Павел Арбенин в доме почти не бывал, а когда приезжал, то о девочке и не спрашивал, только давал Марте деньги.


— Когда моего отца застрелили, меня поместили в монастырь, готовили к постригу, игуменья хотела прибрать к рукам деньги и имение моего отца, но я должна была достичь совершеннолетия, чтобы подписать все бумаги и сознательно уйти от мирской жизни. Все это время я жила при монастыре, а после дня рождения, в конце мая, ко мне приехал Потоцкий — друг нашей семьи. Он позаботился о том, чтобы меня перевели в тюрьму, к заключенным, ожидающим высылки — так при переезде я могла бы сбежать.

Офицер смотрел на нее, испытывая самые разные чувства от недоверия до щемящей жалости. Наконец он сказал.

— Допустим, я тебе верю… Но как ты могла бы бежать — мы в открытом море?

Она улыбнулась уголком губ.

— За нами бесшумно следует маленькое судно, нанятое Потоцким. Мне всего лишь нужно было с чьей-то помощью спустить шлюпку на воду и бесшумно скрыться. Иван был очарован мной, он бы сделал ради меня все, что угодно.

Девушка опустила глаза и грустно улыбнулась.

— Зачем ты мне все это рассказала? Неужто надеешься, что я, офицер русского флота, преданный государству, помогу бежать преступнице?

— Нет, не надеюсь.

— Зачем же так рисковать? И променять такого надежного простофилю — Ивана, который готов ради тебя на все, на меня — совершенно безнадежный для тебя вариант.

— Я больше не хочу бежать. Не могу и не хочу.

Сергей подошел к ней и взял ее лицо в свои большие мозолистые ладони, заглянул к ней в глаза.

— Почему?

— Я тогда больше никогда не увижу тебя.

Граф привлек ее к себе, он был не в силах сомневаться, подозревать. Такими искренними были ее слова, такими нежными ласки, а эти глаза… В них столько отчаянья и любви!

— Поцелуй меня еще раз, — прошептала она, оплетая его шею тонкими руками.

Сергей снова прильнул к ее губам, сгорая от страсти. Девушка обхватила его голову ладонями, пылко отвечая на поцелуи. Он оторвался от ее губ и снова с силой прижал ее к себе.

— Ты ошиблась.

— В чем? — прошептала она, целуя его в шею. Наслаждаясь запахом его тела и табака.

— В том, что не надеялась, на мою помощь.

Она отрицательно покачала головой:

— Ты не можешь так рисковать! Тебя разжалуют, тебя могут посадить в тюрьму! Мне не нужно такой ценой…

Он зарылся лицом в мягкие шелковые пряди ее волос.

— Если я этого не сделаю, то я действительно никогда тебя больше не увижу. Нам нужно поторопиться!


Княжна прижалась к нему всем телом, его снова закружил водоворот страсти, но он сдержался, решительно отодвинул ее от себя, застегнул все пуговки платья и завернул ее в свой плащ.

— Тебе пора! — Он ласково провел пальцем по ее щеке. — Тебе пора… Нельзя больше ждать! А что, если твои друзья уплывут? Я себе этого не прощу. Слишком долго я думал, как вызволить тебя отсюда. Такой шанс я не упущу. Теперь я знаю, кто ты, и я обязательно найду тебя.

— Я не хочу, чтобы ты меня отпускал.

— После того, как я найду тебя, я больше никогда тебя не отпущу! Слово дворянина! Ты веришь мне?

Она кивнула.

— А теперь — идем!


На палубе было тихо и темно. Они, осторожно держась за руки, прошли к задней части корабля. Сергей оставил девушку одну, а сам ловко отвязал шлюпку и спустил совершенно бесшумно на воду. Потом знаком показал ей спускаться. Она прыгнула, и он поймал ее в свои объятия. Ему не хотелось с ней расставаться.

— Сама доплывешь? Может, я провожу тебя? А потом незаметно вернусь?

— Нет, тогда все заподозрят, что мне помогали. — Девушка сняла с шеи тоненький шнурок, на котором висел крестик, и протянула его мужчине.

— Пусть он всегда охраняет тебя.

Мужчина взял дар дрожащей рукой. А в другую руку ему она сунула маленький сверток.

— Возьми, это порошок. Он усыпит тебя, и никто не заподозрит, что ты в этом замешан.

В этот момент он сильно сжал ее руку.

— Поклянись, что не обманула меня, поклянись, что все, что ты мне рассказала — правда!

— Клянусь!

— Где я смогу найти тебя?

— Я сама не знаю, куда Потоцкий хочет спрятать меня… Я сама найду тебя, это будет гораздо легче сделать.

— Ты обещаешь? — спросил он, осыпая поцелуями прекрасное личико, не в силах разжать руки.

— Обещаю.

Он нежно прижался губами к ее губам и почувствовал соленый вкус слез. Забрался обратно на судно, и потом долго-долго смотрел вслед уплывающей шлюпке, прислушиваясь к затихающим всплескам воды.

3 ГЛАВА

Жених

«Где же она? Скоро уже рассветет! Неужели, не получилось?..»

Савелий стоял на палубе маленького торгового суденышка и непрестанно всматривался в темную туманную даль моря. На его бородатом лице читалась тревога.

Ему изначально не нравился план Марты и Потоцкого — слишком много риска для их любимой маленькой девочки. Савелий помнил тот день, когда князь Арбенин примчался домой на взмыленном коне. Он тут же позвал Марту в библиотеку. Князь говорил, что его должны арестовать, что у него на хвосте тайная канцелярия, и что он должен бежать во Францию. Павел сунул Марте кое-какие деньги, сказал, чтобы она немедленно собирала его вещи. Марта напомнила ему о дочери. Тот брезгливо поморщился и ответил: «Мне все равно, что с ней будет, я дал ей свое имя, дал образование и титул, а на остальное мне наплевать. Делайте, что хотите!»

Павлу сбежать не удалось, его настигли на границе; он оказал сопротивление, и его застрелили. Катюшу увезли в монастырь св. Петра и Павла на Ладожском озере. Тогда-то и появился Потоцкий. И предложил Марте сделку: та отдает ему все бумаги на земли и имущество Арбенина, при этом ее подопечная должна выйти замуж за его сына, чтобы все, что принадлежит ей, перешло во владение Потоцких. А он, в свою очередь, сделает все, чтобы Катю перевели в тюрьму и отправили вместе с заключенными в ссылку, в Архангельск. По дороге туда он устроит ей побег. Даже более того — он вымолит для нее прощение у государыни. А ради спасения княжны Марта была согласна на все…


— Вот она! — выкрикнул Савелий двум матросам. — Вот она! Эй, вы! Проснитесь же, бездельники, черт возьми! — Старик в сердцах сорвал шапку с головы.

Слуги Потоцкого вскочили на ноги, ничего не соображая со сна, однако шлюпку увидели.

И уже через несколько минут Савелий прижимал Катюшу к груди. Скупая слеза скатилась по его морщинистой щеке.

— Девочка, моя девочка… Сколько лет старый Савелий тебя не видел! Наконец-то свершилось то, чего мы с Мартой так долго ждали!

Катя плакала, сжимая старика в своих объятиях. Ведь долгие годы он был ей как отец, растил и воспитывал ее, заботился о ней.

— Ну, полноте, хватит… Все глаза выплачешь. Иди в каюту, переоденешься, поешь. Все хорошо прошло?

— Савелий, милый…

Она снова обняла его.

— Иди, иди, приведи себя в порядок, сердцу больно видеть тебя в этих тряпках. А потом и поговорим, за едой.

Катя зашла в крошечную каюту и закрыла за собой дверь. Вместе с радостью от наконец-то полученной свободы ее сердце переполняла боль утраты и любовь, которая ворвалась в ее жизнь так стремительно и неожиданно. Первая, сильная, всепоглощающая страсть, — ах, не успела она насладиться такими новыми и захватывающими чувствами! Ей больше не бывать в объятиях графа Соколова никогда, ведь через несколько месяцев состояться ее свадьба с Гришкой Потоцким… Она знала его еще ребенком, хоть и не видела много лет. А когда-то она терпеть не могла его за хладнокровие, ложь и жестокость. Но слово дано, и пути назад уже нет. Возможно, она встретит благородного морского офицера, но им больше не о чем говорить. Граф возненавидит ее, когда поймет, что княжна попросту использовала его в своих целях. Сергей спас ее, рискуя собственной жизнью и карьерой, подарил ей свободу, доверился. Еще неизвестно, чем это может обернуться для него. Она вспомнила его лицо, красивое, строгое, с легкой синевой щетины на щеках, карие бархатные газа, блестящие от страсти к ней. Ах, она солгала ему! Очень скоро он увидит ее рука об руку с Григорием Петровичем Потоцким, чужую и далекую. Она не будет искать Сергея…

Каюта торгового суденышка казалась ей царскими покоями. Но она не замечала ничего, слезы застилали ей глаза, побег уже не казался спасением. Из одной тюрьмы в другую. Из клетки в клетку! Возможно, для нее лучше было бы гнить на каторге, чем стать женой этого прохвоста! Хотя не так давно эта мысль не казалась ей такой ужасной по сравнению с пребыванием в монастыре… От мысли о постриге она испытывала такую тоску, что сердцу становилось больно. В своих девичьих мечтах она грезила о роскошных балах, на которых никогда не бывала, о свиданиях с молодыми людьми, о новых друзьях. С тринадцати лет ее жизнь протекала за каменными стенами, в молитвах и покаяниях, а ей хотелось жить! Предложение Петра Николаевича тогда показалось ей спасением.


…Это случилось несколько месяцев тому назад, когда она пребывала в монастыре. Ей сказали, что к ней пришел какой-то важный гость и хочет ее видеть. Катя решила, что он и впрямь важный, раз, при всех строгостях монастырского устава, ей разрешают свидание. В течение нескольких лет к ней никого не допускали, лишь иногда передавали письма от Марты. Только кому что нужно от дочери заговорщика, которую готовят к постригу? Кому могло быть дело до нее после стольких лет заточения?..

Девушку отвели в полутемную горницу матери-настоятельницы Поланьи.

Гость стоял у узкого окошка спиной к двери, а когда обернулся, Катя узнала Потоцкого и обрадовалась — это был друг ее отца, он часто бывал у них в доме со своим сыном. Красавчик и хвастун Гришка… Как же она его тогда ненавидела! А он тоже ее терпеть не мог и часто награждал тумаками, в ответ она выдирала ему волосы и больно кусалась.

Но старший Потоцкий всегда казался ей представительным и благородным. О, как она ошибалась на его счет!

— Рано радуешься, моя милая, не стоит! — охладил он ее пыл, когда девушка собралась броситься ему навстречу.

Она резко остановилась. Князь осмотрел ее с ног до головы.

— Из пигалицы получилась роскошная красавица. Что и требовалось доказать. Твой папочка-француз был знатным сердцеедом.

Катя напряглась, чувствуя в его голосе непонятный ей сарказм и ехидство. Уже один тон его голоса вселил в нее неприязнь и сомнения.

— Вы ошибаетесь, мой отец ни малейшего отношения не имеет к французам! — возразила она.

Князь криво усмехнулся.

— Пришло время узнать правду моя милая. Арбенин — не твой отец. Твоим папочкой является французский шпион Франсуа Де Руа, который прятался в вашем доме, а твоя мать, — маленькая шлюшка, переспала с ним. Я был в ужасе, когда узнал! Ведь я любил ее, ценил, уважал, плакал, когда она умерла… Но потом, когда Павел мне все рассказал… Но ты не нервничай, моя милочка. Какая разница — кто твой отец, если и тот и другой мертвы.

Катя закрыла лицо руками.

— Уходите! Если вы пришли только затем, чтобы мне это рассказать и сделать больно, то вам это удалось! А теперь — подите прочь!

— Не только это. Вы хотите быть монахиней, Екатерина Павловна?

Она сжала маленькие кулачки.

— Нет, о Господи! Но какое вам до этого дело?!

— Я и твой… и Павел — мы вместе проворачивали разные делишки… И мне бы не хотелось, чтобы то имущество, которое мы с ним наживали вместе, ушло с торгов, а денежки присвоила вот эта богадельня. Думаю, и тебе тоже.

— У моего… отца не было денег.

— Я знаю, но есть имение и земли, а это в хороших руках немало.

— Что вы хотите?

— Ты — единственная наследница своего отца. Я помогу тебе бежать, но с одним условием.

— Каким же?

— Ты выйдешь замуж за моего сына Григория.

Катя отшатнулась от старого князя, как ужаленная.

— Из одного плена в другой?!

Мужчина усмехнулся.

— Ну почему же, птичка. Разве ты не знаешь, что ждет тебя в этих стенах?.. Вечное заточение. Вечный плен! А будучи женой князя Потоцкого, ты получишь титул, власть, займешь хорошее положение в обществе.

— Я хочу подумать, — сказала девушка.

Он разозлился.

— Нет времени думать, завтра будет постриг! А если ты согласна, я сейчас же переведу тебя к каторжным, и уже через несколько месяцев они вместе с судном отплывут в Архангельск.

— Несколько месяцев с преступницами?! Да и как я смогу бежать?

— Окрутишь охранника! Такой красотке, как ты, это не составит особого труда. Подсыпешь ему сонный порошок, отвяжешь шлюпку, а мое судно будет ждать тебя неподалеку. Перед побегом я передам тебе записку с точными указаниями. А что до каторжных — ничего, переживешь. Заодно увидишь, что случается с теми, кто идет наперекор судьбе.