Степка родился вовремя, с нормальным весом и был такой хорошенький, что все просто умилялись, глядя на него. У него было все — просторная чистая комната, свой уголок, кроватка, новенькая коляска и куча детского приданого — соски, бутылочки, а главное, любящая мама. Когда у Гали появился сын, она поняла, что ее главное предназначение — быть мамой. В своей новой роли она испытывала необыкновенные ощущения! Когда Галя гуляла в парке с коляской, ее переполняла гордость, а когда она кормила сына, ее охватывало чувство всепоглощающего счастья. Она мало спала и очень уставала, но все равно была на седьмом небе! Просыпаясь по утрам от его требовательного крика, она в первую очередь улыбалась. В ее жизни появилось солнышко, которое согревало ее своими лучиками. Она не спускала сына с рук и, если бы могла, никогда бы не клала его в кроватку. Но нужно было постирать, погладить, а еще приготовить себе еду, ведь маленькому нужно здоровое молоко. Сразу после родов к ней на несколько недель приехала мама. Но ее постоянные советы и нравоучения утомляли Галю. Пару раз они даже поссорились — слишком разными оказались взгляды на уход за новорожденным у мамы и Бенджамина Спока. И Гале, честно говоря, стало легче, когда они с сыном остались вдвоем. Скучать было некогда. День новорожденного расписан по минутам; а тут еще подружки стали по очереди в гости приезжать, поздравлять Галю. Всем хотелось посидеть с ней, поговорить. Неудобно людей обижать. Хотя на самом деле больше всего ей хотелось положить Степку рядом и вздремнуть часок-другой.

До родов она еще скучала по работе, по девчонкам, по своим воспитанникам, а потом стало не до того. Малыш занимал все ее время. Жизнь повернулась к ней совершенно иной стороной. Галя понимала, что она как та старушка из сказки, которая прожила определенным образом всю свою предыдущую жизнь — тридцать лет и три года. Теперь же ее жизнь стала иной, наполнилась другим смыслом, и это изменило саму Галю. Она много лет только и думала о своей неудавшейся судьбе и комплексовала по этому поводу, без конца жалея себя. А все оказалось так просто! В сущности, человеку не очень-то и много нужно для счастья! Главное — чтобы было во имя чего жить, для кого работать и кого любить. И все становится на свои места! Заботясь о ребенке, она стала спокойной и радостной. Ей все время хотелось улыбаться и общаться с окружающими. Ее больше не мучил вопрос, а удобно ли первой заговорить с кем-то, не посчитают ли ее навязчивой? Теперь она охотно заговаривала первой с соседкой по общежитию, когда возилась в кухне, или на прогулке с такой же молодой мамашей, или с мужчиной из очереди в молочную кухню. Прежде, в школе и училище, она и была такой, а потом замкнулась, уверовав в свою бесталанность. Счастье материнства преобразило Галю, свет, казалось, исходил из ее глаз и от ее улыбки, и людям было приятно рядом с ней. Она подружилась со Светой с четвертого этажа. У той тоже был маленький мальчик, на пару месяцев старше Степки. Несмотря на то что Света была крупнее и дороднее Гали, молока у нее не хватало. Она старалась кормить хотя бы пару раз в сутки, но молоко все убывало и убывало. Если бы не Галя, пришлось бы ее трехмесячного малыша полностью перевести на детскую смесь. У Гали молока было много, и она предложила кормить мальчика Светы. Им обоим хватало — и Степке, и Денису. Муж Светы стал предлагать Гале деньги, но она отказалась.

— Нет, — твердо заявила она. — Нельзя продавать молоко. Нехорошо это.

— Но ты же одна! Тебе деньги нужны, — убеждал ее Володя, отец маленького Дениски.

— Такие не нужны.

Володя был начинающим, но довольно успешным бизнесменом. Света тайком делилась с Галей их планами. Скоро, рассказывала она, они смогут купить себе квартиру. Они и сейчас уже могли бы снять хорошее жилье, но Света рассудила так: зачем выбрасывать деньги на съемную квартиру, если можно, пожив еще с полгодика здесь, скопить на новую мебель? Денис еще маленький, ему все равно, а она потерпит. Света с Володей по-своему стали платить за молоко — продуктами. Света хорошо готовила, и Галя стала ужинать у них. Она обычно кормила детей вечером, а потом кормили ее. Володя покупал домой разные деликатесы, и ей всегда выделяли часть продуктов. Света сама в магазин не ходила, муж после работы заезжал в супермаркет и закупал продукты на несколько дней вперед. А теперь, благодаря его домовитости, и Гале не нужно было раз за разом ходить в магазин. Вещи Дениса прямиком переходили к Степке. А вещи были дорогие, фирменные. Даже памперсы у него были самые лучшие! Стоило Гале начать отнекиваться от подарков, как Володя тут же говорил: «Перестань! Ты для нас больше делаешь!» И Галя замолкала. А потом привыкла. К хорошему быстро привыкаешь.

Их дружба длилась до самого отъезда. Они действительно вскоре купили квартиру, сделали ремонт и переехали. Денису к тому времени исполнилось восемь месяцев, и он уже вполне мог обойтись без грудного молока. Первое время Галя скучала по ним, за полгода они стали немножко ее семьей. Но время шло, Степка требовал много внимания. Он вырос, набрал вес, носить на руках его было тяжело, хотя в целом стало немного легче. Сынишка спал всю ночь, без перерывов, особо не капризничал. Сидел часами в кроватке и рассматривал погремушки. Он вообще был спокойным ребенком. С большими карими глазами, круглыми щечками и маленьким носиком, он не был похож на Галю, но и не напоминал ей Виталика, скорее — ее отца. Степка был самым красивым малышом на свете, а ведь она стольких детей видела за свою жизнь! Мысль о том, что вскоре он подрастет и спросит о своем отце, пока не приходила ей в голову. Она знала, что ему хорошо с ней, и была счастлива этим.

…У Степки резались глазные зубки, и поднялась высокая температура. Гале пришлось попросить соседку спуститься к дежурной, вызвать детскую неотложку. Врач выписал ребенку лекарство, но сходить за ним Галя не могла, так как Степка, весь мокрый и горячий, уснул у нее на руках. Оставить его одного Галя не решалась, но и тащить с собой на улицу тоже не хотела. Так, с сыном на руках, она пошла по длинному коридору в надежде, что кто-нибудь из ее хороших знакомых уже вернулся с работы и не откажется сходить в аптеку.

Крайнюю комнату в другом от нее крыле занимала семья из четырех человек — толстая, добродушная, но всегда поддатая Тоня, ее муж, законченный алкоголик, и их дети-подростки — дочь и сын. Мальчик казался вечно больным, а дочка была с явными криминальными наклонностями. Рядом с ними жила молодая телефонистка с тощим мужем и маленьким сыном. Она была страшной скандалисткой и постоянно орала по любому поводу то на мужа, то на соседей. Дальше жили две подруги, которых часто навещали разные мужчины с вполне конкретными намерениями. Девушки были известны своим легкомысленным поведением. Эти комнаты Галя в расчет не брала.

В следующей комнате жила Тамара, маленькая женщина неопределенного возраста, которая работала продавщицей в овощном магазине. Раньше с ней жил ее взрослый сын, но год назад его посадили за кражу, и теперь она была одна. К ней ходил Толик, спокойный и пьющий муж Норы, ее соседки. Они не были расписаны, хотя жили вместе много лет и даже имели общую дочь, семилетнюю Ксюшу. Нора говорила, что ей, как матери-одиночке, быстрее дадут квартиру, чем Толику на заводе. Толик ходил и к телефонистке, когда ее муж был на ночной смене. Все это знали. Затем шла комната Татьяны, молодой женщины, служащей милиции. Она приходила всегда очень поздно и практически не готовила, а потому не бывала в кухне. Напротив нее жили Валера с Ларисой. Молодые, не старше тридцати, Они тоже жили в гражданском браке, и отношения у них были полярными: то очень хорошими, то отвратительными. Нередко по ночам из их комнаты слышались громкие крики, ругань.

— Придурок! Сволочь! — орала Лариска.

Валерка распахивал дверь и выбрасывал ее вещи в коридор, крича во все горло:

— Пошла вон отсюда!

Обычно это происходило по одному и тому же сценарию в те дни, когда Валерка приходил с работы пьяный. Потом, исчерпав запас сил и ругательств, они мирились и утром, вместе выходя готовить завтрак, обращались друг к другу подчеркнуто ласково:

— Подай мне масло, зайчих.

— На, солнышко.

Галю удивляло столь быстрое превращение «придурка» в «зайчика», тем более что и обратное перевоплощение могло произойти уже этим вечером. Но, в сущности, они были неплохими людьми, хотя и излишне эмоциональными. И то, что обоюдная грубость не задевала их глубоко, свидетельствовало об одинаковом уровне культуры, а это как раз хорошо для совместного проживания. Гале трудно было представить, чтобы ее родители общались между собой подобным образом. Но все люди разные.

Она бы попросила их, но на стук ей никто не открыл. Значит, на работе. Рядом комната тоже закрыта. Здесь жили милиционер, его жена и дочка. Милиционер маленький-маленький, как подросток, но с амбициями. Жена его работала санитаркой в больнице, любила крепко выпить. Милиционер, если заставал супругу пьяной, бил зверски. Дочка-первоклассница боялась этого и пыталась уложить маму до того, как папа вернется. Однажды вечером она так надрывно кричала, что Галя, оставив Степку, побежала к ней. Девочка плакала навзрыд, пытаясь поднять абсолютно пьяную мать с пола и положить ее на диван. Приближалось время прихода отца, и она страшилась расправы, тем более что мать была ей родной, а милиционер приходился отчимом…

Галя задержалась перед дверями Климовых. Они занимали две комнаты: большую и маленькую, одну напротив другой, что было очень удобно. У них было двое детей и много мебели. Саша точно на работе, да и Вера наверняка тоже. Но если их шестнадцатилетняя Света или младший сын Сережа уже пришли, они ей, конечно, помогут. С Климовыми у нее были приятельские отношения. Сережка раньше ходил в их сад, не в ее группу, правда. Света частенько забегала к ней в гости. Иногда вызывалась посидеть часок со Степкой, пока Галя примет душ или сходит в магазин. В комнату, где жили молодожены, студенты Наташа и Витя, она не стала стучать. Галя знала, что ребята после учебы работают и приходят всегда очень поздно.

Вот в такой пестрой компании жила теперь Галя. Еще несколько комнат с холостяками, среди них — прапорщик Миша, с которым ее когда-то знакомили. Он по-прежнему жил один — скромный, тихий, вежливый. На него она и наткнулась, блуждая по длинному коридору.

— Миша! Здравствуй! — обрадовалась Галя.

— Здравствуйте. — Миша сначала не узнал ее. — Это… ты?

— Миша, у меня к тебе просьба. Сынишка заболел. Срочно нужно лекарство. Ты не мог бы сходить в аптеку?

— Да-да, конечно.

Она объяснила, что нужно купить, дала рецепт, деньги и направилась к себе.

Миша вернулся быстро. Принес все необходимое, положил на тумбочку у входа, а сам остался стоять в дверях, не снимая куртку.

— Огромное спасибо, Миша, — сказала Галя. — Ты меня очень выручил.

Она положила спящего Степку в кроватку. Он был потный, но уже не такой горячий. Решив, что она даст сынишке микстуру, когда он проснется, Галя посмотрела на Мишу, который все топтался у двери.

— Я вот чего спросить хотел, — сказал он. — Может, в магазин надо, купить чего?.. Раз ребенок болен, ты ведь не выходишь никуда.

Галя улыбнулась.

— Спасибо. Продукты у меня есть. А вот на молочную кухню я действительно не смогла пойти. Я Степке творожок там беру и детский кефирчик.

— Далеко это?

— Да нет, возле нашего гастронома, только с обратной стороны. Где прием стеклотары. Но кухня, к сожалению, через двадцать минут закрывается, — ответила она, взглянув на часы.

— Ничего. Я успею. — Миша взял у нее направление на молочную кухню и ушел.

Как мило с его стороны. Хороший парень. И почему он ей раньше не понравился?

К приходу Миши Галя накрыла столик с чаем на двоих. Все-таки она перехватила Мишу, когда он вернулся домой с работы. Значит, голодный. Нарезала колбасы, сыра, достала сгущенное молоко и печенье. Галя теперь все время пила чай со сгущенным молоком. Ей кто-то сказал, что от этого у кормящих женщин улучшается лактация. И теперь с утра до вечера она пила чай со сгущенкой, хотя он ей уже безумно надоел. Но так надо. Возможно, благодаря этому у нее до сих пор есть молоко, хотя Степке уже девятый месяц.

Вернулся Миша, и они сели пить чай. За окном стало темнее, и она с предосторожностью включила настольную лампу. Степка крепко спал. Щечки у него уже не были такие красные, а вьющиеся волосики прилипли ко лбу. Галя с улыбкой поглядывала на него и подливала Мише чай. Он скачала стеснялся, а потом ничего, расслабился. С удовольствием уплетал бутерброды, пил чай чашку за чашкой к непринужденно разговаривал с Галей обо всем подряд. Странно, но раньше он и двух слов не мог связать в ее присутствии. Да и она тоже. А тут разболтались, как старые приятели. Ее умиление малышом передалось и ему, и он тоже улыбался, поглядывая на спящего Степку. Время от времени Галя ловила на себе мимолетный, но заинтересованный взгляд Миши. Наконец он улыбнулся и сказал: