- Ты была напугана? - спросила ее Мэлори.

- Да. О, да. Я до сих пор напугана. Думаю, это нормально - чувствовать страх, ведь это так важно. А ты хочешь детей, Мэл?

- Хочу. - Она слегка потерла камень между пальцами. - Больше, чем могла себе представить.

К трем часам, когда Дана и Зоя уже спали в ее постели, Мэлори убрала остатки их посиделок и с ощущением бесконечной усталости устроилась на диване. Так много мыслей, так много образов крутилось у нее в голове.

Она в который раз посмотрела на голубой камень. Может, он сработает. Она согласилась бы и на большее, чем кусочек скалы под подушкой, если это избавит ее от мучительной бессонницы.

А может, и не согласилась бы. Возможно, она не умеет принимать решения и следовать им так, как Дана. Она совсем измучилась, пока не положила камень под подушку и не позволила себе попробовать.

Она утверждала, что любит Флинна, но продолжала прятать частичку себя в ожидании, что чувство пройдет. И в то же время ее беспокоило и причиняло боль мысль, что он не любит ее также сильно.

Как она сможет сохранить равновесие, строить планы, если они не будут равны во всем?

У каждого должна быть своя ниша, не так ли? И если ниша не подходит, что ж, значит, надо что-то менять. Или кто-то другой сделает это за тебя, мысленно рассудила Мэлори.

Она со вздохом упала на диван. Она так яростно делала карьеру в искусстве. Хоть судьба и не сподобилась наделить ее талантом, она не могла так просто признать, что все эти годы учебы и работы были потрачены впустую.

Она сама вписала себя в эту нишу.

Она оставалась в Галерее, потому что это было комфортно, разумно и удобно. Она могла сколько угодно говорить о том, что может уйти в любой день. Но на самом деле, она так не считала. Слишком рискованно, слишком неопределенно. Не появись Памела, она до сих пор оставалась бы на прежнем месте.

И с чего она так взъелась на Памелу? Все правильно, эта дамочка нахальна и имеет вкус пережаренной форели, но более гибкая женщина, чем Мэлори Прайс, нашла бы выход из создавшегося положения. Она ополчилась на Памелу главным образом из-за того, что та нарушила равновесие ее размеренной жизни.

На самом же деле это просто не была ее ниша.

Теперь они с Даной и Зоей начинали общее дело. А она как можно дольше затягивала принятие окончательного решения. Да, в конце концов, она все-таки решилась, но сколько раз с момента принятия этого решения она сомневалась в его правильности? Сколько раз она думала повернуть назад, так как это слишком сложно и не может быть сделано чисто и без проблем?

И она ни на шаг не продвинулась вперед. Не занималась оформлением собственности, не строила планов, не проводила разведку среди художников и людей искусства.

Черт, она даже не отправила по почте приложение к своей лицензии. Потому что как только она это сделает - все, дороги назад не будет.

Она использовала ключ как предлог, чтобы не делать последний решающий шаг. О, она искала его, бросала на решение этой задачи все свое время и всю энергию.

Но здесь и сейчас, в одиночестве, в три часа утра, было самое время отметить один неоспоримый факт. Ее жизнь могла измениться самым странным и поразительным образом за последние три недели, но она сама совсем не изменилась.

Она положила камень под подушку.

- У меня еще есть время, - пробормотала она, свернулась клубочком и заснула.


Когда она проснулась, в квартире стояла могильная тишина. Она полежала еще немного, изучая луч света, проскальзывающий через щель в занавесках на ее пол.

Утро, подумала она. Позднее утро. Она не помнила, как провалилась в сон. Нет, даже лучше, гораздо лучше - она не помнила, чтобы металась или ворочалась во сне.

Она медленно просунула руку под подушку, чтобы нащупать камень. Нахмурившись, пошарила рукой, потом села и подняла подушку. Камня не было. Она поискала за подлокотником, на полу, под диваном, потом в замешательстве села на место.

Камни просто так не исчезают.

Или исчезают. Когда выполнят свою задачу. Она спала, и спала хорошо, не так ли? Как и было обещано. Действительно, она великолепно себя чувствовала. Как после приятных, расслабляющих выходных.

- Ну хорошо, Ровена. Спасибо.

Глава 18

Она потянулась, глубоко втянула воздух. И почувствовала ни с чем не сравнимый аромат свежесваренного кофе.

Если подарок не включал в себя утренний кофе, значит, кто-то еще успел встать.

Она прошла на кухню и обнаружила приятный сюрприз.

Зоин кофейный кекс был на столе, выложенный на очаровательную тарелочку и находящийся под надежной защитой кухонного колпака. Теплый кофейник был на три четверти полон, а утренняя газета аккуратно сложена рядом.

Мэлори взяла записку, подоткнутую под тарелку с кексом, и пробежала глазами по своего рода экзотической смеси письменных и печатных букв:

«Доброе утро! Должна была уйти - родительское собрание в десять.»

Десять, подумала Мэлори, бросив отсутствующий взгляд на кухонные часы. Ее нижняя челюсть бессильно отпала, когда она осознала, что уже почти одиннадцать.

- Не может быть. Или может?

«Не хотела никого разбудить, поэтому постаралась быть тихой, как мышка.»

- Какая уж там мышка, скорее призрак, - пробормотала Мэлори.

«Дане надо быть на работе к двум. На всякий случай я завела в твоей комнате будильник для нее. Я поставила его на двенадцать, так что ей не придется второпях собираться и хватит времени на завтрак.

Я отлично провела время. Просто хотела сказать тебе, вам обеим - что бы ни случилось, я очень рада, что нашла вас. Или что мы нашли друг друга. Как бы то ни было, я бесконечно признательна судьбе, что вы стали моими подругами.

Может, в следующий раз мы соберемся у меня.

С любовью, Зоя.»

- Похоже, сегодня день подарков. - Улыбнувшись, Мэлори положила записку на стол, где Дана тоже смогла бы ее найти. В надежде сохранить свое хорошее настроение, она отрезала кусочек кекса и налила кофе. Она поставила все это на поднос, добавила газету и маленький стакан сока и вышла с подносом на задний дворик.

Осень уже ощущалась в воздухе. Ей всегда нравился слабый, туманный аромат, который приносила с собой осень, когда листья начинали дрожать на ветру, меняя свои оттенки.

Нужно будет добавить несколько горшков с хризантемами, отметила Мэлори, отламывая кусочек кекса. Она мысленно выделила на это время в своем расписании. И пару тыкв для забавы. А еще надо собрать немного кленовых листьев, когда они станут ярко красными.

Она могла бы найти что-нибудь необычное и забавное для переднего крыльца Флинна.

Потягивая кофе, Мэлори скользнула взглядом по первой странице газеты. Чтение утренней газеты вошло у нее в привычку с тех пор, как она встретила Флинна. Она с неким благоговением замечала, как уверенно он передает свежие новости, и как мастерски он тасует все это - истории, объявления, иллюстрации, тона и печать - и делает из всего этого связное целое.

Она откусывала кусочек за кусочком, запивала его кофе и продолжала неторопливо просматривать газету, но когда она дошла до его авторской колонки, ее сердце подпрыгнуло.

Странно, но она никогда не чувствовала подобного, просматривая его колонку раньше. Неделя за неделей. О чем она тогда думала? - удивилась она. Привлекательный парень, красивые глаза, или еще что-то ничего не значащее в этом роде. Она читала его колонку, иногда соглашалась, иногда нет. Но никогда не задумывалась, сколько труда и усилий вложено в эти строки, что побудило его обратиться к той или иной теме.

Теперь все изменилось, теперь она знала его, она могла слышать его голос, произносящий слова, напечатанные на бумаге. Она могла представить себе его лицо, его выражение. Могла увидеть суть за внешним оформлением.

«Что отличает художника?» - прочитала она.

К тому времени, как она закончила чтение статьи и собралась перечитать с начала, она заново влюбилась в него.


Сидя на углу письменного стола, Флинн слушал, как один из его репортеров обрисовывал ему идею статьи об одном местном жителе, коллекционирующем клоунов.

Набивные куклы, статуэтки, картинки с изображением клоунов. Фарфоровые, пластиковые, клоуны с собачками. Поющие, танцующие, сидящие за рулем маленьких клоунских автомобильчиков.

- У него больше пяти тысяч клоунов, и это не считая всяких клоунских атрибутов.

Флинн на мгновение отвлекся. Мысль о пяти тысячах клоунов в одном месте в одно время его слегка ужаснула. Он вообразил, как они собираются вместе в клоунскую армию и двигаются войной на резиновых пупсов.

Все эти большие красные носы, маниакальный смех. Все эти огромные, пугающие улыбки.

- Почему? - спросил Флинн.

- Почему?

- Почему он собирает всех этих клоунов?

- A, это. - Тим, молодой репортер, имевший обыкновением носить подтяжки и слишком много геля для волос, со скрипом откинулся в своем кресле. - Ну, его отец начал коллекцию еще в двадцатых или около того. Это своего рода наследие. Он начал сам пополнять ее, ну, знаете, годах в пятидесятых, а со смертью отца ему типа как досталась целая куча клоунов. Некоторые предметы из коллекции имеют историческую ценность. Эти штуки можно неплохо продать на интернет-аукционе.

- Окей, работай над этим. Возьми фотографа. Мне нужна фотография парня на фоне всей коллекции. И еще его с парой самых интересных экспонатов. Пусть он расскажет тебе их историю и объяснит, что они значат лично для него. Раскрути тему коллекции из поколения в поколение, но начни все-таки с общего числа и с пары экспонатов, самый старый и самый новый, и их стоимости. Это можно поместить в раздел досуга. И Тим, постарайся опустить все эти «ну, знаете» и «типа как» во время интервью.

- Заметано.

Флинн оглянулся и увидел Мэлори. Она стояла между столами с громадным горшком хризантем цвета ржавчины. Особенные искорки в ее глазах заставляли остальную комнату поблекнуть на ее ярком фоне.

- Привет. Занимаешься садоводством?

- Может быть. Я не вовремя?

- Нет. Проходи. Как ты относишься к клоунам?

- Ужасно, когда они нарисованы на черном бархате.

- Интересная мысль. Тим? - позвал он. - Напиши пару строк про клоунов, нарисованных на черном бархате. От возвышенного до смешного, - добавил Флинн. - Было бы неплохо.

Она вошла за ним в кабинет позади него и поставила цветы на подоконник.

- Я хотела…

- Подожди. - Он поднял палец, настраивая свой полицейский сканер. - Удержи эту мысль, - сказал он ей и высунул голову за дверь. - Шелли, у нас ДТП в пятистах метрах от Кресчент. Бери Марка и туда.

- ДТП? - повторила Мэлори, когда он вернулся к ней.

- Дорожно-транспортное происшествие.

- О. Я как раз этим утром думала о том, как ты умудряешься жонглировать всеми этими новостями и событиями, чтобы каждый день выпускать готовую газету. - Она наклонилась, чтобы потрепать храпящего Мо. - И в то же самое время успевать жить.

- Это как сказать.

- Нет, у тебя хорошая жизнь. Друзья, семья, работа, которую ты любишь, дом, глупый пес. Я восхищаюсь всем этим. - Она выпрямилась. - Я восхищаюсь тобой.

- Ничего себе. Ты, наверное, отлично провела время прошлой ночью.

- Да. Я расскажу тебе, но я не хочу - как бы сказать - задавить тебя своим грузом.

- Похоронить под ним.

- Да. - Она перешагнула через собаку и положила руки на плечи Флинна. И склонив его голову, поцеловала его теплым и долгим поцелуем. - Спасибо.

Его кожу начало покалывать.

- За что? А то если это было и правда так хорошо, может, тебе стоит поблагодарить меня еще раз?

- Может быть. - На этот раз она завела руки за его голову и добавила к теплу поцелуя немного жара.

За стеклянной стеной кабинета раздались аплодисменты.

- О Господи, мне следовало повесить здесь хотя бы жалюзи. - Он попытался посмотреть на дело с философской точки зрения и просто закрыл дверь. - Я не возражаю побыть героем, но, может, ты все-таки скажешь, какого дракона я сразил?

- Я читала твою колонку этим утром.

- Да? Обычно, если кому-нибудь нравится моя колонка, он просто говорит «Хорошая работа, Хеннесси». Твой способ мне нравится больше.

- «Не только тот, кто держит в руках кисть и обладает видением для создания картины, может быть назван художником», - процитировала она. - «Это и тот, кто смотрит и видит мощь и красоту, силу и страсть, кто заставляет мазки и цвета оживать». Спасибо.

- Пожалуйста.

- Каждый раз, когда я начну жалеть себя, потому что не живу в Париже и не ставлю на уши мир искусства, я собираюсь брать твою статью в руки и напоминать самой себе о том, что у меня есть. Что я есть.

- Я думаю, ты удивительная.

- Сегодня я и сама так чувствую. Я проснулась, чувствуя себя намного лучше, чем в последние дни. Поразительно, что может сделать одна ночь хорошего сна - или маленький голубой камень под подушкой.