Нора Робертс - Ключ света

- Политика.

- От этого никуда не денешься. Естественно, они не сидели на троне рядышком с действующим королем. Но это уже другая история, полная воин и интриг, и своих героев, и это приводит нас к дочерям. Их любили родители и почитали те, кто лояльно относился к королю и его жене. Каждая из них обладала красотой, как ты заметила, и силой - неким талантом. Одна была художницей, другая - бардом, а третья - воительницей. Преданные друг другу, они росли в королевстве, учились у молодых богинь и охранялись самыми преданными богами-воинами. Либо наставники, либо охрана всегда находились возле них, чтобы оградить от вездесущих интриг.

- На картине были две фигуры, мужчина и женщина, на заднем плане. Они как-будто держали друг друга в объятиях.

Флинн повертел вилкой и наколол еще мяса.

- Это соответствует тому, что произошло дальше. Королевские советники проводили компанию по выдаче дочерей замуж за трех богов из противостоящей фракции. Чтобы вновь объединить государство. Но самопровозглашенному королю противостоящей фракции не нравилась идея оставить свой трон. Власть развратила его, он хотел большего, жажда полного господства над миром богов и миром смертных, поглотила его. Он хотел погубить дочерей, но знал, что если сделает это, все, даже его самые преданные последователи, отвернутся от него. Тогда он придумал план, и двое, что были ближе всех к дочерям, невольно помогли ему, полюбив друг друга.

- Они предали дочерей?

- Не преднамеренно. - Он добавил вина в их бокалы. - По недосмотру. Их взгляды были больше обращены друг на друга, чем на их подопечных. А так как дочери были молодыми женщинами, нежно любящими своих надзирателей, для влюбленных не составляло труда ускользать время от времени. И в один из таких дней и были наложены чары.

- Их души были украдены.

- Более чем. Ты собираешься доедать мясо?

- Ммм. - она взглянула на свою тарелку. - Нет. Ты хочешь?

- Для Мо. Он расстроится, если я приду с пустыми руками. - Он попросил официанта завернуть оставшееся, потом улыбнулся Мэлори. - Десерт?

- Нет, просто кофе. Расскажи остальное.

- Два кофе, крем-брюле и две ложки. Ты не сможешь отказаться от крем-брюле, - сказал он Мэлори, и наклонился вперед, чтобы закончить рассказ. - Плохой король был умным парнем, и колдуном. Он не стал горячиться и губить невинных, а повернул выбор хорошего короля и его политику против него самого. Если смертная может быть королевой, если три полубогини заслуживают такого высокого положения, тогда пусть смертные докажут это. Только смертные могут разрушить чары. И пока этого не произошло, дочери будут спать зачарованным сном. Если три смертные женщины, каждая из которых олицетворяет одну из дочерей, смогут найти все три ключа, ларец с душами будет открыт, души дочерей возвратятся, и королевство вновь станет единым.

- А если они потерпят неудачу?

- Наиболее популярная версия, согласно словам моей бабушки, заключается в том, что время правления плохого короля ограничено. Три тысячи лет - по тысячелетию на каждую из дочерей. Если ключи не будут найдены и ларец не будет отперт за это время, он станет единоличным правителем, как мира богов, так и мира смертных.

- Никогда не понимала, зачем кому-то править миром. По мне, так это должна быть одна большая головная боль. - Она поджала губы, когда чашечка с крем-брюле оказалась между ними. Флинн был прав, она не могла отказаться от этого лакомства. - Что случилось с влюбленными?

- Есть пара версий и этой стороны истории. - Он погрузил свою ложку в чашечку с одной стороны, в то время как Мэлори сделала то же самое с другой. - Моя бабушка выбрала версию, что король приговорил их к смерти, но его жена вмешалась, прося о снисхождении. Изгнание вместо казни. Влюбленные были изгнаны за Завесу Снов, им запрещено возвращаться, пока они не найдут трех смертных, которые освободят души. Итак, они странствуют по земле, боги, живущие в образе смертных, в поисках троицы, которая освободит не только души, но и их самих.

- Ровена и Питт считают, что они и есть те самые наставница и воин?

Он был доволен, что их выводы сходятся.

- Мой вывод именно такой. У тебя на руках пара людей со странностями, Мэлори. Это хорошая волшебная сказка. Романтичная, красочная. Но когда люди начинают видеть в себе и ком-то другом сказочных персонажей, это отдает помешательством.

- Ты забываешь о деньгах.

- Нет, не забываю. Деньги меня беспокоят. Семьдесят пять тысяч означают, что для них это не игра, не маленькое ролевое развлечение. Они серьезны. Либо они действительно верят в легенду, либо пускают пыль в глаза, затевая мошенничество.

Она поиграла еще одной ложечкой, полной крем-брюле.

- С двадцатью пятью тысячами, у меня сейчас приблизительно двадцать пять тысяч, две сотни и пять долларов, включая двадцатку, которую я нашла в кармане жакета этим утром. Мои родители совершенно обычные люди среднего достатка. Они не богаты и не влиятельны. У меня нет каких-то богатых и влиятельных друзей или любовников. У меня нет ничего, заслуживающего внимания мошенников.

- Может быть, они ищут что-то другое, что-то, о чем ты не подумала. Оставь этих влюбленных на минутку. А бедных любовников у тебя сейчас случайно нет?

Она потягивала кофе, оценивая его поверх чашки. Солнце село, пока они ужинали. Сейчас только свет свечей освещал их лица.

- Нет, на данный момент, нет.

- Какое совпадение. У меня тоже нет.

- Мне сейчас нужен ключ, Флинн, а не любовник.

- Ты предполагаешь, что ключ существует.

- Да, предполагаю. Если бы я этого не предполагала, я бы и не беспокоилась по поводу его поиска. И я дала слово.

- Я помогу тебе в поисках.

Она снова поставила свою чашку.

- Почему?

- По ряду причин. Во-первых, я чертовски любопытный парень, и чем бы дело ни кончилось, это интересная история. - Он легко скользнул кончиками пальцев по внутренней стороне ее руки, от чего по ее коже пробежал нервный трепет. - Во-вторых, в это втянута моя сестра. В-третьих, я получу возможность быть около тебя. В таком случае, я думаю, ты не сможешь от меня отказаться, как ты не смогла отказаться от крем-брюле.

- Это доверительная откровенность или всплеск самомнения?

- Просто судьба, милая. Слушай, почему бы нам не вернуться ко мне и не… Черт, я не думал о том, чтобы снова поцеловать тебя, пока ты не бросила на меня этот высокомерный взгляд. Теперь я сбился с мысли.

- Я не прилагала усилий, чтобы сбить тебя с мысли.

- Окей, это не мой поезд, но я постараюсь запрыгнуть на подножку. Что я собирался сказать, так это почему бы нам не вернуться и не провести маленькое исследование. Я мог бы показать тебе, что у меня есть на данный момент, а это по существу ничего. Я не смог раскопать никаких данных по твоим благодетелям, по крайней мере, под теми именами, на которые они купили Варриорс Пик, или любыми вариациями этих имен.

- Я пока оставлю исследование тебе и Дане. - Она пожала плечами. - У меня есть другие следы, чтобы по ним идти.

- Например?

- Логика. Богини. Пара магазинчиков религиозно-спиритуальной направленности в округе. Я собираюсь проверить их. Затем картина. Я собираюсь найти, кто написал этот портрет, увидеть, что еще он или она сделали и где эти картины можно найти. Кто владелец, как он их приобрел. Мне нужно еще раз съездить в Варриорс Пик, еще раз поговорить с Питом и Ровеной, и еще раз посмотреть на портрет. Внимательно посмотреть.

- Я поеду с тобой. Здесь есть история, Мэлори. Это может быть колоссальное жульничество, что превратило бы эту историю в сенсацию, и мой долг сообщить об этом.

- У тебя нет никаких поводов считать, что Питт и Ровена нарушают закон. Возможно, они психи, но не обманщики, - сказала она холодно.

- Не горячись. - Он поднял руки в знак мира. - Я не напишу ничего, пока у меня не будет всех фактов. А я не смогу собрать факты, пока не познакомлюсь со всеми действующими лицами. Мне нужен доступ в этот дом. Ты - этот доступ. В обмен ты получишь мой превосходный исследовательский талант и упрямую репортерскую хватку. Я пойду с тобой, или уговорю Дану провести меня туда.

Она постучала пальцами по столу, обдумывая варианты.

- Они могут отказаться с тобой разговаривать. В самом деле, им может не понравиться, что мы втянули в это тебя, пусть и на периферийном уровне.

- Оставь это мне. Попадать туда, куда меня не приглашали - часть моей работы.

- Это, например, то, как ты попал ко мне в квартиру прошлым вечером?

- Попался. Почему бы нам не поехать завтра утром? Я мог бы зайти за тобой в десять.

- Хорошо. - Что плохого, если держать его при себе и дальше?

- Не нужно провожать меня до самой двери, - сказала Мэлори, когда они подошли к ее дому.

- Конечно, нужно. Я очень старомодный парень.

- Ага, старомоднее некуда, - пробормотала она, доставая ключи из сумочки. - Я не приглашаю тебя зайти.

- Понял.

Она искоса посмотрела на него, когда они подошли к двери.

- Ты так это сказал, как будто ты учтивый и покладистый человек. Ты не такой. Это уловка.

- Думаешь? - ухмыльнулся он.

- Да. Ты упрямый и нахальный, и более чем немного заносчивый. Тебе это все сходит с рук только потому, что ты цепляешь эту свою большую, очаровательную улыбку и это безобидное я-бы-и-мухи-не-обидел выражение. Но это всего лишь средства добиться того, что тебе нужно.

- Боже, ты видишь меня насквозь. - Не сводя в нее взгляда, он намотал локон ее волос на свой палец. - Теперь мне придется либо тебя убить, либо жениться на тебе.

- И твоя странная привлекательность не делает тебя менее раздражающим. В этом и заключается недостаток.

После этих слов он обхватил ее лицо руками и с энтузиазмом смял ее губы своими. Жар вспыхнул в ее животе и, казалось, поднялся до самой верхушки головы.

- Это тоже не поможет, - отстранившись, осадила Мэлори. Она вставила ключ в замочную скважину, открыла дверь. И захлопнула ее перед его носом. Мгновением позже она еще раз рывком открыла дверь. - Да, и спасибо за ужин.

Он спокойно покачался на каблуках, когда дверь захлопнулась перед его носом во второй раз. Когда он, насвистывая, неторопливой походкой вышел из здания, то подумал, что Мэлори Прайс относится к такому типу женщин, которые делают жизнь мужчины по-настоящему интересной.

Дана опустошила первую чашку кофе, стоя голышом на своей крошечной кухне, ее глаза были закрыты, мозг мертв. Выпив напиток, горячий, черный, и крепкий, она мягко всхлипнула от облегчения.

Вторую чашку она наполовину опустошила по пути в душ.

Она ничего не имела против утра, в основном, потому что никогда не была достаточно проснувшейся, чтобы возражать против чего бы то ни было. Ее распорядок дня редко менялся. Жужжал будильник, она шлепала по нему, вставала с постели и плелась на кухню, где в кофемашине ее уже поджидала первая порция.

Полторы чашки спустя ее зрение достаточно прояснялось, чтобы она могла направиться в душ.

Пока она принимала душ, ее организм достаточно просыпался, чтобы хандрить по поводу того, что его разбудили. Она допивала вторую чашку и слушала утренние новости, пока одевалась.

С бубликом и третьей чашкой кофе она усаживалась за свою текущую «книгу для завтрака».

В этот раз она успела прочитать всего две страницы, когда стук в дверь прервал наиболее священный из ее ритуалов.

- Черт.

Она отметила место. Ее раздражение немного улеглось, когда она открыла дверь и увидела Мэлори.

- Так это ты ранняя пташка?

- Извини. Ты сказала, что будешь работать этим утром, вот я и подумала, что ты встанешь где-то в это время.

- Встала, это да. - Она прислонилась к косяку и с минуту изучала зеленые клетки мягкой хлопковой рубашки, которая идеально подходила по цвету к плиссированным брюкам Мэлори. Также как голубино-серая заколка в ее волосах идеально подходила по тону и материалу к сумке у нее на плече.

- Ты всегда так одеваешься? - изумилась Дана.

- Как?

- Безупречно.

Со смехом, Мэлори осмотрела себя.

- Боюсь, что да. Это мания.

- Хорошо смотрится, даже слишком. Возможно, я тебя за это возненавижу. Но все равно проходи.

Комната была маленькой, неформальной библиотекой. Книги стояли или были свалены стопками на полках, тянувшихся вдоль двух стен от пола да потолка, лежали на столах, выстраивались в ряды по всей комнате, как солдаты в строю. Их количество и разнообразие просто поразило Мэлори. Различные по цвету и текстуре, они располагались в полном беспорядке, но в то же время по какой-то непонятной замысловатой схеме.

Короткая часть L-образной комнаты могла похвастать еще большим количеством книг, так же как и маленький стол с остатками завтрака Даны.

Уперев руки в бока, Дана наблюдала, как Мэлори внимательно рассматривает ее жилище. Она уже видела такую реакцию.