сердца. Он постарался вызвать в памяти подробности своего сна. Все-таки, это был сон? Почему, к дьяволу, он был так возбужден? Эротическая фантазия? Ему все казалось таким настоящим. Если бы он только мог сейчас вспомнить, отчего возникло такое невероятно желание, им бы все еще владело возбуждение.

Он закрыл глаза. И неожиданно из ниоткуда появилось ее лицо. Нежное, чудесное лицо, обрамленное золотисто-рыжими локонами. Этого было достаточно, чтобы он еще сильнее возбудился. «Нет, проклятье, еще раз нет!» Он поклялся не соблазнять ее больше никогда. Кроме того, он даже не был уверен, что ему снилась именно Лавидия.

Эверетт вынужден был признать, что вся проблема была в его воздержании. Ведь последнее его интимное свидание с женщиной было несколько месяцев назад. Не удивительно, что его посещали эротические сны.

Найти фаворитку было не так уж и сложно. Была только одна проблема. Он не хотел ни одну из находящихся в его распоряжении женщин. Он хотел другую, которую, как говорила ему совесть, он не мог иметь.

Дико ругаясь, он поднялся. О сне можно было больше не думать.

Рассвет забрезжил как раз в тот момент, когда маркиз покинул Лондон.

* * *

Мужчина когда-то уже принимал участие в менее приятной домашней вечеринке. Большинство гостей ему были давно знакомы. И даже если Эверетту не нравились явные усилия его тетки свести его с мисс Фиби Ангастон, то он все же должен был согласиться с тем, что молодая дама оказалась чрезвычайно мила.

Мисс Ангастон считалась красавицей и кроме того, была богатой наследницей. Сначала она вела себя по отношению к нему довольно сдержанно, мол, потому что маркиз не явился в Лондоне на обед его тети, где он должен был быть ей представлен. Но вскоре женщина все же простила его. И вела себя по отношению к нему мило и ласково. То, что понравилось ему еще больше, был тот факт, что она была не глупой неопытной дебютанткой, а образованной умной молодой дамой. Превосходная невеста.

К сожалению, Эверетт не мог изобразить свой неподдельный интерес к тому, что сильно беспокоился о ней в течении нескольких следующих дней. Она была ему приятна. Обворожительная женщина, с которой он, конечно, смог бы заключить обычный брак. Но мужчина просто не мог заставить себя сделать ей предложение. Он точно знал, что она его примет. Пару раз он даже пытался оправдать ее чаяния. В конце концов, маркиз так и не смог произнести решающих слов. Потому что перед его глазами всегда появлялись картины, которые будут украшать стены его спальни в Лондоне, когда он вернется.

Он так и продолжал разговаривать с мисс Ангастон на отвлеченные темы, пока она однажды не спросила:

— Кто она?

Маркиз пристально посмотрел на женщину. Они сидели недалеко друг от друга на покрывале, потому что тетя Каролина устроила для своих гостей пикник.

— Что, простите?

— Кто та женщина, которую вы любите?

Неожиданно шейный платок стал ему тесен, и мужчина начал задыхаться, хотя тот вовсе не был туго завязан. Он сглотнул. Обладала ли богатая, умная, очаровательная и достойная любви мисс Ангастон шестым чувством? Наконец, Эверетт смог произнести:

— С чего вы взяли, что мое сердце занято?

Что упустило его сердце?

Она улыбнулась.

— Уже целую неделю вы пытаетесь сделать мне предложение. Но, в конце концов, вы не можете себя заставить. Полагаю, что вы боитесь моего ответа. А значит, должна быть какая-то причина. И скорее всего, дело в том, что вы любите другую.

— Хм-м… — маркиз не хотел ни возражать, ни соглашаться с ней.

— Я могу дать вам совет?

Эверетт кивнул.

— Если она не замужем и если нет никакой действительно непреодолимой преграды, то вы должны на ней жениться. Я сама была безумно влюблена, когда мне было девятнадцать. Мой отец объяснил мне, что я должна выбрать другого, подходящего супруга, — она взглянула на Эверетта своими серыми печальными глазами. — Так как я была молода и послушна, я сделала то, что он требовал и отказала на предложение моего поклонника. Вскоре он женился на другой женщине, — ее глаза подозрительно блеснули. — Я потеряла его навсегда. Теперь я бы хотела посоветовать вам, чтобы вы не совершали ту же самую ошибку, — своими тонкими пальцами она слегка коснулась руки маркиза. — Сейчас наступил момент, когда вы должны сказать мне, чтобы я позаботилась о своих собственных делах, — она улыбнулась ему печальной улыбкой.

Он покачал головой.

— Лучше ответьте мне, как бы вы отреагировали, если бы я выбрал вас.

— Вероятно, согласилась бы. Мы бы действительно хорошо поладили друг с другом, вы не находите? Тем не менее, я полагаю, что вы надеетесь получить от жизни больше, чем брак, который не вызовет лишних проблем.

* * *

Она пришла к нему, когда он лежал в постели. Было темно, но мужчина четко уловил ее аромат. А затем он почувствовал, как она обвила его своими длинными стройными ногами. Девушка была таинственна, но в тоже время доверчива. Она льнула к нему. Их тела так чудесно гармонировали друг с другом, как будто были двумя частями единого целого… Ее поцелуи ощущались сладкими и соблазнительными. Она ничего не говорила и он тоже молчал. Слова здесь были ни к чему. То, что они значили друг для друга передавали только удары сердца и преданность, с которой они друг друга любили. Медленно, нежно, осторожно, предупредительно и одновременно очень страстно, они исследовали тайны своего партнера. Ее дыхание становилось все быстрее и быстрее.

Держать эту девушку в руках было прекрасно, гораздо прекраснее, чем он об этом помнил. Мужчина перебирал своими пальцами ее чудесные волосы, пока другой рукой крепко прижимал красавицу к себе. Он поцеловал ее. И она охотно поцеловала его в ответ. Казалось, будто она почувствовала его желание и наклонилась к нему прежде, чем он сам это понял. Наконец, мужчина нашел пальцами самую интимную точку ее тела, которую погладил и приласкал, отыскивая дорогу в ее влажную, теплую, притягательную женственность. Ах, как великолепно было находиться рядом с такой чувственной женщиной! Теперь он узнал ее. Узнал в библейском смысле этого слова. Она стала его.

И, наконец, он понял, что хотело сказать ему его сердце уже давно.

Когда он погрузился в лоно своей возлюбленной, она приглушенно вскрикнула, так что мужчина заглушил этот звук поцелуем. То, что она отдала ему свою невинность, наполнило его глубокой радостью и благодарностью. Одновременно с этим, желание мужчины, казалось, возросло до предела. Они любили друг друга, сливались друг с другом, они были едины…

Но затем туман вернулся снова и опять оказался между ними, поглощая все так, что мужчина ничего не мог поделать.

Эверетт проснулся в тот момент, когда его тело больше не смогло выносить напряжения. В комнате было темно и тихо. Он произнес ее имя, и принялся ощупывать пространство рядом с собой, но кровать оказалась пуста. В этот раз он все-таки вспомнил все, о чем грезил. В его сне была Лавидия, и они любили друг друга.

А затем он вспомнил сцены, которые изображали картины в спальне его дома в Гроновер-сквер. Застонав, мужчина откинулся обратно на подушки и закрыл свое лицо руками. Теперь он понял, что во снах его преследовали образы Лавидии и что той самой нимфой на фресках была она.

Лавидия — женщина, которую он любил больше всех на свете и жаждал…

Эверетт так и не смог больше заснуть, так что накинул утренний халат и отправился вниз в библиотеку.