Как когда-то и на ее пути.

Жанна попыталась думать о работе, но ничего не вышло. Мысли то и дело возвращались к прошлому. К кривящейся и кричащей подруге Насте. К матери, раз и навсегда отрекшейся от единственной дочери. И к спящему городу, освещаемому желтым светом фонарей. К городу, по которому серая мышь Снежанна Морозова брела на высоченных каблуках. Треклятые каблуки! Жанна несколько недель училась на них ходить, чтобы не оплошать перед всеми. Но толку-то…

Серая мышь, мечтавшая превратиться в ту ночь… нет, не в лебедя, а в обычную птичку с маленькими крылышками, умудрилась не только упасть в глазах окружающих ниже плинтуса, но и пробить собственным телом все слои мирозданья!

Она брела и брела, размазывая по лицу слезы и косметику. В красивом платье на тонких бретельках и с распущенными волосами, которые прежде по желанию матери заплетала в строгие косы. Стучала каблуками, будто забивала гвозди. Гвозди в собственный гроб. Серая мышь, посмевшая претендовать на большее, ничего не боялась в ночном городе. Ей не было дела до маньяков. Худшее, что могло случиться, уже случилось. Так что какая разница?

«Какая же ты дура, Снежка», — повторяла она шепотом слова подружки, ощущая на губах соленый привкус, и ненавидела себя.

За что ненавидела? За то, что доверилась Стасу. За то, что убежала под хохот одноклассников с выпускного бала, поджав хвост, пока учителя отпаивали успокоительным ее мать — завуча. За то, что не хватило смелости найти Стаса и вцепиться ему в лицо. Расцарапать до крови и оставить следы надолго, а то и на всю жизнь. Ведь ее жизнь он освежевал. Но она не сделала этого. Понимала, что не сможет. Расплачется перед ним, показав, что она — ничтожество.

Какой бред, не правда ли? Ведь это Стас сломал жизнь девочке Снежанне и поставил крест на карьере ее матери. После подобного скандала работать завучами не остаются. И вообще не остаются работать в школах. Но Стаса никто вокруг не считал чудовищем. Это ведь шутка сына большого начальника. Всего лишь шутка.

«Лучше умереть», — шептала она другую «мантру».

А какой у нее выбор? Она собиралась в пединститут, чтобы пойти по стопам матери. Точнее, не в сам пединститут, а в его филиал, находившийся в родном моногороде. Не то, что бы это была мечта. Так хотела мать, и иное не обсуждалось. Дочка соглашалась. Как делала с пеленок. Теперь же контуженная скандалом матушка не пустит и на порог. В этом юная Снежанна не сомневалась, слишком хорошо знала характер родительницы. Для матери она теперь мертва. Так, может, смерть и есть выход? Запасного плана-то не существовало.

И когда рядом с визгом затормозила крутая иномарка, девочка Снежанна не испугалась. Смирилась с неизбежным. Сама же думала о смерти. Накликала. А если прежде придется пережить нечто кошмарное, что ж, значит, такова судьба.

Вот только… только…

Из навороченной тачки выскочил высокий мужик в дорогущем костюме, рванул к застывшей выпускнице и… спросил хрипло:

— Что с тобой случилось, ребёнок?

В ту ночь серая мышь Снежанна Морозова узнала, что в жизни бывают судьбоносные встречи, а высшие силы ее берегут, коли прислали персонального ангела-хранителя. Человека влиятельного и опасного, но защищающего ближний круг с остервенением волка. В ту ночь этот самый «волк» решил взять зареванную выпускницу с разбитой жизнью под опеку и вывести «в люди». Потому что поникшая хрупкая девчонка, бредущая в желтом свете фонарей, со спины напомнила ему погибшую дочь. «Волку» показалось, что он получил шанс что-то исправить…

…ОН словно почувствовал мысли Жанны на расстоянии. Мобильный завибрировал и высветил имя покровителя.

— Да, Альберт? — она с трудом вырвалась из паутины воспоминаний.

— Надеюсь, настрой боевой?

— Я готова к встрече, если ты об этом. Не дрогну.

— В силе духа Жанны Громовой я не сомневаюсь ни капли, — проговорил Альберт Рудаков жестко. Он так делал крайне редко. Только когда требовалось привести подопечную в чувство. — Но в тебе всё еще живет девочка, которую я встретил двенадцать лет назад на темной улице. Она не дрогнет перед давним обидчиком?

Жанна хотела ответить «нет», но вдруг усомнилась.

Что если Альберт прав? Она сбежала с выпускного бала, не решившись посмотреть Стасу в глаза или расцарапать самодовольное лицо. Он навсегда остался непобежденным злом. Единственным, пожалуй. Ведь директор рекламного агентства Жанна Громова взяла в жизни немало вершин. Тех, которые другим казались недосягаемыми. Где гарантия, что встретившись со Стасом Александровским лицом к лицу, она не стушуется, не превратится в девочку, которую он растоптал и уничтожил?

Они столкнулись три недели назад перед вечеринкой в фирме Аси Рудаковой. Жанна заехала, чтобы обсудить кое-какие личные дела. Подруги болтали и пили чай, пока сотрудники украшали банкетный зал, а официанты накрывали столы. Руководил всем… Стас. Следил, чтобы никто ничего не перепутал, не умыкнул ящики с вином и всё в таком же духе.

Жанна увидела его и потеряла дар речи. А Стас поймал взгляд, внимательно посмотрел и улыбнулся, как улыбаются незнакомкам. Ни намека на узнавание. Потом он еще с полчаса курсировал мимо столика, не считая, что они с Жанной когда-либо пересекались.

— Кто это? — спросила она Асю.

— Мой водитель. Личный.

Жанна нахмурилась. Одноклассник-мажор возит Асю? Бред какой-то.

Может, она обозналась?

— Лицо очень знакомое. Как его зовут?

— Стас Александровский, — отчеканила Ася и добавила строго. — Даже не смотри в сторону этого красавчика. Он занят. Мной. Только отцу не говори. Он пока не в курсе.

Жанна развела руками. Мол, разумеется. Не хватало, чтобы они мужиков делили. Что до Асиного папеньки, женская дружба святое. Однако едва Жанна вышла из здания, набрала номер Альберта и отрапортовала в деталях. Кому-кому, а Стасу Александровскому точно рядом с Асей делать нечего.

Тогда всё и закрутилось. Появился план уничтожения старого обидчика. Обидчика, с которым сегодня снова предстояло встретиться.

— Жанна, ты еще тут? — раздался из трубки голос Альберта, не дождавшегося ответа на вопрос.

— Тут. Я справлюсь, обещаю. Серая мышь тоже не дрогнет.

— Пообещай, что не передумаешь и не свернешь на полпути.

Жанна заставила себя вспомнить, как покидала родной город налегке (мать даже вещи забрать не позволила), и проговорила:

— Я клянусь, что доведу дело до конца и низвергну негодяя в ад.



* * *


Жанна вышла из машины и посмотрела вверх — на семнадцатиэтажное здание. Рекламное агентство, которое она возглавляла, располагалось на последнем этаже, а из окон отрывался потрясающий вид на город. Впрочем, у сотрудников, как и у начальницы, не было времени любоваться видами.

— Удачного дня, Жанна Олеговна, — пожелал Родион.

Он оставался на стоянке в ожидании распоряжений. Если Жанне не требовалось никуда выезжать до вечера, Родион передавался в ведение секретаря агентства — Любы, и весь день возил на деловые встречи менеджеров. Правда, самых успешных. Других Люба на выезды с водителем начальницы не отправляла.

Жанна вошла в лифт и нажала кнопку семнадцатого этажа. Пока кабина летела вверх, она попыталась очистить голову от лишних мыслей. Но прошлое не желало отпускать. Вспомнилось, как она начинала собственный бизнес и ругалась с Альбертом из-за названия агентства. Проявила несвойственное раньше упрямство. Точнее, уперлась, как самый настоящий баран.

«Белоснежка и точка», — объявила она.

В душе Жанна соглашалась с Альбертом, что название не слишком подходящее. Но она так захотела. Ее дразнили в школе Белоснежкой, желая задеть. Что ж, назвать так собственное дело — отличный способ поменять «плюс» на «минус». Пусть обидное прозвище превратится в символ процветания. А в том, что агентство ждет успех, Жанна не сомневалась ни минуты. Альберт не позволит ему пойти ко дну на первых порах. Помогать он, правда, собирался инкогнито, чтобы не привлекать излишнего внимания к «дружбе» с Жанной. А дальше… дальше она справится сама. Зря что ли столько училась в бизнес-школе на деньги всё того же Альберта.

«Покровитель» провел целое «исследование», чтобы понять, к чему у подобранной среди ночи девочки есть способности. Жанна прошла с дюжину компьютерных тестов, выявляющих потенциал в тех или иных областях. Вердикт Альберта озадачил. Оказалось, у девочки есть и творческая, и предпринимательская жилка. Пятьдесят на пятьдесят. И актерский талант заодно. Последнее удивило и саму Жанну. Что до остальных способностей, подумаешь, достижение! Снежанна Морозова была лучшей в классе по всем предметам. Другое было попросту невозможно, если мать — завуч, требующая изо дня в день утирать нос «всем неучам» и не позорить ее перед коллегами.

— Так чем ты хочешь заниматься, ребёнок? — спросил Альберт прямо.

Жанна неуверенно пожала плечами. Тогда она еще побаивалась покровителя. Хотя прошла не одна неделя, как он посалил ее в машину и увез в большой город подальше от срама и отрекшейся матери. А еще поселил в полностью обставленной трешке в престижном районе. Альберт ничего не требовал взамен, не пытался приставать, чем озадачил девочку. Она согласилась принять помощь, не видя иного выхода. Но считала, рано или поздно придется расплатиться. Телом. Чем же еще?

— Ты меня боишься? — спросил Альберт, видя ее нерешительность.

Жанна снова передернула худыми плечами и решилась на вопрос:

— Зачем я здесь?

Альберт опасно свел брови. Жанна с трудом удержалась от желания кинуться наутек. Но вспышки гнева не случилось. Вместо нее последовало признание.

— Ты похожа на мою дочь. Не на Асю. На другую. На Веру. Мы ее потеряли. В автомобильной аварии.

— Мне жаль, — прошептала Жанна сочувственно.

Она кое-что знала о потерях. Отец, который любил единственную дочь без каких-либо условий и требований, умер, когда Жанна училась в пятом классе. Осталась только деспотичная мать и вечные придирки.

— Вера была достойной дочерью. Способной, успешной, — продолжил Альберт, не глядя на юную подопечную. — Но я никогда ей этого не говорил. Ни разу не похвалил. Только требовал и требовал. Так и не успел сказать, как дорога она мне была.

Альберт замолчал. Сам не ожидал от себя подобных откровений.

— Простите, что… — начала Жанна, но не придумала, как закончить предложение.

— У Веры было много планов, — проговорил Альберт, повернувшись к девочке. — Ей не хватило времени их реализовать. Хочу, чтобы получилось у Аси. И у тебя, ребенок.

Жанна поняла, что ее выбрали в качестве замены Веры из-за внешнего сходства. Но не расстроилась. Наоборот, испытала облегчение. Осознала, что ее не обидят. И не дадут в обиду другим.

В тот вечер они ели заказанную Альбертом пиццу и смотрели кино по телевизору. Когда начался очередной рекламный блок, Жанна нахмурилась.

— Скука смертная, — проговорила она задумчиво.

— Реклама — двигатель торговли, — попенял Альберт.

— Знаю. Но такая реклама — взять хоть эту, с порошком — ужасно… хм… примитивная. Не играет. Совсем.

Покровитель приподнял одну бровь.

— А что бы ты изменила?

Жанна задумчиво потерла лоб и предложила пару идей. Наобум.

Альберт прищурился.

— Вот что, ребёнок, а давай-ка отправим тебя изучать рекламное дело. Это и бизнес, и творчество. Может, и выйдет что-нибудь путное…

…Лифт достиг семнадцатого этажа, и Жанна вошла в собственную вотчину. В то самое «путное», которое получилось из затеи Альберта. Здесь работали с размахом. Десятки крупных рекламных компаний, которые сотрудники вели одновременно. Не говоря уже о более мелких проектах. Работа кипела, а жизнь била ключом. И даже не по голове. Да, в последние месяцы у агентства были трудности. Но никто не унывал и свято верил, что это временное явление.

И Жанну здесь… если не любили, то точно уважали. Пусть и называли за глаза снежной королевой. Она делала вид, что не знает о прозвище. Хотя оно ее и забавляло. Да, холодная, ледяная и непробиваемая. Но главное — королева.

— Жанна Олеговна, доброе утро, — подскочила Люба — бойкая девица двадцати пяти лет, умеющая одновременно решать с десяток задач.

В руках Люба держала папку с множеством пометок. Кстати, девушка была не личной помощницей Жанны, а именно секретарем агентства. Люба не приносила кофе, не прибегала по каждой ерунде. Она отвечала за более глобальные вопросы. А личная помощница недавно ушла в декрет, и ее место пустовало. До сегодняшнего дня.