Проводив взглядом Боба и Бланш, Джулиан обратился к Конраду:

— Это ей надолго запомнится….

Посмотрев на внезапно осекшегося Джулиана, Конрад увидел, что тот уставился куда-то в немом ужасе. В следующее мгновение к их столу приблизилась красивая темноволосая женщина.

— Здравствуй, Джулиан, — негромко сказала она.

— Здравствуй, Эшли.

— Привет, Джулиан, — процедила Элламария.

— Здравствуй, Элламария. Кейт, Дженнин — рад вас видеть.

Кейт и Дженнин сухо кивнули ему и сели на свои места.

— А я и не знал, что вы придете сюда, — произнес Джулиан, обращаясь к Эшли и тщетно пытаясь придать своему лицу беззаботное выражение.

— Разумеется, — промолвила Эшли.

Джулиан вспыхнул. Конрад, мигом сообразивший, что к чему, следил за ними с нарастающим интересом.

— Как поживаешь, Джулиан? — спросила Элламария, чтобы разрядить неловкую обстановку. — Как твоя работа?

— Все хорошо, спасибо.

— Нравится, как поют? — поинтересовалась она, небрежно махнув рукой в сторону хора.

Джулиан не ответил. Он пристально смотрел на Эшли, которая делала вид, что внимательно слушает песенку, и потягивала шампанское.

Дженнин наклонилась к уху Кейт и прошептала:

— Ты уже знаешь, кто этот мужчина? — И стрельнула глазами в сторону Конрада.

Кейт помотала головой:

— Нет, но за него я тебе глаза выцарапаю! Он просто чудо как хорош!

Дженнин хихикнула.

— Похоже, у тебя немало соперниц, — шепнула она, кивая в сторону соседнего стола. Сидевшие за ним женщины, напрочь позабыв о мужьях, в открытую пялились на холеного красавца с черной как смоль шевелюрой.

Конрад понимал, что речь идет о нем, но, привычный к женскому вниманию, сделал вид, что ничего не замечает.

Неторопливо потягивая шампанское, он краешком глаза следил за Джулианом и Эшли.

— А где Боб? — нарочито громко спросила Элламария, оглядываясь по сторонам.

— Повел Бланш слушать хор, — ответил Джулиан, по-прежнему не спуская глаз с Эшли. Заметив, как она вздрогнула, он почувствовал тайное удовлетворение. Значит, еще не разлюбила.

— Какую Бланш? — простодушно спросила Элламария, глядя на него невинными, как у ребенка, глазами.

Джулиану хотелось сквозь землю провалиться. Он хлопнул себя по лбу.

— Господи, да что это со мной? Милые дамы, позвольте представить вам Конрада Фрезера! Конрад, познакомьтесь с нашими очаровательными дамами, Дженнин, Кейт и Элламария одарили заокеанского гостя самыми обворожительными улыбками, на которые он вежливо ответил.

— А с Эшли вы уже Знакомы заочно, — закончил Джулиан.

Конрад смерил ее быстрым оценивающим взглядом.

— Эшли — исполнительный директор нашей лондонской конторы, — пояснил Джулиан. — Она — блестящий специалист.

— Вот скотина! — прошептала Кейт на ухо Дженнин.

Мельком взглянув на Конрада, Эшли тут же решила, что их первая встреча станет и последней. Однако, вспомнив, что Фрезер — ее босс, она ответила пожатием на протянутую руку и поспешно отвернулась.

— Похоже, на Эшли красавчик не произвел впечатления, — прошептала Элламария на ухо Дженнин.

— А почему они не уходят? — тихонько спросила Кейт.

— Да потому что Боб увел Бланш, — сказала Элламария. — Господи, что за идиотизм!

— Вон они возвращаются, — сказала Дженнин, и все — Кейт, Дженнин и Элламария — как по команде вскинули головы. Закадычные подруги Эшли, они тем не менее просто умирали от желания увидеть наконец легендарную невесту Джулиана.

— А я почему-то представляла ее брюнеткой, — заметила Элламария.

— Я тоже, — добавила Кейт.

Дженнин остановила их, кивком указав на Эшли.

— О Господи, — прошептала Кейт. — Бедненькая, на ней просто лица нет.

В лице Эшли и впрямь не было ни кровинки. Несмотря на выпитое шампанское, она была совершенно трезва.

Ее только подмывало повернуться и убежать. Мужчина, которого она так любила, сейчас обращался с ней как с незнакомкой. Это было невозможно вынести. Вдобавок ей предстояло новое унижение — процедура знакомства с его будущей женой. Эшли зажмурилась, пытаясь отогнать подступающую к горлу тошноту.

Бланш взяла Джулиана за руку и приветливо улыбнулась Элламарии.

— Извините, что я ненадолго похитила вашего мужа, — проворковала она. — Надеюсь, вы не обиделись?

— Нет, что вы, — пожала плечами Элламария. А что она могла еще сказать?

Бланш выжидательно посмотрела на Джулиана.

Тот после некоторого колебания заговорил:

— Бланш, позволь мне представить тебе наших милых дам. Это Эшли, Элламария, Дженнин и Кейт. Боба и Джоэля ты уже знаешь. Дамы, это Бланш Уэзерберн… кузина Конрада.

Конрад поперхнулся и поспешно отвернулся, чтобы скрыть смешок. А вот Боб не удержался и ухмыльнулся.

— Здравствуйте, — сказала Бланш. — Позвольте я проверю, запомнила ли я вас всех по именам. Ты, дорогой, — она с укоризной посмотрела на Джулиана, — совершенно не умеешь представлять людей. Вас, — она взглянула на Кейт, — зовут Кейт. — Та кивнула. — А вы, — Бланш повернулась к Дженнин, — Дженнин. — Женщина натянуто улыбнулась. — Вас, — продолжила Бланш, переводя взгляд на Элламарию, — зовут Элла-Мэри…

— Мария, — поправила Элламария. — Как Стюарт.

Боб отвернулся, чтобы не смотреть на Джулиана.

— Может быть, нам вернуться за свой стол? — робко вмешался Джулиан.

— А меня зовут Эшли, — сказала Эшли, вставая и протягивая руку. — Очень рада познакомиться с вами, Бланш.

Я столько о вас слышала.

Бланш пожала ее руку; в ее глазах мелькнуло любопытство.

— Я работаю в лондонском филиале фирмы «Фрезер и Нелмс», — добавила Эшли.

— А, понимаю, — протянула Бланш. — Мне тоже очень приятно. Думаю, мы теперь будем часто встречаться.

— В самом деле? — Брови Эшли взлетели вверх. — Я уже предвкушаю удовольствие.

Джулиан нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Казалось, он был готов разорвать Бланш на куски. Однако на процедуре знакомства его муки еще не закончились.

— Я тоже, — кивнула Бланш и посмотрела на Джулиана. — Надеюсь, ты не возражаешь, дорогой, если мы откроем наш маленький секрет?

Джулиан в изнеможении закрыл глаза.

— Вы первые, кому мы об этом сообщаем, — доверительно сказала Бланш, поворачиваясь к столу и обводя взглядом всех присутствующих. — Мы с Джулианом наконец-то решились и назначили дату свадьбы. Мы поженимся на Пасху.

Глава 9

Дженнин подбросила Эшли до дома. Она предложила подняться с ней, но та отказалась, сказав, что хочет побыть одна.

Сердце Дженнин разрывалось от сочувствия. Черт бы побрал этого Джулиана и его Бланш.

Дождавшись, пока Эшли вошла в дом, Дженнин отъехала. Все еще обуреваемая самыми мрачными мыслями, она подкатила к своему дому, и… сердце ее оборвалось. На ступеньках в длинном сером плаще, подперев голову руками, сидел Мэттью.

— О дьявольщина, — пробормотала Дженнин. — Только его мне не хватало. И почему именно сегодня выползла вся эта нечисть?

Ее так и подмывало запустить мотор и умчаться прочь, однако Мэттью уже ее заметил, а раз так, то — Дженнин знала это наверняка — он хоть умрет, но дождется ее возвращения.

Открыв дверцу, Дженнин вылезла из машины. Моросил мелкий дождь.

— Что тебе надо? — резко спросила она.

Мэттью посмотрел на нее снизу вверх, но даже не попытался привстать.

— Я хочу поговорить с тобой, Джен.

— Нам не о чем разговаривать, Мэттью.

— Нет, есть, — упрямо сказал он.

— Тебе ведь опять что-то от меня надо, не так ли? В противном случае ты бы сюда не приперся.

Мэттью ухмыльнулся:

— Надо же, какие мы стали подозрительные, миссис Дженнин Грин… то есть Грей.

Дженнин остолбенела. В ее мозгу лихорадочно замелькали мысли. Может, он просто оговорился?

— Что с тобой? — с деланным удивлением осведомился Мэттью, поднимаясь.

— Если ты считаешь, что твое появление меня обрадовало, то заблуждаешься, — язвительно сказала Дженнин.

— Не собачься, Джен, — почти миролюбиво произнес он. — Честное слово, сегодня я пришел лишь для того, чтобы повидаться. Мне от тебя ничего не нужно — ни денег, ни одолжений. Я только хочу поговорить по душам.

Дженнин метнула на него подозрительный взгляд.

Прежде ее бывший любовник всегда заявлялся к ней пьяный, но сейчас, судя по всему, он был трезв как стеклышко. Перехватив ее взгляд, Мэттью улыбнулся, и Дженнин поспешно отвернулась.

— Я вижу, ты совсем продрогла, — сказал он. — Давай зайдем к тебе и выпьем по рюмочке.

— Нет уж, — отмахнулась Дженнин. — С меня на сегодня хватит.

— Тогда просто составь мне компанию, — миролюбиво предложил Мэттью.

— Ты хочешь, чтобы я сидела и смотрела, как ты напиваешься? — криво усмехнулась Дженнин. — Невелико удовольствие!

— Я завязал.

— Вот как? И надолго?

— Послушай, Джен, — с жаром заговорил он. — Я просто хотел извиниться перед тобой за все зло, что причинил тебе. Не могу же я говорить об этом здесь, на улице.

— Меня совершенно не интересуют твои извинения, Мэттью, — жестко сказала она. — Я мечтаю лишь об одном: чтобы ты навсегда исчез из моей жизни! Понял?

— Но послушай, Дженнин. — Мэттью заломил руки. — Мне и правда позарез надо поговорить с тобой. Пожалуйста! Давай зайдем.

Резкий порыв ветра заставил ее потуже запахнуть пальто. Смахнув с лица капли дождя, Дженнин поняла, что упираться бесполезно. Если она не пустит его сама, то он просто вломится силой.

Не говоря ни слова, она зашагала вверх по ступенькам.

Войдя в квартиру, сняла пальто в прихожей. Потом прошла в гостиную. Мэттью уже возился у бара. Она изумилась, увидев в его руке стакан с апельсиновым соком. Неужели не соврал? Может, и впрямь решил стать на путь истинный?

— Ну что ж, — промолвила она, прислонившись к стене. — Что ты хотел мне сказать?

— Я хотел поговорить с тобой о нас.

— В каком смысле «о нас»? «Нас» давно уже нет.

— Но ведь когда-то были, — напомнил Мэттью.

— Сто лет назад.

— Верно, но я еще этого не забыл.

Глаза Дженнин гневно засверкали.

— Чего ты не забыл? Как избил меня? Как устраивал пьяные оргии, да еще пытался втянуть в них меня? Как оскорблял меня и поливал грязью? Ты это не забыл, да, Мэттью? Во всяком случае, это единственное, что помню я.

— Ты права, — вздохнул он. — И я ничуть тебя не виню. Я не имел права обращаться с тобой таким образом, мне нет оправданий. Просто я загубил свою жизнь и пытался таким образом переложить вину на тебя. Теперь мне очень стыдно, поверь. Я во всем раскаиваюсь, Джен. Повторяю: я ни в чем тебя больше не виню. Я много обо всем думал и решил начать новую жизнь. Я хотел, чтобы ты узнала об этом первая. Я верну тебе все деньги, что у тебя занимал, и заглажу все зло, что тебе причинил.

— Поздно, Мэттью. Старого уже не вернуть.

— Позволь мне хотя бы попытаться.

Дженнин посмотрела на него. Глаза у Мэттью были печальны, и она впервые подумала, что, возможно, он говорит правду. Выглядел он, во всяком случае, заметно лучше. Сбросил лишний вес, да и лицо утратило нездоровый оттенок. Мэттью сидел понурив голову и смотрел в стакан; он вдруг напомнил ей маленького мальчугана, которого бросила мать. Дженнин поневоле прониклась к нему сочувствием.

— Мэттью, — прошептала она дрогнувшим голосом.

Он приподнял голову и посмотрел на нее.

— Ты говоришь правду? Ты и в самом деле хочешь искупить свою вину?

Он кивнул:

— Да, Джен. Всем сердцем хочу.

— Тогда оставь меня в покое. Умоляю, не приходи больше ко мне.

Мэттью вздохнул:

— Я очень бы этого хотел, Джен. Поверь мне. Но не могу. Это просто выше моих сил. Я понимаю — после всего, что я тебе причинил, это звучит дико, но… я люблю тебя.

Глаза Дженнин расширились. Господи, неужели он окончательно спятил?

— Но ведь ты сам порвал со мной. Или ты уже это забыл?

Мэттью с несчастным видом покачал головой:

— Нет, Джен, не забыл.

— Но почему? Зачем ты так поступил?

— Сам не знаю. Просто не могу понять, что на меня нашло. — Голос его был измученный и подавленный. Вдруг плечи Мэттью затряслись, и Дженнин поняла, что он плачет.

— О Господи, — прошептала она. — Мэттью, возьми себя в руки, прошу тебя!

Он заглянул ей в глаза, и едва ли не впервые за последний год Дженнин заметила, что он все еще красив. Подойдя к нему, она наклонилась и пальцами вытерла слезы с его щек. Мэттью тут же обнял и поцеловал ее. Нежно и ласково, как в былые времена.

Дженнин оттолкнула его.

— Нет, Мэттью! Перестань, не надо! Я не могу! После всего, что между нами было… Перестань же! — воскликнула она, когда он пылко прижал се к себе.

Однако Мэттью не перестал. Напротив, Дженнин почувствовала, как ее губы раздвигаются, уступая его натиску, и в рот протискивается его жаркий язык.