По коридору расхаживал заместитель босса Потапов, что было для него совершенно нетипично. Обычно он вышагивал на своем верхнем этаже. Заметив интерес Наташи, Потапов пробурчал себе под нос, что любопытствующих слишком много, а дельный совет дать некому. Ей пришлось включиться в диалог и подсказать причину возможного внепланового отпуска по семейным причинам. Предполагалось, что Потапов заменит босса на все оставшиеся до Нового года дни. Но он внезапно резко передумал. Вернее, передумала его супруга, решившая во что бы то ни стало до наступления Нового года уехать на высокогорный курорт. Наташа еще с прошлого корпоратива помнила эту здоровенную, высоченную блондинку с замашками начальника тюрьмы. Тогда Наташе даже привиделось, как чета Потаповых проводила утреннюю зарядку. Супруга стояла посредине футбольного поля, а вокруг нее строем бегали муж и дети.

Детей у Потаповых было четверо или пятеро, и к ним прилагались три-четыре няньки. Наташа после задушевного разговора подсказала уважительную причину, которая могла повлиять на решение босса отпустить своего заместителя в горы. Потапов обрадовался ее идее, как младенец соске, на самом деле не понимая истинной причины Наташиной «бескорыстной» помощи. Когда он побежал наверх докладывать боссу, что его жена в очередной раз рожает… А что еще могла придумать Наташа? Так вот, когда он убежал, тяжело дыша от радости и одышки, Наташа удовлетворенно хмыкнула. Как вовремя она вышла в коридор! Все! Теперь Остапов будет вынужден вернуться к началу праздника, чтобы произнести приветственную речь для сотрудников фирмы. То, что добросердечный босс отпустит заместителя к рожающей супруге, сомнений у Наташи не вызывало, но на всякий случай она решила подслушать.

Поднялась в приемную и остановилась у двери в кабинет босса. Юли не было, так что слушать она могла беспрепятственно.

— …что?! — взревел босс. — И который по счету?!

Потапов что-то нерешительно промямлил, видимо, подсчитывал в уме и привычно ошибался.

— А мне что прикажешь делать?! — не сдавался босс.

— Так есть же Остапов…

— Остапов?

Пауза.

Наташа напряглась, неужели босс все испортит?

— Ладно. Пусть будет Остапов. Только сам ему позвони и скажи, чтобы возвращался…

Наташа довольно усмехнулась, показала окну два пальца, выставленные в форме латинской «v», что означало победу, и поспешила вниз.

Мужчины не всегда понимают, что ими манипулируют женщины. Глупые не замечают этого, а умные предпочитают этого не замечать, если женщина в своем наивном коварстве не переходит определенные ими пределы.

Теперь Наташа была уверена, что Остапов вернется следующим днем, и эта уверенность значительно улучшала ее настроение. До такой превосходной степени, что она даже представила их целующимися. Да! И не просто целующимися, а с кубиками льда и кусочками фруктов…

— Ты че, мать, размечталась? — толкнула ее Роза. — Уснула, что ли, с открытыми глазами? Рабочий день закончился!

— Уже-е-е-е? — протянула Наташа и вернулась к действительности.

Наташа шла по заснеженной улице, сверкающей огнями новогодних гирлянд, и оглядывалась. Зачем, сама не понимала. Просто слышала позади себя шуршание автомобильных шин и оборачивалась. Надеялась на маленькое невозможное чудо, что Остапов вернулся раньше ради того, чтобы ее подвезти. Наташа ругала себя, ведь ветер дул в спину, и каждый раз, когда она оборачивалась, ветер с непревзойденным удовольствием бросал ей в лицо колючки мокрого снега. Тушь на ресницах держалась стойко, как обещали производители, но отчего-то наружу просились слезы. Идти и реветь Наташа позволить себе никак не могла. Дома тоже пришлось бы объяснять маме, что случилось и почему на ровном месте Наташе захотелось всплакнуть. Она постаралась взять себя в руки и прочитать мантру о том, что нужно наслаждаться каждым мгновением жизни.

— Все будет хорошо, девушка! — прокричал ей пробегающий мимо парень в костюме Деда Мороза. — С Новым годом вас!

Наташа привычно подумала, что костюм на нем слишком болтается, и нужно было подложить на живот хотя бы диванную подушку, чтобы бедные детишки не разочаровались в сказочном персонаже…

При этом она хмыкнула. Мантра подействовала странным, правда, образом, но Наташа пришла в себя.


Если бы Наташа знала, кого встретил в командировке ее начальник, то не была бы столь оптимистична в своих прогнозах. Сергей шел по офису, который ему показывал юркий, лысый менеджер, приставленный к нему в качестве сопровождающего, когда за одним из столов увидел ее. Веронику Истомину, свою первую школьную любовь, красавицу, брюнетку с роскошными миндалевидными глазами. Она нисколько не изменилась, ее роковой образ все так же волновал мужчин. Сергей заметил сразу, как она купается в ласковых, выражающих неподдельное восхищение взорах мужчин-коллег. Но прежнего укола в сердце при этом не почувствовал. А тогда… Тогда он ревновал ее к каждому столбу. Впрочем, столбы часто обретали мужские формы и волновали воображение юной красавицы. А Остапова она называла своим другом и верным рыцарем. Сколько же, напрягся Сергей, он проходил, нося это почетное звание? Два года. Да, целых два года он ухаживал за ней, надеясь на взаимность, но потом они разъехались и поступили в разные вузы. Последнее свидание Сергей помнил отлично. Тогда его больно укололи слова Ники, что разговаривать по телефону она не любит, а писать эсэмэски не будет, потому что боится при этом сломать ноготь. С грамотой Ника еще и в школе не дружила. Сергей, честно говоря, удивился, узнав, что она поступила куда хотела. И больше о ней он ничего не знал. А ведь они практически собирались пожениться!

И вот по прошествии многих лет такая неожиданная встреча.

Вероника узнала его не сразу. Сергей специально задержался возле ее стола и вопросительно посмотрел на девушку. Она подняла на него свои глаза, прищурилась, задумалась… Что ж, прекрасный исход их двухлетних отношений. А на что он еще рассчитывал? Что эта ветреная красавица запомнит его на всю жизнь? Да у нее таких, как он, десятки…

— Сережа?

Сердце радостно подпрыгнуло у него в груди. Узнала!

Как мало порой нужно мужчине, чтобы он обманул сам себя! Одного вздоха, одного взгляда, одного поцелуя. Подумав о поцелуе, Сергей отчего-то вспомнил Наташу.

— Сережа! — уже более уверенно произнесла Вероника и встала. — Неужели это ты?! Каким ветром тебя занесло в нашу глушь?!

— Привет, Ника.

Сергей поморщился, не слишком ли радостно он это произнес. Его ущемленная гордость скуксилась и нервно помотала головой.

— Здравствуйте, Вероника Истомина, — поправил он себя.

— Сережа, зачем же так официально?!

И она кинулась его обнимать.

Странно, но раньше он думал об их встрече и представлял ее подобным образом, то есть мечтал, чтобы Ника так же страстно кинулась в его объятия. Только сегодня ему от этой яви было решительно тоскливо.

Двойственность натуры свойственна мужчинам: с одной стороны, они любят, ждут и надеются, с другой — здраво рассуждают, а была ли любовь и остались ли прежние чувства? Ничего того, юного и прекрасного больше не было. Пока Ника висела у него на шее тяжким грузом, Сергей мысленно прощался со своей молодостью, решая — как бы помягче осадить трепетную лань… Какая трепетная лань, что он несет? — подумал Сергей и медленно отвел от себя руки Вероники. Искушенная обольстительница!

Ага, значит, все-таки, как он ни сопротивляется, она его может обольстить!

Осознание этого перечеркнуло его уверенность в собственных силах.

— Ника, — прошептал Сергей, — люди смотрят.

— Кто? Эти? — недовольно повела она плечиком. — Пусть смотрят! И видят, что я знакома с большим начальником, которого сегодня все утро ждали из головного офиса. Ведь это ты, Сережа?

— Это я, — кивнул он и все-таки освободил себя от ее рук.

— Скоро обед, — Вероника схватила со стола свою сумку и взяла Сергея под руку. — Поедем обедать!

— Я не голоден, — он попытался отказаться. — К тому же мне нужно успеть…

— Разве ты не хочешь со мной поговорить? — Она капризно, как тогда, раньше, надула губки.

Отчего-то Сергей раньше не замечал, что они у нее тонкие и какие-то злые. А ведь раньше он так мечтал их поцеловать. При мысли о поцелуе всплыл образ Наташи. Воображение угодливо сравнило губы девушек в пользу Наташиных, пухлых, мягких и…

— Хорошо, — согласился Сергей.

Мужчины такие противоречивые натуры: думают об одной, а идти соглашаются с другой…

— Хорошо. Только ненадолго.

— Разве мы сможем расстаться, не наговорившись, — подмигнула Вероника и повела Сергея к выходу.

Сопровождающий при этом диалоге слова не вставил, видимо, Истомина пользовалась определенным положением, при котором позволяется многое, если не сказать — все.


Они сидели в милом уютном кафе, где посетителей кормили исключительно мучными изделиями — блинами, оладьями, пирогами с капустой и украинскими щами. Сергей принял решение зайти сюда потому, что кафе находилось поблизости от офиса. Сопротивление Вероники, что она в эту подворотню ада никогда не заходила, он в расчет не принял. Где-то в глубине души Сергей чувствовал злорадство, так ему не свойственное раньше, что Вероника блюдет фигуру и сидит на всевозможных диетах. И он с аппетитом уминал блины со сметаной, глядя на то, как Вероника все еще расправляется со щами, кривя узкие губки.

— Сходила замуж, — рассказывала она Сергею. — Он оказался порядочной сволочью! Ревновал меня к каждому столбу.

Сергей едва не поперхнулся и мысленно посочувствовал мужику.

— Доходило до того, что он требовал, чтобы я носила паранджу! Ну, в фигуральном смысле. А ты, Сережа, понимаешь, что с такой фигурой я не могла похоронить себя под тряпками заживо? Я ушла от него к другому. Но тот…

— Оказался порядочной сволочью? — предположил Сергей.

— Хуже, — вздохнула Вероника. — Он сам стал мне изменять налево и направо. А вот с третьим мужем мне повезло!

Сергей мысленно чертыхнулся. Судьба явно оберегла его от подобной участи, за что он должен быть благодарным.

— Он хороший, — продолжила тем временем Вероника, — но… он — это не ты.

Она сказала это так томно, интимно и сексуально, что в сердце Сергея нечто, похожее на страсть, совершило кульбит и встало с ног на голову.

— Я помнила тебя всегда…

Сергей попытался вразумить себя тем фактом, что Ника не сразу его узнала. Если бы помнила всегда… но не успел. Она положила свою ладонь на его руку и медленно проговорила, делая акцент на его имени:

— Сережа. Давай сделаем то, что не успели раньше.

— Что? — вмиг пересохшими от волнения губами произнес он.

— Соединим не только наши сердца, но и тела, — беззастенчиво предложила Вероника.

«Она опоздала на надцать лет», — тоскливо подумал Сергей, но руку не отнял.

— Эта встреча не могла быть случайной, это предзнаменование судьбы. Ты ведь не женат?

И Вероника испытующим взглядом посмотрела на его пальцы, словно на том месте, где должно было быть обручальное кольцо, собиралась прожечь дыру.

— Нет, — сказал Сергей и отдернул руку.

— Вот видишь, — обрадовалась Вероника, — мы встретились для того, чтобы дальше быть вместе!

Мучительно острая и сладкая одновременно мысль о том, что их встреча действительно была не случайной, заставила его промолчать. Он смотрел на Веронику и вспоминал ту девочку, ради которой был готов рисковать собственной жизнью. Первая любовь редко бывает счастливой и взаимной, так уж устроен мир. И все-таки она первая, незабываемая. Вдруг, пронеслось в голове у Сергея, у них все бы получилось по-другому?!

— Сейчас я позвоню Софочке, — будничным голосом произнесла Вероника, доставая из сумки мобильный телефон. — У нее приличная двушка на окраине, где нас никто не заметит. Только придется съездить к ней в парикмахерскую за ключами. Сережа, ты не на машине?

Он отрицательно помотал головой.

— Софочка, — говорила уже Вероника. — Привет, привет, дорогая. Чмоки-чмоки. Чем занимаешься? Оболваниваешь болвана? Хи, очень смешно. Да, я тоже веселюсь, встретила старого знакомого…

Старого знакомого! Сергей провел рукой по волосам. Какой же он кретин! Да ничего не изменилось, ничегошеньки. Какой была дурой, такой и осталась. Где были его мозги, когда он подумал об их будущем?! Дурак! Впрочем, спасибо Софочке, что он вовремя прозрел.

— Да, да, мы хотим немного посидеть у тебя… Полежать… Какая ты пошлая, Софочка… Ладненько, за ключами я заскочу сейчас, жди.


— Ты подождешь меня, — Вероника снова взяла в захват его руку, — или поедешь со мной? Оттуда можно сразу махнуть на окраину…

— Ника, — пробормотал Сергей, глядя ей в глаза, — ты когда-нибудь была счастлива?