Ее глаза вновь были сухими, а рука твердой, когда она поставила стакан с водой на место.

- Я не могу заставить тебя полюбить меня в ответ, но у меня всегда останется надежда на это. Но я не знаю, не разлюблю ли я тебя. Это было бы так… словно что-то вырвали из меня. Я не знаю, смогу ли я стать такой, как прежде.

Он провел рукой по ее волосам, потом притянул ее ближе к себе, так что ее голова легла на его плечо.

- Никто никогда не любил меня, не так, как ты описываешь. Я не знаю, что с этим делать, Мэлори, но я тоже не хочу это потерять.

- Я видела, как могло бы быть, но это не было правдой. Всего лишь обычный день, идеальный, как драгоценность в моих руках. Он заставил меня увидеть и почувствовать это. И захотеть.

Он немного отодвинулся и повернул ее лицо к себе.

- Сон?

Она кивнула.

- Отказаться от этого было самым болезненным, что я испытывала в жизни. Это большая цена, Флинн.

- Расскажешь?

- Думаю, я должна. Я была уставшей. У меня было такое чувство, как будто меня эмоционально выжали. Я просто хотела лечь и на время забыть обо всем.

Она рассказала, как проснулась с чувством абсолютного благополучия, прошла по дому, полному любви, обнаружила его на кухне, делающим ей завтрак.

- Это должно было насторожить тебя. Чтобы я и готовил? Очевидное заблуждение.

- Ты делал мне французские тосты. Это мое любимое утреннее лакомство. Мы говорили об отпуске, и я вспомнила все другие места, где мы с тобой побывали. Эти воспоминания, они были такими настоящими. Потом проснулся ребенок.

- Ребенок? - он несколько побледнел. - У нас… Там был… ребенок?

- Я пошла и подняла его с колыбели.

- Его?

- Да, его. На стенах висели картины. Я их нарисовала. Они были великолепны, и помнила, как рисовала каждую из них. И знала, что еще одна незаконченная картина стоит на мольберте. Я взяла ребенка на руки из колыбели, и всепоглощающая любовь к нему просто захлестнула меня. Она переполняла меня. А потом… потом я поняла, что не знаю его имени. У меня не было для него имени. Я держала его в своих руках, ощущала мягкость и тепло его кожи, но я не знала его имени. Ты подошел к двери, и я могла видеть сквозь тебя. Я поняла, что это иллюзия. Ничего из этого не было реальностью.

Ей нужно было встать, подвигаться. Она подошла к окну и открыла занавески.

- Я была уже в студии, когда почувствовала боль. Моя студия, наполненная моими работами. Я чувствовала запахи краски и скипидара. В моей руке была кисть, и я знала, что с ней делать. Я знала все то, что так хотела знать всю свою жизнь. Это было также потрясающе, как держать на руках ребенка, вышедшего из моего тела. И также ложно. И он был там.

- Кто был там?

Она задержала на мгновение дыхание, повернулась.

- Его имя Кейн. Похититель душ. Он говорил со мной. Говорил, то я могу иметь все это - жизнь, любовь, талант. Это может быть реальностью. Если бы я просто осталась там, все это было бы моим. Мы бы любили друг друга. У нас бы был сын. Я бы рисовала. Это было бы идеально. Как жизнь во сне, и этот сон и есть реальность.

- Он прикасался к тебе? - Он стремительно провел руками по ее рукам и плечам, как будто пытаясь найти повреждения. - Он причинил тебе боль?

- Этот мир или тот, - сказала она, вновь успокоившись. - Мой выбор. Я хотела остаться, но я не могла. Я не хотела жить во сне, Флинн, и не имеет значения, насколько сладок этот сон. Если это не реально, это ничего не значит. И если бы я осталась, не стало бы это лишь другим способом похитить у меня душу?

- Ты была напугана. - Волнуясь за нее, Флинн прижался своим лбом к ее. - Он напугал тебя.

- Он пытался сломить меня, но я услышала, как ты стучишь в дверь, и проснулась. Зачем ты пришел?

- Ты была расстроена, когда мы расстались. Я не хотел, чтобы ты расстраивалась.

- Раздосадована, - поправила она и обняла его. - Я до сих пор раздосадована, но не хочу тратить силы еще и на это. Я хочу, чтобы ты остался. Я боюсь спать, боюсь, что могу вновь оказаться там и на этот раз не найду в себе сил, чтобы вернуться.

- Ты достаточно сильна. И если позволишь, я помогу тебе.

- Это тоже может оказаться иллюзией. - Она подняла лицо и прикоснулась губами к его губам. - Но ты мне нужен.

- Это реальность. - Он поднял ее руки и поцеловал каждую из них по очереди. - Это единственная вещь во всей этой неразберихе, в которой я уверен. Что бы я к тебе не чувствовал, Мэл, это реально.

- Если не можешь сказать, что ты чувствуешь, тогда покажи мне. - Она притянула его к себе. - Покажи мне сейчас.

Все противоречивые эмоции, стремления, сомнения и желания, вылились в поцелуй. И когда она ответила, он принял решение. Он почувствовал невыразимую нежность, когда поднял ее и стал укачивать на руках.

- Я хочу уберечь тебя от опасности, и мне все равно, если это раздражает тебя. - Он отнес ее в спальню, положил на кровать и начал раздевать. - Я сделаю все, что потребуется.

- Мне не нужно, чтобы ты присматривал за мной. - Она коснулась рукой его щеки. - Мне нужно, чтобы ты смотрел на меня.

- Мэлори, я смотрю на тебя с первой встречи, даже когда ты не со мной.

Она улыбнулась, выгнулась вверх, чтобы помочь ему снять с нее лишнюю одежду.

- Это звучит странно, но приятно. Ляг со мной.

Они были так близко друг к другу.

- Я чувствую себя очень защищенной прямо сейчас, и в данном случае это совсем не раздражает.

- Может, ты чувствуешь себя слишком защищенной. - Он легко скользнул кончиком пальца по холмику ее груди.

- Может быть. - Она вздохнула, когда он уткнулся носом во впадинку у ее шеи. - И этим тебе меня не испугать. Придется придумать что-то еще.

Он перекатился через нее, придавил ее своим телом и грабительски захватил ее губы.

- Ох. Вот это уже лучше, - сумела пробормотать она.

Она затрепетала, возбуждая этим его еще больше, ее кожа раскраснелась от внутреннего тепла. Он мог бы полностью погрузиться в нее, в ее вкус, в ее прикосновения. Он мог бы утонуть, потеряться в этом океане удовольствия.

Он был связан с ней. Возможно, даже раньше, чем встретил ее. Возможно ли, что все ошибки, которые он совершил, все повороты в его жизни, были лишь для того, чтобы привести его в это время, к этой женщине?

Может, у него никогда и не было выбора?

Она почувствовала его отстранение.

- Нет, не уходи, - умоляюще попросила она. - Позволь мне любить тебя. Мне нужно любить тебя.

Она обвила его руками, целуя, заставляя забыть обо всем. В этот момент она готова была забыть о гордости без всяких сомнений. Извиваясь под ним, она чувствовала его трепет.

Ласки рук. Прикосновения губ. Стоны и всхлипы во внезапно сгустившемся воздухе. Долгие, ленивые поцелуи, перерастающие во все более глубокие, заставляющие с алчностью хватать ртом воздух.

Сейчас он был с ней, соединенный в ритме, слишком примитивном, чтобы ему можно было сопротивляться. Его сердце готово было выскочить из груди, но этого все еще не было достаточно.

Он жаждал вобрать в себя до последней капли ее вкус, ее запах, полностью раствориться в этом ощущении бесконечной близости. Мягкая и податливая в один момент, секунду спустя она становилась напряженной, как сжатый кулак. Когда она со всхлипом выдыхала его имя, он думал, что сойдет с ума.

Она поднялась над ним. Вцепилась в его руки и вобрала его в себя, скользя медленно, очень медленно, доводя его до предела.

- Мэлори.

Она потрясла головой, наклонилась, чтобы коснуться его губ.

- Хочешь меня.

- Хочу.

- Тогда отдай себя мне. Смотри на меня.

Она выгнулась назад, провела руками вверх по своему телу, груди, запустила пальцы в волосы. И начала движение.

Жар опалил его, огненный порыв, парализовавший все его мускулы, обжегший до костей. Она возвышалась над ним, стройная и сильная, белая и золотая. Она окружала его, владела им. Ввергала в безумие.

Сила и страсть поглотили ее. Движения становились все быстрее, все жестче, пока в ее глазах все не смешалось. Живы - было ее единственной мыслью. Они живы. Кровь обжигала вены, яростными толчками проходя через сердце. Здоровый пот выступил на коже. Она чувствовала его вкус у себя во рту, его толчки в своем теле.

Это была жизнь.

Она цеплялась за это, цеплялась, даже когда триумф стал почти невыносимым. Пока их тела не выгнулись в последнем стремительном движении и не затихли.


Он приготовил суп. Наверняка мысль о нем у ее плиты с кастрюлей в руках позабавит ее, подумал Флинн. Он включил музыку, приглушил свет. Не для соблазнения, нет. Он просто отчаянно хотел, чтобы она расслабилась.

У него были вопросы, очень много вопросов по поводу ее сна. Часть его, считающая ответы на вопросы жизненной необходимостью, спорила в нем с той частью, что хотела спрятать ее в покое и безопасности на некоторое время.

- Я могу сбегать, взять какое-нибудь видео, - предложил он. - Мы можем просто расслабиться и побездельничать.

- Не надо никуда ходить. - Она теснее прижалась к нему на диване. - Тебе не нужно отвлекать меня, Флинн. В конце концов, нам придется об этом поговорить.

- Но не обязательно сейчас.

- Я думала, что журналист внутри тебя захочет раскопать все факты как можно быстрее.

- Так как Вестник пока не собирается печатать историю о кельтской мифологии в Долине, то нет никакой спешки.

- А если бы ты работал для «Нью-Йорк Таймс»?

- Ну, тогда все было бы по-другому. - Он пригладил ее волосы, сделал глоток вина. - Я бы был весь такой крутой и циничный и высмеял бы тебя и любого другого за подобную историю. А еще я, вероятно, был бы нервный и напряженный. Может, имел бы проблемы с выпивкой. И работал бы над своим вторым разводом. Я бы любил бурбон и имел любовницу на стороне.

- Ты и правда думаешь, что именно так все и было бы, если бы ты уехал в Нью-Йорк?

- Я не знаю. Мне нравиться думать, что я бы делал хорошую работу. Важную работу.

- Ты не думаешь, что твоя работа здесь не менее важна?

- Ну, по крайней мере, в этом цель.

- Это важная цель. Не только держать людей в курсе событий и развлекать их, отдавая дань традиции, но и обеспечивая многих из них работой. Люди, работающие в газете, выпускающие ее, их семьи. Куда бы они пошли, если бы ты уехал?

- Я был не единственным, кто мог взять на себя руководство

- Может, ты был единственным, чьим предназначением это было. Ты бы ушел сейчас, если бы мог?

Он думал об этом.

- Нет. Я сделал выбор. И большую часть времени я доволен своим выбором. Хотя иногда мне становится интересно, как все могло бы сложиться.

- Я не могла бы рисовать. Никто не говорил мне, что я не способна и не заставлял меня бросить это. Я просто не была достаточно хороша и сама это поняла. Другое дело, когда ты на самом деле достаточно хорош, но кто-то утверждает, что это не так.

- Это было не совсем так.

- А как?

- Ты должна понять мою мать. Она всегда придерживалась вполне определенного плана. Когда умер мой отец, это просто перевернуло с ног на голову план «А».

- Флинн…

- Я не говорю, что она его не любила, или не оплакивала. Нет. Ей его не хватало. Нам всем его не хватало. Он заставлял ее смеяться. Он всегда мог рассмешить ее. Я целый год не слышал ее смех, настоящий смех, после его смерти.

- Флинн. - Это разбивало ей сердце. - Мне жаль.

- Она крепкая. Это можно утверждать с абсолютной уверенностью. Элизабет Флинн Хеннесси - не тряпка.

- Ты любишь ее. - Мэлори пригладила его волосы. - Это удивительно.

- Конечно люблю. Но она никогда не была человеком, с которым легко ужиться. В любом случае, когда она пришла в себя, настало время для плана «Б». Основная часть этого плана заключалась в том, что когда придет время, газета перейдет ко мне. Это не было проблемой, так как я подумал, что это может стать для меня первым шагом. Я был уверен, что смогу заставить ее изменить решение, когда захочу уйти. Мне нравилось работать в газете, изучать не только репортерскую сторону ремесла, но и издательскую.

- Но ты хотел делать это в Нью-Йорке.

- Я был слишком переполнен идеями для такого захолустья, как Плэзент Вэлли. Я хотел так много сказать, так много сделать. Выиграть Пулитцеровскую премию. Потом моя мать вышла замуж за Джо. Он отличный парень. Отец Даны.

- Он мог заставить твою мать смеяться?

- Да. Да, он мог. Мы были хорошей семьей, мы вчетвером. Не знаю, насколько я ценил это в то время. Когда появился Джо, часть давления на меня спала. Думаю, мы все считали, что они будут работать в газете еще не один десяток лет.

- Джо - репортер?

- Ага, работал в газете уже несколько лет. Шутил, что женился на боссе. Они составили хорошую команду, так что казалось, что все получилось как нельзя лучше. После колледжа я планировал следующие пару лет попрактиковаться здесь, а потом отправиться покорять Нью-Йорк своими бесценными талантами и способностями. Я встретил Лили, и все было в шоколаде.