Но что больше всего изменилось, так это я сама.

Я чувствую свободу.

Я свободна проживать свою жизнь.

Мне приснился сон о том, как мы с братом раскачивались на .

Может быть, это из-за фотографии, которую Мими держала на каминной полке, где изображены мы с Заком на качелях на детской площадке.

Может быть, из-за того, что это было самым любимым нашим занятием, когда мы были детьми.

Возможно, это потому, что я нуждалась в его указаниях.

Я не знаю.

Но на этот раз сон казался гораздо большим, чем обычным сном — он казался таким реальным.

Лежа в больнице, я много времени думала о судьбе, и если моя судьба заключалась в том, чтобы умереть, значит, я перехитрила ее?

Не думала, что это возможно.

Я открываю один из альбомов моего брата, который попросила Нейта привезти мне, когда он ездил домой за другими вещами прошлым вечером. После того, как мы уедем отсюда сегодня, мне нужно кое-где остановиться.

Я переворачиваю страницу за страницей, пытаясь обнаружить хоть одну пустую.

И останавливаюсь на рисунке родословной.

Это мое родословное дерево.

Каждое поколение имеет жирное и красное обозначение X, находящееся под именем предка, который умер в возрасте двадцати семи лет.

Я задыхаюсь, когда дохожу до конца. В нашем поколении осталось всего два человека, которым уже исполнилось двадцать семь. Их имена: Закари и Зои Флауэрс. На этих местах нет красных X-образных отметин, а рядом с ними стоит вопросительный знак.

Мои глаза останавливаются на надписи, которая гласит: всего лишь один.

Я прищуриваюсь, чтобы рассмотреть, что стерто ниже надписи: «пусть это буду я».

У меня начинает болеть сердце, а слезы текут, когда все пазлы собираются вместе.

Мой сон — вот о чем Зак пытался мне сказать. Семейное наследие занимает всего одно поколение.

Он выяснил это.

Я поднимаю глаза к небесам.

«Я люблю тебя, Зак».

Вытираю слезы.

Я пролила слишком много слез.

Вдыхаю побольше воздуха в легкие.

Все меняется. Тьма внутри меня исчезла.

Конечно, жизнь несправедлива и от нас ничего не зависит, и это был не наш выбор. Я рада, что не догадывалась об этом. Хотелось бы представить, что если бы брат лежал на моем месте прямо сейчас, он бы чувствовал то же самое. И решил бы, что пришло время жить. Рискнул, чтобы жить. И это то, что я собираюсь сделать — проживать каждый свой день, как будто последний.

— Эй, ты проснулась и одета. — Голос Нейта мягкий и нежный, и его улыбка заставляет меня чувствовать себя непобедимой.

Я не перестаю удивляться ему.

Может быть, моя судьба заключалась в том, чтобы обрести Нейта, а не умереть.

Я должна поверить в то, что нас притягивает друг к другу не только сексуальная химия. Быть может, я была пуста, и он должен был наполнить меня, и он был пуст, а я должна была наполнить его. Слегка претенциозно, но лучше выразиться так, чем говорить о том, что он мой сказочный принц, или что я ношу хрустальные туфельки, или, что мы живем в сказке. Правда кроется в нас самих.

Я прыгаю с кровати и бегу к нему, обнимая, целуя его так, как всегда хотела, когда видела его, но всегда сдерживалась из-за страха.

Он хитро ухмыляется.

— За что?

Я прижимаюсь к нему бедром.

— Ни за что, просто так.

— Ты сумасшедшая. И ты знаешь об этом, верно?

Я прикусываю его губу и шлепаю по заднице.

— Следи за собой. Просто потому, что ты была в больнице, не означает, что я не отшлепаю тебя в ответ, когда мы вернемся домой.

— Возможно, это как раз то, чего я хочу. — Отстраняюсь и подмигиваю.

Он качает головой и бормочет:

— Безумно сумасшедшая.

— Говоря о сумасшедшей, где-то между тем, как я потеряла сознание, и когда прибыли парамедики...

Он съеживается.

— Просто послушай, хорошо?

Нейт кивает.

— Где-то между тем, как я потеряла сознание, и когда парамедики привели меня в чувства, у меня было видение о моем брате, и он просил передать тебе, что он был не прав.

Нейт морщится и тянет меня к себе.

— Это совсем не сумасшествие.

Я пытаюсь отстраниться от него, чтобы взглянуть ему в глаза, но он не дает мне.

— Ты не думаешь, что я сумасшедшая?

Он качает головой.

— Знаешь, что это может означать?

— Да, да, я знаю, — шепчет он на ухо, держа меня. — Кажется, я знаю.

Я тоже уверена, что знаю, но это именно то, что не поддается обсуждению.

— Готова ехать домой? — спрашивает он.

— Да, но сначала мне нужно кое-где остановиться.

Он смотрит на меня устало.

— Это не займет много времени, я обещаю.

Больница находится недалеко от Винвуд-стрит, и несмотря на то, что Нейт считает, что мне нужно поехать домой и отдохнуть, я чувствую, что мне просто необходимо кое-что сделать.

Он паркует машину под красочной росписью с изображением человека в галстуке и ковбойской шляпе, с восторженно приподнятыми руками.

— Помнишь, где была стенная роспись, на которой изображены я и Зак?

— Да. — Он вопросительно смотрит.

— Можешь прихватить для нас по чашечке латте и встретиться со мной через двадцать минут?

— Зои.

— Нейт, пожалуйста. Это очень важно для меня.

Я надуваю губки.

Он усмехается и качает головой.

— Ладно, но я буду там менее чем через двадцать минут.

Я жду, когда он откроет для меня дверь.

Как только он это делает, я оставляю поцелуй на его губах, хватаю то, что я просила Нейта привезти из дома, и быстро прохожу металлический знак синего цвета, на котором написано «Винвуд Уоллс».

Повсюду разрисованные стены, и я улыбаюсь каждому рисунку, пока направляюсь к картине, где изображены мы с братом с мороженным в руках.

Я сажусь на землю прямо в джинсах и приступаю к работе, опираясь на пустое место на стене. Когда я заканчиваю, встаю и смотрю на наши образы, рядом друг с другом.

Следующее, что я чувствую, это то, как руки Нейта обнимают меня, и я прижимаюсь к нему плотнее.

— Ты и твой брат раскачиваетесь на качелях. Этот рисунок идеально подходит к его картине.

Я оборачиваюсь, чтобы поцеловать его.

— Я ожидала, что так и будет. Есть еще кое-что.

Я беру тонкую кисть и красным цветом делаю выше надпись:

«Мое любимое воспоминание».

Долгое время смотрю на рисунок и на слова, позволяя катиться по щекам своим слезам.

Горе не всегда нужно подавлять; иногда его необходимо выпустить, чтобы исцелиться.

Как только чувствую себя готовой, я подбираю свои принадлежности и беру Нейта за руку.

— Отвези меня домой.

И на этот раз, когда я говорю слово «дом», я имею в виду именно это.

Мы идем к машине, оба потерянные в собственных мыслях.

Как только мы садимся, и Нейт отъезжает, я поворачиваюсь к нему и говорю:

— Итак, я подумала, может быть, ты сможешь поехать со мной в Нью-Йорк на следующей неделе и помочь мне упаковать вещи.

Он резко поворачивает ко мне свою голову.

— Упаковать вещи?

— Да, я подумала о том, чтобы разместить объявление о продаже дома и подать заявку на докторскую программу в Университете Майами. Конечно, мне нужно будет, где-то остановиться.

Он тянет машину на ближайшую стоянку.

В нем просыпается хищник, когда он наклоняется ко мне.

— Я бы с удовольствием помог тебе справиться с этим, но, видишь ли, та горячая сексуальная штучка, которая проспала со мной в моей постели все лето, вряд ли одобрит это долгосрочное обязательство.

Я наблюдаю за тем, как высоко вздымается его любимая мной мускулистая грудь.

— О, она одобрит. Я гарантирую это.

Он прикасается большим пальцем к моей щеке.

— Ты знаешь, тебе не стоит продавать дом своей бабушки.

— Я знаю. На самом деле я думала, что использую эти деньги, чтобы создать трастовый фонд для ребенка, а остальные — пожертвовать в общественный центр. Кто знает, возможно, этого будет достаточно, чтобы помочь его открытию вновь.

Нейт откидывается на свое место и снова заводит машину. Затем смотрит на меня.

— Знаешь, давай удостоверимся, что денег хватит. Я свяжусь с комитетом общины и посмотрю, что можно сделать.

Здесь столько культуры, столько вложенной души. В окрестностях, где вырос Нейт, в местности, где скоро будут проживать Матео и Жизель.

Я поворачиваюсь к Нейту.

— Можно вопрос?

— Конечно

— Задумывался ли ты над тем, чтобы вернуться сюда?

— В Винвуд?

Я киваю.

— Иногда. Почему интересуешься? Хотела бы здесь жить?

— Не знаю. Это место кажется таким, словно любой может назвать его домом.

— Да, так и есть.

— На следующей неделе день рождения Зака. Как ты думаешь, могли бы мы слетать в Нью-Йорк вместе Жизель и Матео? Я хочу им показать место, где мы выросли с Заком.

— Да, думаю, это было бы здорово.

Нейт, похоже, отдаляется на какое-то время в воспоминания, и на этот раз я больше не задаю ему вопросов.

Остальная часть поездки проходит в комфортной тишине. Когда Нейт подъезжает к дому, все выглядит как прежде, но и что-то изменилось.

Нейт заезжает на своем «Рендж Ровере» в гараж и паркуется рядом с «Камри». Я утопаю в кожаном сиденье и просто улыбаюсь, когда он открывает мою дверь.

— Что?

— Ничего.

— Что ничего?

— Машина. Ты поместил ее в гараж.

Он качает головой.

— Пойдем со мной. Мне нужно сказать тебе кое-что.

Мое сердце останавливается.

Он собирается сказать мне, чтобы я возвращалась домой без него?

Что он не может строить со мной отношения после всего, что произошло?

На самом деле мы больше не обсуждали нас с тех пор, как признались друг другу в любви в машине скорой помощи. Больница — не место для таких обсуждений.

Я следую за ним по коридору, мимо кухни и в гостиную. Все это время мой разум обеспокоен мыслью, каким способом он собирается отпустить меня.

Может быть, «прости меня, Зои, но думаю, ты меня неправильно поняла».

Или, может быть, такое суровое, как «у тебя был шанс, и ты упустила его».

— Садись, — говорит он, вытаскивая меня из моей мысли.

Теперь я действительно начинаю волноваться, но поступаю так, как он велит.

Нейт сидит рядом со мной и убирает в сторону мои волосы, а затем оставляет самый восхитительный поцелуй на моей обнаженной коже.

На мне обтягивающее длинное макси-платье без бюстгальтера, и я чувствую, как напрягаются мои соски при его прикосновении.

Ладно. Никогда бы не подумала, что он может таким способом попрощаться со мной.

Нейт начинает прокладывать от моего горла к уху дорожку.

— Я хочу тебя, Зои Флауэрс.

Я задыхаюсь, пока желание затмевает мой страх.

Он прижимается к мягкой точке за моим ушком.

— Всякий раз, когда ты входишь в комнату, все, что я вижу, — это ты.

Я закрываю глаза и слушаю ритмичные звуки его дыхания.

— Ты нужна мне, Зои Флауэрс. Я нуждаюсь в тебе, когда просыпаюсь по утрам и когда засыпаю ночью. Ты необходима мне, как воздух.

Мои внутренности сжимаются от искренней интонации в его голосе.

Его губы ищут мои.

— Я хочу тебя, Зои Флауэрс. Каждый раз, когда вижу тебя, я хочу именно тебя. Я не искал любви, никогда не ожидал, что однажды смогу почувствовать ее, но потом ты вошла в мою жизнь, и я полюбил тебя.

Когда я смотрю на него широко раскрытыми глазами, то хочу улыбнуться и разреветься одновременно.

Облегчение.

Любовь.

Похоть.

Желание.

Потребность.

Все это вместе со слезами в спешке выливается из меня.

Он прав, это произошло.

Не было ни единого момента, на который можно указать и сказать, что я влюбилась в него именно тогда.

Я просто влюбилась.

Мы просто полюбили друг друга.

Испытали притяжение одной частички к другой.

До того, как превратиться в единое целое.

Я нежно глажу его щеку.

— Знаешь, ты спас мою жизнь.

Он пытается улыбнуться.

— Не я, это парамедики.

Обвиваю его шею руками.

— Я не это имею в виду. Я уже была готова сдаться. Но потом встретила тебя. Ты наделил меня силой сражаться. Причиной, по которой мне хотелось жить дальше.

Он покусывает свою губу.

— Это не так.

— Именно так.

— Давай не будем спорить. Но хочу, чтобы ты знала, ты была полна жизни, когда я встретил тебя. Даже не сомневайся в этом.

Ухмыляясь, я тяну его за собой на диван.

— Я люблю тебя.

Я тянусь к его рту своими губами, и он подчиняется, приоткрывая с легкостью рот, чтобы поцеловать меня. Мой язык пробирается к нему, встречаясь с его языком. Но когда я в него толкаюсь своими бедрами, Нейт отодвигается.